天和六年四月，赭圻县。
顾景楼抱了满怀文书进屋，怒气冲冲的往桌案上一砸。道，“你就非要用这些琐事消遣我？”
如意从那文书堆后头扬起头来，疲倦的揉了揉额头，道，“我怎么消遣你了？”
顾景楼拍着那堆文书，道，“我能走路时就开始习武，车马骑射，刀剑枪戟无所不通。想当年我去江北，孤胆深入敌营，探听机密。待要回来时，那是十步一杀，千里不留行。我这样的少年英雄，你就让我当一个刀笔吏？！”
如意无奈道，“当日是你说要报答我的一饭之恩，随我怎么差遣使用。”
顾景楼见她态度平和，居然很好说话，眸光一闪，便循循善诱道，“都说随你怎么差遣了——我既授你牛刀，你用来杀鸡，岂不浪费？”
如意扶住额头，闭目养神——和顾景楼其人打交道，真心需要极好的修养。你看他变脸变得这么快，显然先前就没那么生气。之所以做出忍无可忍的模样，不过就是为了先声夺人。先把她的气势打压下去，才好和她讨价还价。
她却没有精力再同顾景楼磨皮，直接问道，“那你究竟想做什么？”
顾景楼胳膊便压在那叠文书上，整个人倾身上前。虽依旧还有些装摸做样，却已掩不住眉眼之间的张扬意气，“都说要报答你了，当然是你差遣什么我就做什么。”如意真想直接伸手指门请他立刻滚出去，顾景楼赶紧口风一转，“但是也不能浪费了我的才华，得选一件非我不可的事……”他便勉为其难的抄起一卷文书，反向张开在她面前，指点她，“你看这么多东西都要送去前线，没个可靠的人押送怎么放心？”
如意心想，你也知道得派可靠的人——那你倒是说说，你究竟做过什么会让人觉着可靠的事！
“你想去前线，我修书一封推荐你去便是。只是临川王是临川王，我是我。替他做事可不算报答我的恩情。”
顾景楼本来要反驳，却忽听出她话中有话，眸光不由就勾了一勾，道，“你们姐弟之间何必要分这么清？”
如意并不理会他，只道，“押送军需辎重不是我的分内，你想去不该找我商议，该去都督府上自荐。至于你我之间的约定，延后个半年一年的也不碍事。何时还清何时算就是。”
她久坐生倦，便起身活动筋骨，去庭院里透气。
顾景楼口中抱怨着，“喂，你这个人怎么……”一面也跟了出去。
——三月下旬，萧怀朔亲自领兵出征，进攻姑孰。同李斛展开决战。
到四月里，两军已有许多次交锋。从前线传来的消息看，目下萧怀朔还没遭遇败绩，每战必有斩获。反倒是李斛几次进攻都被打退，损失连连。虽都只是小败而已，尚还不至于影响战局。但也打破了李斛每战必克、难以战胜的神话，如今江东人说起李斛，已不再先带一股恐惧了。
只是两军对阵，消耗巨大。前日都督府上主簿送信来，请如意协助督造羽箭。
故而如意的时间又有些不够用，便捉了顾景楼来帮忙——身为顾淮送来的人质，顾景楼因早先信用太差不能领兵，便成了整个城中最无所事事的人——但这货他居然还挑三拣四？
顾景楼还在追讨，“我好歹也是你的师兄吧……”
如意道，“是是是……”
外头天暖风情，春日明媚。暮春仲夏时节，满院子繁花谢尽，草木葱茏翠绿。
如意抬眼远望天际，顾景楼便也跟着追看过去。便见有飞鸟自天际飞近，如意目光追望着。那双素来淡定的眸子里竟也流露出期待了。
顾景楼低头略一寻思，见那鸟越发飞近——似乎正是要往这院子里来——便一跃而起，踏着护栏、屋檐，如鹞子般翻飞向上，一把将那白鸽握在了手中。他自空中落下，就蹲在那黑瓦的屋顶之上，漆黑的眼睛弯弯带笑望向如意，挥了挥手中猎物。
