b01./b
茶馆院子里坐了百来号人，添茶水的小二手脚利索，小身板在人群里穿梭，得了空儿往钱柜上一瞧，自家掌柜的支着手嗑瓜子。
谅姐儿趴在矮柜边上，手里攥着方丝帕，绣着朵莲骨朵儿，来回瞧，然后爬上她爹的脖子：“周掌柜的，赵师傅呢？”
“后面歇着呢。”小祖宗揪着他的头发，疼得他嘴都合不拢。
她眼皮子一垂：“今儿还说单口呢？他一个人站台子上也不嫌嘴皮子燥得慌。”
掌柜的把人往下抓，被谅姐儿躲开落了空，翻着白眼伺候她：“丫头片子晓得啥，赵师傅是这个！”
谅姐儿被晃得一哆嗦，瞧着她爹竖起的大拇指。
院台上三弦起，两道清瘦身影前后上了台。
落在后面的人不过半人高，听说小时候得了病，左边耳朵听不见声儿。家里愁得想把他送人，偏偏老天肯赏他口饭吃，拜在相声老泰斗赵袁芳门下，天资过人，小小年纪就做了师父的捧哏。
台下叫好声一片，小二被震得差点儿聋了只耳朵，手里拎着把茶壶回钱柜，想从掌柜的手里顺把瓜子走，没想到另外只耳朵跟着听不见声儿。
谅姐儿从她爹脖子上跨到钱柜子上，一方丝帕在半空中晃着。
别人喊：“赵角儿！”
她喊：“孟哥哥！”
那会儿土匪肆虐，官府下令查抓，省城里四设官兵，检举土匪窝点的人大有奖赏。
台上孟绅缘还没开口，茶馆院子里就拥进来一拨官兵。
枪声一响，百来号人吓得缩在凳子下，哀号喊叫，这下乱了套。
孟绅缘扭头瞧赵袁芳，七十岁的老翁半撇胡子吓得飞在半空，拉着他就往台下跑，腿脚不利索，下台的时候摔了一跤。
周掌柜的在这时候抱着自家姑娘跪在老翁面前，一只手捂着姑娘的眼睛，另一只手从长褂里掏出杆枪，半分威胁半分恳求：“我家谅姐儿还小，啥也不懂，罪过不在她身上，承请先生以后帮我照料着。”
赵袁芳不敢抬手。
枪声又响，周掌柜的把人往孟绅缘怀里一放，从腰胯间取下钱袋子，朝着赵袁芳磕了个响头，一声嘶吼：“杀出去！”
再也没回头。
变故太快，孟绅缘抬眼瞧他师父，吓蒙了。他低头瞧怀里的姑娘，正傻乐着。
“师父，这可咋办？”十三岁的男娃拿不定主意。
赵袁芳哆嗦：“收拾行头，回天津。”
b02./b
孟绅缘打三岁时便跟在赵袁芳身边。同门的师兄弟都说，师父待这个小徒弟跟亲生子一样，骂时骂得最狠，宠时宠得最偏心。
这会儿四方院里说学逗唱样样不断，谁也不敢在赵袁芳眼皮子底下怠慢基本功，要是落了一个字儿，今儿晚上就准备空着肚子睡院子。
光二挤在孟绅缘旁边，大嗓子说来就来：“蒸羊羔、蒸熊掌、蒸鹿尾儿、烧花鸭、烧雏鸡儿、烧子鹅……”
孟绅缘没瞧他，他换词儿：“那都是三山五岳的英雄，四面八方的豪杰，真叫高的高、矮的矮、胖的胖、瘦的瘦、丑的丑、俊的俊……”
“你老晃在我旁边做什么？”醒木往桌上一拍，孟绅缘就来了气。
光二傻乐：“这不是向你打听打听嘛，这趟出门咋还牵个女娃子回来？”
“捡的。”
“捡的？”
光二嗓子亮，旁边的师兄弟也被吸引了过来。
跟孟绅缘睡在一个屋的师兄打趣：“大家都晓得师父待你最好，这丫头莫不是牵回来给你做小媳妇儿的？”
“胡说！”孟绅缘气红了脸，伸手就要打人。
“你看你看，脸红了。”
众兄弟平日里就看不惯师父偏心孟绅缘，这下逮着机会，可劲儿地嘲弄欺负小师弟。
门响。
拄着拐杖的赵袁芳牵着个小姑娘跨出门槛，立着身子歪眼瞧着：“一个个的饭吃撑了闲着嗓子要冲上天了？”
人挨个规矩站着，偏就孟绅缘没动。光二去扯他，被他甩开，一双眼睛盯着台阶上的谅姐儿。
“故人临终所托，这女娃子从今儿起就是你们的小师妹。”赵袁芳弯下腰，往小姑娘脸上轻轻揪着，“只能宠着，不能欺负。听见没有！”
底下一片：“听见了。”
落了个异声儿：“我不！”
赵袁芳瞧着小徒弟瞪红的一双眼，不像往常时候将他拉到跟前儿哄着，反倒像没瞧见这个人一样，拉着谅姐儿回了屋。
