照众人先前的推测，国宴之后，质子之事也尘埃落定了。想不到祁国一方刻意拖延，惠帝也是迟迟没有明确表态，在双方未达成一致之前，究竟哪一位皇子会去祁国当人质，还是一个未知数。
国宴散后，昭国的大臣们都是怀着心事回去的。只要祁国的使臣一日没走，只要质子的人选一日没敲定下来，大臣们是睡不好觉的。
惠帝的儿子们渐渐都已成年，其中太子党根基深厚，最为强大。其余皇子的势力虽不能跟太子相较，但在朝中政事上也颇为活跃，拉帮结派，长袖善舞，收拢人心，在朝廷上或多或少有一些自己的人脉。
皇子们之间明面上一派平静，暗地里蝇营狗苟、眉来眼去的事却不少。
质子人选的确定，不仅仅意味着一名皇子的离家去往他国，也是实实在在地牵一发而动全身。
去祁国当人质，利弊共存，不能一概而论，总的来说还是弊大于利。或许能借机探一探祁国的龙潭虎穴，但也可能会从此困死在祁国这个虎狼之国，一辈子归国无望。
从深层原因讲，皇子们谁都不愿意离开郢梁，这时候离开了帝都郢梁，也就意味着离开了昭国的权力核心，先前的努力和经营全都打了水漂儿。
此时此刻，皇子们内心的想法出奇一致，尽量让别人下水，自己滴水不沾，当个事不关己的旁观者。
皇子们很紧张，作为利益共同体的朝臣们也很紧张。
但是这种紧张的气氛，很快就被打破了。
因为两日后，质子的人选就公布了，祁、昭两国最终协议的结果，就是昭国将派六皇子苏子勉入祁当质子。
这个结果出乎很多人意料，但是又在很多人的意料之中。
按正常的逻辑，七皇子苏子修在国宴上如此光彩夺目，因此被祁国使臣瞩目，这是很说得通的。
那位祁国的少年特使一看就是心气极高、不会轻易认输的人，说他是英雄惜英雄也好，英雄妒英雄也罢，主动提出要七皇子当质子并不奇怪，合情合理。
但是大伙都不能忽略的是，在决定质子人选的这件事上，有一个很大的因素就是惠帝，想通这点，后面的事也就一通百通了。惠帝舍不得幼子，哪怕祁国一方主动索要，只要惠帝坚持不肯放人，祁国也不能强行从昭国要一个皇子回去。
当今世上，祁、昭、卢三国为大，其余还有一些不入流的小国，天下处于一种微妙的平衡之中，眼下祁国的势头虽猛，但昭国立朝百年，国本深厚，在两国事务上有说话的资本，不是任人予取予求的。
这些年来，祁国对昭国一向采用软硬兼施的外交手段，适当强势，但不会过于强势，若是步步紧逼，万一把昭国逼向了卢国的阵营，对于祁国则是大大不妙。
所以祁国择定六皇子当质子，表面看起来波澜不惊，却是双方势力暗中交锋、互相妥协的结果。
很多人的心算是放下来了，但是六皇子那头不安宁了。
皇城郢梁西郊有一处太子的产业，环境极清幽，是太子在宫外见客会友的地方。此时这个郊野山庄却不清静，聚着好些京中的贵人。
眉清目秀的小婢女正一一为贵人们上茶，顶尖的庐山云雾是今年南边刚刚上贡的。众人没言语，但心里都在嘀咕，哪怕在宫外，太子享用的总归都是最好的东西。
只有六皇子苏子勉一人如坐针毡，手里端着微微发烫的茶盏，喝也不是，不喝也不是。他左等右等，正心焦火燎，终于看到太子出来了。
太子苏子清面如冠玉、神色端然，正缓缓走来，衣袍在镂刻松子葡萄的檀木隔断后一现，这才刚刚露了脸。