那白鸽显然训练良好，在他手中淡定的转着脑袋，也不扑腾挣扎。
顾景楼翻手一看，果见鸽腿上绑了一枚小竹筒。他便将竹筒解下来，扬手将信鸽放飞。
“鸿雁传情，这信鸽想必是从东吴而来了。”他笑问道，“天下离乱的时候，你们却还有闲情逸致万里传书，真是感情笃厚啊。”
如意道，“这是从前线传回的消息。恐怕是发生了什么意外，你快些给我。”
顾景楼自对面屋顶上跃下来，却依旧将信将疑，“真的？”
如意道，“信鸽飞不到东吴，且去得越远回得便越慢，到东吴还不如舟马稳妥。”她半接半抢，将信拿到手上展开。
顾景楼微微眯了眯眼睛，道，“……你们竟真有联络？”
如意顿了顿，才道，“有。”虽然就只有那么一次而已。
顾景楼便觉得有些没意思，道，“快看看是什么事吧。”
信果然是从姑孰传来。
——李斛分兵自姑孰向西南迂回，尚还不知目的。
如意抿唇沉思，顾景楼也捏着下巴想了一会儿，道，“分兵迂回——难道他是想从背面偷袭临川王？”
如意：……两军对阵大半个月了，这会儿深入敌阵大白天的玩背后偷袭？
“恐怕他要偷袭的不是临川王，”如意道，“而是南陵。”
李斛不擅长水战，最近几次交锋都败给萧怀朔，且短期内恐怕难以改观。他若想突破困境，势必得另想办法。而萧怀朔陈兵于姑孰，南陵势必兵力空虚。趁机分兵从陆路偷袭南陵，切断萧怀朔后方补给，迫使他回援，而后以逸待劳两面夹击——这正是兵法所说“围魏救赵”。
顾景楼一点就通，问道，“南陵城里现在有多少兵？”
“三千？”如意也只知道约数罢了——且这三千人恐怕并非精锐士卒，“不过，李斛还要阻拒临川王，能分派出来的兵力也不会太多。且这次分兵押在‘偷袭’上，只要南陵准备妥当，便没什么可怕的。”
李斛不可能全力进攻南陵。否则一旦姑孰被攻破，萧怀朔舳舻而下进逼建康，可就弄巧成拙了。他势必不会蠢到用建康换南陵。
顾景楼却不以为然，道，“李斛用八千人拿下台城，用两百人拿下广陵，用两千人便拿下宛陵。南徐州、南兖州一带城池，也无不是区区几百、千余人就攻陷了……”
如意道，“是。但是他前后投入近三万军队，也依旧没能拿下义兴。”
而守卫义兴的人是徐仪。
顾景楼虽不服气，却也无话可说。
也不知他想到了什么，忽就眸中带笑道，“假设，只是假设而已——你猜若南陵局势危急，临川王会不会回兵来救你？”
他说得天真无邪，仿佛就只是临时起意考验人性罢了，丝毫不带挑拨之意。
当然这种问题其实也挑拨不着如意。萧怀朔令她离开南陵时，她既然敢取笑他婆婆妈妈，当然就不会为萧怀朔不来救她而怨天尤人。她有自力更生的准备。
她只是忍不住就反问道，“若换成是你，会在此刻回兵来救南陵吗？”
顾景楼没料到她会这么问，不由就顿了一顿——这答案是显而易见的。事实上他早已做出过一次选择，而那一次他选择养寇自重，放任李斛消耗台城。当然，那最终的结果并不在他的设计之中——至少他决然没打算让如意身陷敌手。
他目光不由又望向如意的手臂，那手肘微弯，不仔细看确实察觉不出异样来。但他见过给如意剜肉疗伤的大夫，知道她如何从鬼门关侥幸回来。若这会儿还当着如意的面说漂亮话，未免就太厚颜无耻了。
他想了想，终还是说道，“若建康城业已在望，当然不能为了区区南陵放弃大好局势。但等攻下建康之后，我一定会……”
如意一笑，道，“到那时，南陵之围也就不救而解了，倒不必你特地回援。”
顾景楼默然不语。