众人散，孟绅缘还是未动。光二又凑了上来，还不忘笑他：“没了小媳妇儿，来了个小师妹。完蛋，师父这下可不宠你了。”
b03./b
谅姐儿学的是逗哏，跟在赵袁芳身边。
孟绅缘一日比一日懒散，窝在被子里连早课也不上了。光二来叫过两次，都被他骂走。好心被当驴肝肺，光二砸了门，在门外扯着嗓子喊：“师父怎么不宠小师妹，人勤快呀！”
孟绅缘从被子里探出头，从床底下摸出三弦琴，两行泪珠子挂在琴弦上，指腹被磨出血泡来还唱着柳活。
他也想当角儿。
缺了早课的第四日，又有人来叫门。
孟绅缘藏起三弦，将被子往脑袋上一拢，不管来人是谁。
他谁也不想理，连师父也不想。
可偏偏，来的是他最讨厌的那个人。
被子被掀起，一张脸凑进来，问他：“师父说你平日里最用功，怎么这几日都不见你啊？”
他扭头：“与你何干？”
“怎么无关？”谅姐儿坐在床头，捞起他的枕头抱在胸前。
“师父说，等我出息了，咱俩就一块儿上台。”
孟绅缘瞪眼：“他真这么说？”
“真的。”谅姐儿点点头，又问他，“你是不是不喜欢我啊？”
孟绅缘不作声。
“没事儿。”她轻轻说了一句，“我喜欢你就行了。”
“不要脸。”孟绅缘往里挪了挪。
谅姐儿从衣兜里掏出包东西，打开来，是栗子糕：“哼，我还惦记着你没吃早饭，你却说我不要脸。”
栗子糕香，诱得他咽了咽口水。
可是，不能轻易低头。
“就是不要脸。”
“行吧。”谅姐儿捏起一块喂进他的嘴里，“吃了小不要脸送来的糕点，你也是不要脸了，大不要脸。”
嘴边沾着糕屑，孟绅缘舔了舔，埋着头苦恼。
他觉得谅姐儿说得不错，然后就笑了。
“师父这几日可问起我了？”他这下有些担心了。
“问了。”
“他可说了什么严厉话？”
“没有。”
孟绅缘伸手拉她：“你别吃了，不是说是送来给我的？”
谅姐儿把栗子糕全推给他，擦擦嘴：“师父说你这几日身体不适，让我们别来打扰。”
孟绅缘眼泛红，师父还是疼爱他的。
“还讨厌我吗？”
一双乌黑的眼睛里映出他的脸。
他摇摇头：“不讨厌了。”
“真的？”
“假的。”
第五日，孟绅缘第一个到院子里吊嗓子。
第二个是谅姐儿，手里抓着方丝帕，站在井边上唱太平歌词。嗓子亮，招式漂亮，难怪师父喜欢她。
师兄弟陆陆续续出了房门，个个规矩地站在院子里。光二躲在最后，孟绅缘瞧见他脸上乌青了好几块，问他：“你田里抓蛤蟆摔成狗吃屎了？”
光二摆了摆手，躲在四师兄的身后，眼睛往井边上瞟着：“是，是。”
孟绅缘笑他：“大傻子，可劲儿地浑吧。”
b04./b
赵袁芳走的那一年，孟绅缘十九岁，谅姐儿刚刚十七岁。
四方院里跪了不下三十人，早早自立门户的秦姓大师兄从北平赶回来。赵袁芳膝下无子，后事全靠几个年长的徒弟处理。
解决完后事，秦自涟瞧着屋里站着的几个小师弟，还有院子里跪着的谅姐儿出了神，最后叹口气，从钱袋子里取出几张银票。
“师父走了，你们年纪还小，想靠着自己上台是件难事儿。要是还想说相声就跟着我，若不想，这里有些银票，拿着回家另外谋条生路吧。”
挨个取了银票，鞠了个躬，屋里只剩下秦自涟和孟绅缘。
“想跟着我？”
“想。”
“说相声？”
“说相声。”
折扇被扣在手里，秦自涟指着院子里的谅姐儿问：“那你呢？”
谅姐儿手里还抓着那方丝帕，抬眼瞧见孟绅缘也回头正盯着她。她嘴边隐隐有抹笑，说：“他在哪儿，我就在哪儿。”
那年年末，孟绅缘跟着秦自涟来了北平，他的身后还跟着个女娃娃。
秦自涟的九庆园比不上四方院，好在这里还能说相声，好在孟绅缘身边还有个值得牵挂的人。
谅姐儿替他收拾好床铺，烛光里，她问他：“要是我不跟着你呢？”
孟绅缘惊了一下，手里的醒木被他放下：“没想过。”