“大皇兄啊！”六皇子哭丧着脸，长长地哀呼一声，忙恳求道，“大皇兄这回一定要救救臣弟啊，那祁国是什么地方？吃人不吐骨头的，臣弟是万万不肯去的。父皇平日里最看重大皇兄，大皇兄说的话在父皇那里也最有分量。只要大皇兄肯求情，哪怕只说上一句，就算是救了臣弟的身家性命啊！”
这六皇子是真的慌神了，一番话说得颠三倒四的。
苏子清只是淡淡地瞧着他，不置一词，心里却在想：什么最得父皇看重，说的话在父皇那里最有分量，全都是马屁拍在马腿上的屁话。要是父皇真的听进了自己的话，就应该把苏子修那小子扔到祁国凉快去，还至于让你这时候鬼哭狼嚎地在我跟前丢人现眼？
一想起苏子修，太子心里就不痛快了，暗自咬着牙心想：老七算是两头讨巧了，刀切豆腐两面光，既出尽了风头，又不用当质子，他凭什么？还不是凭父皇的偏心？
太子虽在腹诽苏子修，但是老六这副几乎要痛哭流涕的样子，他也是万分看不上的，事情不至于坏到那种程度。再说了，就算皇子真的去了祁国，不见得就是死路一条。除非昭国主动背弃盟约，转投卢国的阵营，同卢国一道去对付祁国。换言之，只要昭国不先把事情做绝了，祁国是不可能先杀掉质子跟昭国撕破脸皮的。
太子苏子清虽心里觉得六皇子讨嫌，嘴上还是安慰道：“六弟且放宽心，从当前的形势看，祁、昭两国结盟乃大势所趋，祁国再强横也不敢轻易跟我国翻脸。”
“对啊对啊，这天下局势还是大皇兄看得透彻。”太子一说话，其余的皇子都跟着应和。
六皇子眼神幽怨地扫了一眼众兄弟，都是站着说话不腰疼的主儿，横竖刀不是架在他们脖子上，乐得附和着太子说漂亮话。
苏子清抬一抬眼皮，将六皇子的幽怨都看在眼里，徐徐地转动着大拇指上的夔龙扳指，心里已有了另一番计较。
“老六啊，你听孤跟你说。”苏子清开口说话了，依然是一派和睦的态度，以兄长的口气谆谆开解道，“既然事情已经定了，你一千个一万个不情不愿也是无济于事的，若是因此惹得父皇不悦，那就更得不偿失了。再说了，凡事都不能只看一面，你的眼光也不妨放得远一些，都说富贵险中求，不入虎穴焉得虎子嘛，去祁国总有风险，但这也是个机会啊。
“你素来平庸没有什么建树，此次去祁国当质子，所谓天降大任，昭国上下谁不认同你的功劳？待你从祁国归来，父皇必定会厚赐你爵位和田地，到时候谁敢有异议？虽然是冒一次险，但是你立下奇功一件，从此能在大昭稳稳立足。”
六皇子闻言愣了愣。太子的话不是没有道理，自己去祁国当质子，虽凶险难测，同时也是为国家立功的好机会。若是自己能平安归来，谁也抹杀不了他的功劳，他在昭国说话也就有了底气。
但是这一切都得建立在性命无虞的基础上，不然就成空中楼阁了。
六皇子心里有些发怵，尽管太子说的是事实，但他万万没这个胆子拿自己的命去赌。
太子没理会六皇子微妙的神情变化，自顾自地接着说，眼中隐约有一抹精光：“再者，去祁国或许还能借机探一探祁国的虚实，等有个好时机，或许能摸清一些祁国内部的情况……”
此时，六皇子的脸却惨白得不能再惨白了，他一时也顾不得皇家形象了，简直要捶胸顿足，痛声道：“大皇兄说的臣弟都懂，但臣弟资质愚钝，怕是难以担当大任，更别提为皇室立功了，弄不好反倒要误大事。大皇兄，质子的事，真的没有一点回旋的余地了？”