她便吩咐人为她备马，道，“如你所说，前线想必是不会有援军来救的。我要协助南陵府守城，你有什么打算？”
顾景楼反问道，“你说呢！”
如意挑了挑眉，只看着他笑。
顾景楼不知怎么的就有些恼，道，“我不是那么反复无常的人。既然说了要回报你的救命之恩，当然就要和你共渡难关。”
如意一笑，道，“那便多谢了。”
姑孰。
鼓声躁鸣不止，士兵们将数十道云梯推上城墙，前赴后继的向上攀爬。喊杀声震天作响。李斛身披坚执锐，全副武装，亲自于城下督战。
台城一战其实才过去没多久，可也许是因为最终他将台城攻克了下来，也许是因为近来他过于顺风顺水了，总之在再次短兵相接之后，他才又记起自己早已见识过这少年守城的能耐。
——萧怀朔达到姑孰不到两日，便将城墙加高到三丈四尺。这么高的城墙，云梯下搭着攻城车才能勉强攀上城头。然而爬不到云梯的一半，便被楼上巨石砸中。到处都是士兵摔下云梯，或是被落石杂伤时的惨叫声。不多时地上已满是鲜血尸首。
李斛调拨盾兵填上前去，三五个人同举一面盾，勉强扛住落石的冲击，艰难的向上。
忽有一枚流矢飞来，李斛胯下马惊。他收着马缰“吁”了好一会儿，才终于将那马安抚下来。
李斛不由抬头向城上望去，却见萧怀朔一身燕居便服坐在城头。那少年龙章凤姿，卓然不群，正似笑非笑的望着他——身侧一人击鼓，另一人搁下长弓，似乎在惋惜适才不中。俱都从容有余。
当日攻打台城时李斛也并非没和这少年打过照面，可这次相见却令他心中悚然一惊，一时竟生出了畏难之心。
他当然不会在阵前赞赏敌人，眉眼一转，便令人向萧怀朔喊话，“吾儿，你老子在此，你阿母甘给我做妾，你为何忤逆不孝！”
这声音虽大半淹没在战场鼓噪声中，然而到底还是传入那少年耳中。
李斛见那少年勃然变色，心下得意不已。
然而那少年并未同他对骂，只唤人来吩咐吩咐两声。片刻后城上守将便将烧的滚烫的黑油顺着云梯倾倒下去，士兵被烫得皮焦肉烂，哀嚎不止。城上扔了火把下去，火势自下而上迅速窜起。数十道云梯半数被毁，着火的士兵四下寻找水源，落河者无数。更多士兵怕被火油波及，争相后逃，彼此践踏。
李斛见死伤惨重，局面已难以控制，只能收兵。然而后方士兵们畏惧着火乱窜之人将火引来，竟向他们放箭。
李斛怕萧怀朔趁乱掩杀上来，竟对此放任不制止。
他在下属掩护下后撤时，不由再度抬头望向城楼。却见萧怀朔也正望向他，那目光如鹰隼，冷漠又锋锐。
李斛正收兵，忽见江上舰船如乌云涌来，船上箭如飞蝗，漫天飞来。军中中箭无数，纷纷如惊兔般无头乱撞。
这一次舰船上南兵却并非放一波箭便走，竟明目张胆的乘小舟上岸，趁乱掩杀过来。
李斛麾下士兵士气低迷，且前度攻城死伤惨重，已不敢恋战。眼看着那些近战远不如他们的矮小南兵气焰嚣张的杀将上来。所幸这些人并未深追，只在岸上劫杀一波，便心满意足的收兵回船上去。
李斛大败回营，见营中伤病疲卒或坐或倚枪，士气低迷悲观，不由羞恼至极。
夜间独自饮酒消怒。喝过酒却也没忘了带上众将巡视营帐，查看营盘的守卫与戒备——他手下虽多屠城、劫掠之事，然而营规森严，纵然才经历惨败，营盘的守卫也依旧井井有条，并未因此松懈怠慢。
李斛心情这才稍稍好转。传令分酒肉下去，又亲自往营中探视伤病。
他是临时起意，士兵们不知他来，便有夜深难眠之人沮丧的说着闲话。
李斛拐过木栅，便听有人迟疑道，“你说……那个二皇子是不是真会妖术？”
“听说在牛首山上，萧懋德带了大军去抓他，眼看就要得手了，忽然间半个牛首山坍下来，把萧懋德的大军生生活埋了。后来他走到江宁，萧懋德的手下又追过去，眼看不行了，横溪上忽然有黄龙跃起，张开血盆大口，把追兵连人带马一并生吞了下去……”
营中一时静默下来。
不知是谁又说，“也不一定是妖术。我听说，那些皇子皇孙都是天上星宿托生，有龙神保佑……若还没到败的时候，有人敢犯上作乱，就会惹怒龙神……”
李斛暴怒而已，一斩斩破营帐，怒吼道，“把这些妖言惑众的畜生拉出去砍了！”
待李斛睡足酒醒，才忽的明白过来。然而此刻懊悔已然来不及。
萧怀朔有龙神护体、命不该绝的流言已传遍了整个营地。士兵们不敢公开议论，然而私底下议论纷纷，军心散乱动摇。
姑孰城。
萧怀朔自城楼上走下，何满舵便迎上前来，道，“李斛派孔蔡率五千人，往宣城的方向去了。”
萧怀朔停住脚步，道，“宣城？”
何满舵道，“是。尚未探明李斛的军令，但想来……”
萧怀朔扶住城墙，静静的沉思，道，“何缯还在李斛手中。”
当日李斛要南下的消息传来，维摩命何缯前往采石渡戍守。可惜何缯军队未至，李斛便已渡过长江夺下了采石渡。何缯手下军队自投罗网，不成章法的抵抗之后，士卒离散，何缯本人则被俘虏。
何缯本就是维摩的人，李斛将维摩扶持为皇帝之后，何缯便也暧昧不明的成了李斛的人。
何满舵不解萧怀朔何以忽然提到这个人，只能点头道，“是。”他更关心的却是如意，“孔蔡此去的目的，想来必是南陵。南陵守备薄弱，是否该……”
萧怀朔摇了摇头，道，“南陵城池坚固，区区五千人马不成威胁。眼下最要紧的是趁势击败李斛，进逼建康。只要能夺下建康，孔蔡自然归降。不必担忧。”
何满舵迟疑不决，未能作答。
萧怀朔便道，“我知道你心中所向，但这也是舞阳公主的决意。”
——心中所忧虑之事果然发生，他又何尝不动摇？可是，他不能回救。他没有能两全的办法，他亦没有舍弃天下去保护如意周全的觉悟。如果注定必要舍弃一边，他所能做出的唯一正确的选择呼之欲出，又何必胡思乱想，陡然动摇心智？
他便清空思绪，只全力关注眼下之事，道，“召集诸将到我帐中议事——”
他手指几乎掐入掌心，面上却无动于衷。片刻后便只留背影给何满舵。
何满舵几番思忖，脑中忽就一响。他明白萧怀朔何以要提起何缯了——鸠兹一带活跃的水贼就是当日采石渡上溃败的散兵，那些人曾都是何缯的麾下。
……南陵所需要面临的敌军也许并非只有孔蔡那五千人，还有盘踞在鸠兹的何缯旧部！
这些人看似不多，可既然他们选择在鸠兹安营扎寨，还能不被官军察觉，想必早已和当地百姓盘根错节——也许这些人本就是鸠兹出身。何缯确实曾是南陵一带的地主豪强。
若再算上这些……恐怕攻打南陵的军队，便要上万了。
何满舵只觉得脊背冰凉——南陵的城池和守军当真能抗拒如此多的军队吗？
南陵，鸠兹。
绕过一道青山，走不多远，便是茫茫芦苇荡。河滩、洲渚和湖泊尽都淹没在芦苇、荻草之间，只偶尔过一道山坡，能自那坡顶望见芦苇之间的碧水。那水中斑鸠杂居，不知何处传来动静，鸠鸟便成群在水草中飞起，不多时复又隐没在水草中。
天地苍茫，不知前路。
顾景楼生性警戒，一路不由四望。终于忍不住对如意道，“此地若要设伏，简直防不胜防。若在秋冬，或者还能一把火烧干净了。如今水草丰茂的时候，还真是无可破解。”
如意道，“这片荒泽南北六十里，东西二十里。只中间有一片方圆不足五六里的土地被开垦作田庄，有百姓聚居。其余地方尽是星罗棋布的湖泊和……”她抬鞭一指，“水草。那田庄唤作何家庄，是从西、北两边到南陵的最近的通道。”