太子终归是太子，心思缜密，想得更深更远，正想要好好地为自家的兄弟剖析一番其中的奥妙，讲一讲利弊，但是六皇子这一声惊天的哭号就把他后面的话给打断了。
都是皇家的种，一条藤上下来的，没有一个傻瓜。
太子算计苏子修不成，就想着顺坡下驴，看能不能借着质子入祁的机会，瞅准时机将手伸到祁国去，向祁国内部渗透自己的势力。这事固然不容易，但是成了最好，不成对他自己也没什么损失。
但六皇子不傻，哪里肯乖乖替太子当炮灰。他才不信什么太子那一番功劳不功劳的鬼话。他贵为皇子，想要给自己攒政治资本，什么法子不成，非要来“深入虎穴”这一招？
六皇子也是豁出去了，列举了种种自己不适合去祁国的理由，只差没把“臣弟有风湿，祁国气候寒苦，恐会加重疾病”的借口给用上了。
终于，太子蹙起了眉头，在场的明眼人都看出太子脸上的不悦了。储君果然是储君，有种不怒自威的气势，太子不动声色地扫了六皇子一眼。
六皇子悻悻地道了声：“臣弟……”后面的话他就给囫囵咽了回去。
“好了好了，老六你也不必说了，既然父皇决定了，君无戏言，岂会朝令夕改？都是兄弟手足，孤也不想看到这种结果。”太子轻轻哼了一声，“不过作为皇兄劝你一句，事已至此，老六你也是多说无益，倒不如想想今后去了祁国该如何自处。”
“没什么要紧事的话，众兄弟就散了吧。”太子明显是下了逐客令。
谁会这么不识趣？自然都一一告辞了。
听了太子的这番话，六皇子心知事无转机，目光早已呆滞了，虽不甘心地张了张嘴，还是没发出声来。
“六弟你且留下，孤还有话说。”太子淡淡地扫视了他一眼。
“是。”六皇子垂头恭顺地道，因为低着头，谁也没看见他脸上的表情，似乎有一丝隐晦神色飞快地一闪而过。
祁、昭两国已顺利结盟，而且昭国也遵守了皇子为质的承诺，祁国的使臣在完成此行的政治任务后，不日就要启程，回到祁国复命。
按照两国约定，惠帝的第六子苏子勉入祁作为质子。但眼见着启程在即，他偏偏出事了。六皇子的车夫在赶车的时候，马匹不知怎么受了惊，致使六皇子不慎坠车，跌断了腿，伤筋动骨。现在他正躺在床榻上将养，寸步难移。
这时候受伤，不管是无心的还是有意的，大家都会不由自主地往后者想，毕竟有这么巧的事吗？刚刚要出发，紧接着他就摔断了腿，这事八成有鬼，九成搞鬼的就是六皇子自己。
就算六皇子现在跳出来扯着嗓子自证清白，估计也没人会相信。
众人都知道，六皇子一万个不愿意去当质子，但谁也没想到六皇子为了回避去祁国，竟弄出这一出，手段太不高明了，此地无银三百两啊。这既会引来祁国人的怀疑，又会让惠帝所不喜，让自己处于两头讨嫌的境地。
不过从另一方面也看出，当质子真不是个人干的活，六皇子情愿赔上一条腿，也要死皮赖脸地留在昭国，可见去祁国一事凶险至极。
昭国怎么说都是一个大国，不能干出尔反尔的事。惠帝也很为难，觉得在祁国面前失了面子，平白无故地让祁国人抓住了话柄。
派去给六皇子诊治的太医回禀说：“六殿下确实摔折了腿骨，没个半年工夫将养怕是好不了。”
除了惠帝之外，还有一个正暗自火大的人，就是太子。他心里已经骂了好几遍老六那个不成事的东西。
那日在宫外的别院里，太子刻意将六皇子留下，就是为了阐明此去祁国的利弊，让六皇子晓得其中的利害关系。
结果他没想到，这六皇子到底跟他不是一条心。
其实太子心里也很清楚，他的这些皇弟平日对他毕恭毕敬，但各人都有各人的小心思和小算盘。别看大家表面上一团和气、紧密无间，一旦真要用人，皇子们眼睛都只盯着自己的一亩三分地，没一个是真正对太子死心塌地的。
就比如六皇子，他这回就做了件又傻又精明的事，说到底他是不肯给太子当枪使，给国家当炮灰。
不过最令众人意外的还不是这个，祁国使臣表示已在昭国逗留太久，归国复命之期不可一拖再拖，主动上言，说必在两日后启程，而且质子必须带走，六皇子伤了腿是不碍事的，可以到了祁国再好好休养。
此言一出，更多的人傻眼了，这位祁国的少年使臣真不是一个按常理出牌的主儿。启程当日，看到的人都说六皇子惨白着一张脸，被人用春凳抬上了马车，颇为凄凄惨惨戚戚地上路了。
眼下最不愁的人就是宋翎了，苏子修不用去祁国，宋翎的一桩心事了了。就算自己正被爹爹责罚禁足，宋翎也不觉得太难过。谢天谢地，苏子修没事了，至于她自己被禁足是小事儿，不值一提。
禁足的原因就是上次宋翎假扮成苏子修的小厮悄悄混进国宴。尽管宋翎先前有过许多“荒唐”的举动，但是这回荒唐过头，女扮男装混进国宴，简直就是往皇家的眼里掺沙子。
宋丞相被气得不行，决心一定要狠狠地管制自己的宝贝千金。
宋翎这丫头的毛病，说得好听点叫古灵精怪，说得直白点就是顽劣不驯。她始终是宋丞相的一块心病，宋丞相真是想起来就头疼。
不过宋丞相这块“心病”是有来由的，宋家一族乃江临人氏，其族人多在原籍，在京城的宋家嫡系子孙唯有宋渊贞这一支。
宋渊贞的发妻早逝，大夫人生前留下了一双儿女，就是宋璟和宋翎。宋丞相有几房侧室陆续生养，不过可惜的是，生下的都是丫头。宋丞相如今年逾五十了，膝下唯有宋璟一个儿子。宋丞相对此虽多有遗憾，但是宋璟品貌出众，令他又有几分宽慰。
大夫人过世的时候，宋翎年岁尚小，还未记事。宋丞相心念发妻，加上政事冗杂，一直没有续弦的念头。宋丞相自二十余岁入仕，宦海沉浮，转任数省。在拜相之前，宋丞相外放过好几年，最后入京官拜丞相，一来二去好多年，子女们也都渐渐长大。
宋丞相不以家中庶务为念，全副心思都在自己的仕途上。但这两年宋丞相越来越发现一个令他头疼的大问题，就是宋翎。
宋翎是家里唯一的嫡出大小姐，身份不同于其他如夫人生的庶小姐，因为没有正室夫人，再加上宋丞相不理事，在府上根本没人弹压得住这位嫡出大小姐。
如夫人们不敢管束这位大小姐，使得宋翎越发自由起来。她跟自己的庶妹们都不亲近，唯独喜欢黏着哥哥宋璟，宋璟去哪儿她就跟到哪儿。
宋璟也是乖觉淘气的性情，更是助长了宋翎的脾气。这兄妹俩只要凑在一起，就越发无法无天。
这几年宋翎跟着哥哥出城骑马、舞刀弄剑、遛鸟逗狗，吃遍了京内的酒楼，还常常跑去戏楼茶馆听曲儿。男子能做的事，她一个小女子也都做了个全，当真是快活自由，哪一个闺阁女子都比不上她。
宋丞相为此很发愁，再过小半年，宋翎就要及笄了。她到了定亲的年纪，怎能老这样“无法无天”，没个女儿家的规矩？
宋丞相前年把自己的二夫人扶正了。
偌大的丞相府需要有一个女主人，而且府上到底要有一个能名正言顺地管制宋翎的人。
只是这位二夫人是个勤谨小心的人，不肯轻易出头，待宋翎多是客客气气，只求礼貌周全，不肯板起脸来做恶人。