顾景楼沉思片刻，道，“你当真要去？若你先前所说属实，那何家庄是何缯的产业，鸠兹的水贼和他们同气连枝……你真觉着他们会听你废话？”
如意道，“不知道，但总得一试。”
“试不成怎么办？”
“跑呗。”如意道，“若跑不掉，就只好请你于千军之中取贼首了——你的功夫总不会是吹出来的吧？”
顾景楼，“我没吹牛，但你也别拿我当神仙啊！”他比了个射箭的手势，“再俊的功夫也一样乱刀砍死、乱箭射死！没听过双拳难敌四手吗？”
如意哈哈的笑起来，道，“那你就只好努力想想怎么帮着我用嘴皮子完成目标了。”
她竟没趁机调侃他可以逃走。顾景楼不觉便挺了挺胸，也跟着抿唇一笑。片刻后又觉着哪里不对头——他才是师兄！他才是男人！他才有功业啊！就算是报恩也罢，总之绝对不该是这种小跟班的感觉！
他心下略感不爽，道，“那就给你镇镇场子吧。”
如意只笑而不语。
他们沿路前行，渐渐的道路开阔起来。随着水泊和水草渐渐稀疏，大片大片的田地出现在视野中。时近晌午，田中尚有人劳作——麦子扬花抽穗的时候，最少不得灌溉。
田地的中央可望见隆起的坞壁，它拱卫的村落犹如海中一座小而坚固的岛屿，那“岛”中四角的高台上俱都有人在瞭望，坞壁上有农民穿着简陋的甲胄在巡逻。
这是一个村子，也是一个坞堡。
坞堡多见于北方，但其实在南方也并不少有——武装起来的田庄是乱世的必然结果。
鸠兹一带方圆几十里就只这一个村庄。南陵府说找不到水贼的寨子时，如意就已意识到他们未必是真的找不到，只不过要动一个田庄远比剿灭一群水贼麻烦得多罢了——田庄本身的武装倒也罢了，但田庄的背后往往有一个在本府盘根错节乃至于呼风唤雨的大姓，说不定负责剿匪的官吏本身就和此姓有亲。因此，既然水贼们已消停了，当然还是多一事不如少一事。
后来如意的调查，也更印证了此事。
如意一行人在坞壁门前翻身下马。
如意和顾景楼不由抬头仰望，旁边守门的大胡子正和李兑说话，望见他们便笑道，“够高吧？”
“高。”如意和顾景楼真心实意的点头，又同时一扭头，问，“这得多高啊？”
“二丈八。宽也有四丈三，”大胡子得意的炫耀，“比南陵城的城墙都不差什么。早些年有匪兵要劫村，打了四天都没打进来。”
如意和顾景楼同时一竖大拇指，大胡子便哈哈的笑起来。
一行人几无阻碍的进了村子，顾景楼见四处都有人同李兑搭话，便低声对如意道，“看起来很熟嘛。”
李兑在前头打点着，如意只随从和顾景楼一道般安静的跟在后头，貌似无意的打量着四周。听顾景楼这么说，便道，“做生意而已。”
“他劫你的镖，你还和他们做生意？”
如意淡定道，“将欲取之，必先与之。”
顾景楼顿了一顿，有些纠结，“……头一次见面时，你帮我付账是因为慧眼识英雄，还是——”
如意随口道，“有区别吗？”
顾景楼想了想，略有些郁闷——不论如意当初对他的善意是因为慧眼识英雄还是“将欲取之必先与之”，就此刻的结果而言，好像确实没区别。但她就不会委婉点，说点动听的吗？这么直接，就不怕他得知真相后撂挑子不干了？
顾景楼兀自郁闷着，如意却似乎压根就没意识到她的情绪。
她察觉到异样，忽然便靠过来，貌似闲谈的压低声音问道，“你有没有觉着，这里马太多了些？”
顾景楼还在恼火呢，随口道，“修了这么高的城墙，多养几匹马算什么？”