所以宋丞相的头疼病一时是好不了了。就比如今天早上，宋翎的奶娘姚氏到闺房里看小姐起身了没，老爷每日给小姐布置的功课可不少。结果奶娘被大大地吓了一跳，香闺的牙床上空无一人。还禁足呢，人早就不见了。
宋翎此时正在城外遛马，助她出府的人自然少不了宋璟，同行的还有苏子修和飞涯主仆二人。
三月将暮，城郊春风徐徐，空中浮着的洁白云朵稀薄得如一朵朵掰扯开的丝绵，草叶渐渐茂盛起来，是极适合踏青的日子。众人敞阔心怀，信马由缰，倒是有几分“春风得意马蹄疾”的轻快自在。
宋翎在外都是男子打扮，身着堇色文士衫，乌黑的长发在顶心盘成小小的发髻，像是今年春闱赶考的读书相公似的，还戴着同色的幞头。不过宋翎的身量过于娇小，更像个十几岁的小书童。
宋翎骑的是一匹枣红马，早年她在西北的时候，常常跟着兄长外出策马，自认为骑术还是不错的。不过如今回了郢梁，京中规矩多，她身为女孩家，再比不得从前自由，平日里再没有骑马的机会了。
不过宋翎对骑术并不太生疏，一会儿工夫，那种得心应手的感觉又回来了。
宋璟常常取笑自己的妹妹是话痨，平日里话就多，何况她还被关了好几天禁闭。宋翎自小就对苏子修有一种说不清道不明的敬仰和崇慕，如今见了苏子修，宋翎的话更是说不完了。古人怎么说来着？一日不见如隔三秋，那么好几天不见，就是好几个三秋，积攒了好几年的话能不多吗？
不过苏子修依然是平日里客气又疏淡的态度，好像见谁都是一样的，对人对事似乎都热络不起来，淡淡地寒暄了几句家常就不再理她，跟宋璟聊起了正经事。
宋翎插不进话，幸好还有飞涯。时间长了，她跟这位大内的武功高手也混得很是熟稔。
飞涯问宋翎道：“听说你被丞相禁了足，勒令不准外出，可是真事？”
“怎么不真？”宋翎嘟囔着诉苦，“你当是单单禁足就完事了，可不止呢？我爹给我请了女师父，半日学习礼仪规矩，半日学习刺绣女红，还下令让奶娘日日盯着我，但凡有一点不对，奶娘她老人家就要上来耳提面命一番，说什么‘老爷吩咐了不可不可，小姐你要如何如何’。”
宋翎摇头晃脑地模仿她奶娘讲话，颇为有趣，飞涯忍不住笑出声来。
“你这样偷偷跑出来，不怕丞相大人罚你吗？”
“这个嘛……”宋翎机灵地眨了眨眼。
这时候，在前面正跟苏子修说话的宋璟却回过头，没好气地瞪了宋翎一眼：“她怕什么？每次挨罚的还不是我？”
宋翎淘气地瞪了回去，宋璟又不服气地回瞪了她一眼。
宋璟说的是大实话，宋丞相对宋翎的管教一直都是雷声大雨点小，板子高高举起，又轻轻放下。宋丞相学贯儒、庄两家，通辨阴阳，惩戒子女时，也分为文罚和武罚，文罚譬如禁足、思过、抄书，武罚就是挨家法、受板子了。
宋丞相心中女儿是娇客，如娇滴滴的花骨朵儿，只能文罚；儿子能糙着养，可以武罚。所以每次宋翎犯错，遭罪的往往是宋璟。
尽管宋璟每次都嚷着是最后一次帮宋翎，但总会食言，帮宋翎永远没有最后一次。
飞涯实在不想看宋家兄妹瞪来瞪去，说起了最近帝都的新鲜事：“你们说六皇子的事是真的吗？关键时候怎么就跌断了腿，是不是太巧了？”
宋翎顺口接道：“谁晓得真的假的，不过他还不是照样要去祁国。”
城郊野意葱茏，空旷无人，比京中处处有耳目的日子自由多了，于是大家说话也没什么顾忌。
“要说这六皇子也真够倒霉的，原以为能躲过一劫，没想到祁国还会来这么一手。六皇子这腿是新伤，骨头都没长好，一路车马颠簸，可是要结结实实地受一场罪。”
“他受不受罪关咱们什么事？”宋璟不关心这个，对祁国使臣的身份倒是很感兴趣，越琢磨越觉得那位少年使臣的来头应该不简单。
宋璟说道：“我倒是觉得祁国那位特使很奇怪，以往祁国派来出使大昭的是几个老面孔，而且在祁国朝廷上都有些名头，但如今来的这位可是闻所未闻。按理说此次两国结盟可是一件大事，祁国皇帝糊涂了吗，为什么要对一个名不见经传的毛头小子委以重任？
“再者，同行之人对他极是恭敬顺从，似乎此人在祁国的官阶不低，怎么说都是二品以上。难道祁国已经有了年纪轻轻就封将拜相的人物了？”
苏子修一直未说话，宋璟这么一说倒是提醒了他。他从国宴的细节上也能看出一些端倪，同行的祁人对那人始终恭恭敬敬，此人这般年轻，身份似乎又极为显赫，到底会是什么人？
马走到了一片长势茂密的草丛里，长长的草叶没过了马儿的膝盖，马蹄落处惊起不少飞虫。宋翎用手里的鞭子去抽打一只飞起来的青色蚱蜢，一下没打中，那蚱蜢受了惊吓，忽然撞上了她的面门。
“好容易出来了，说来说去还是这么些无趣的事。”宋翎最不耐烦听的就是这些，大家都藏着一肚子七拐八弯的心思，把简单的事弄复杂，把复杂的事弄得更复杂。如果不是为了能接近苏子修，她才懒得去想这些。
宋翎又一次被虫子扑中面门之后，终于忍不住了：“要说我，那位特使大人的身份有什么难猜的？不是大官就是显贵嘛！指不定是祁国哪一位皇亲国戚，被派个差事也不奇怪吧？就说修哥哥你吧，”宋翎没多想，用手一指苏子修，“你要是被派出去当使臣，谁不敢对你毕恭毕敬的？”
话音一落，宋璟和飞涯都有些惊愕。
宋翎掩了唇，不自觉地吐了吐舌头。谁不知道苏子修眼下在昭国的尴尬身份，受宠是受宠，但没有实权。他拥有皇子最好的府邸、良田，被惠帝赐予金银无数，却没能在昭国的朝堂上有一席之位，哪怕是个闲职。
这个大家都心知肚明，不过没人愿意点破，有意无意地踩七皇子在昭国“郁郁不得志”的痛脚。
宋翎自觉有些失言，拿余光瞟向苏子修。
苏子修倒是觉得宋翎这一番无心之言有些意思，不过谁也否认不了七皇子被排除在昭国政局之外的事实。他确实很受重视，但是又不被重视。
察觉到宋翎在看自己，苏子修开怀一笑，表示他毫不介意，反而开玩笑道：“宋翎啊宋翎，你这么巴不得我离开昭国吗？刚不用去别国当质子，又说起要我当使臣的话了？”
闻言大家都笑了，气氛一下子轻松起来。
天气晴好，四人出了北门，时而策马疾奔，时而放开缰绳，任马儿自在地走着。他们远远就望见了城外杏山一带的大片良田。
眼下正是播种的季节，许多京中的达官贵人在杏山都有田地产业，皇家在此也有一大片田地，可谓良田中的良田。
离了杏山后，虽然还在官道上，但人烟渐渐稀少，此时他们离京城少说也有五六十里路了。京城北方的两座卫城是平州和锦州，距离此地还有二百多里，中间设有好几处驿站。
此时，他们遥遥望见了前方的楼阁，隐约还能看见昭国的旗帜，那是郢梁和平州之间的一个驿站。宋翎顿时来了劲儿，跃跃欲试地道：“我们别说这些了，这样慢悠悠地要走到什么时候，不如一口气跑过去？”