虽如此，却也下意识去看四周的马，便见路边一处横木上并排栓了六七匹马。那横木前有食槽，食槽里满是潮湿的荻草——他留了心，不由细细去打量那些马。那些马都膘壮矫健，且颈下与腹侧并无磨损，显然并不是用于拉车的劣马。但用于骑乘的马需得善加喂养，否则体质下降极快。沾水的荻草不但喂不好马，反而还容易让马腹泻。
这些马必然不是村子里自养的，而是自外而来——村子里除他们之外，还有旁的外来人。
顾景楼心下便一凛，目光飞快的望向四周，去打量街上行人。
如意也拉住李兑，低声对他说了些什么，李兑虽不动声色，但周身气场也立刻凛然。他一眼扫去，随即对如意点头——显然肯定了她的猜疑。如意咬着指甲略一沉吟，立刻便回身对顾景楼道，“一会儿我和二舵主去‘做生意’，你悄悄的去打听一下，村里来了些什么人。”
顾景楼不动声色换到如意的另一侧，低声道，“不必打听了，是李斛的人——”他抬手一指，如意下意识要循着望过去，他便拉了如意一下，提醒她，“别盯着，用眼角看。”
如意瞥了一眼，见一行三个人从他们侧前方走过，走在最前头的一个村夫打扮，正在给后边两人带路。而后头两个人，其中一个在和那带路的村夫说话，另一个生得矮壮多疑，正打量着四周。
顾景楼道，“看到那个矬子了吗？那是李斛手下的人，我在江北时曾见过他。”他唇角勾起，目光已然兴奋起来，惟恐天下不乱，问道，“你打算怎么办？”
如意却并未被他带动情绪，她只问李兑，“他们是在往哪里去？”
——自二月里如意便专门派人来何家庄走动，先是贩卖食盐、药材一类紧缺物资，后又来高价收购粮草、布帛，因生意做的大又肯让利与人，很快便和何家庄里管事的族老们搭上关系。这一次她借口有大买卖要做，亲自来何家庄见村里族长，已是打点好了的。他们此行所去的方向正是族里的议事堂。若李斛手下的人是来劝降、拉拢何家庄，显然应当和他们去同一个方向。
李兑却道，“像是何邺的住处。”
——何邺是何家老仆，一直替何缯打理何家庄。去年何缯被俘，采石渡的溃兵退居此地。这些青壮士兵有不少人都出身何家庄，他们不满何邺处处管束压制，便拥戴着何缯的一个族侄从何邺手中夺了权。如今村中族长就是这个族侄，名叫何絾，实际管事的则是那些青壮士兵的头领，名叫赵大演。
这些内幕李兑早打探出来，告诉了如意。
如意明白个中微妙，便道，“你对他们说，我想先歇歇脚，一会儿再去谈生意。”
李兑会意，很快便同前头领路的人打好了招呼，借口想要洗一洗身上浮尘，借用了一处民宿“歇脚”。
顾景楼虽不明白这些干系，却满怀了看热闹的心。他待要看看如意究竟想怎么处置这件事，便只亦步亦趋的跟着她，饶有兴致的等她吩咐。
如意却也并不废话，只打了个手势，商队里便有两人悄悄离开。
民宿里的农妇并未察觉到少了俩人，顾景楼却留意到了。他便趁着如意出门打水洗手时跟上去，戳了戳她，“李斛的人肯定是来游说的，你不去阻拦？”如意只派两人出去，显然只是望风而已。
如意却有些犹豫，问道，“若你是何家庄的管事，李斛和我先后前来游说，你会怎么办？”
明知他不是什么端方君子，却每每拿这些考验人良心的问题要他选，顾景楼对如意是真有些无可奈何。
但他和如意之间也有微妙的默契——一旦他再度开口骗她，他们之间的关系便再没有修复的可能了。
顾景楼坦率道，“左右逢源，相机行事。”顿了顿，又道，“越在乱世，越是人心惟危。长久的生死存亡面前，谁都会变得诡诈圆滑起来。我阿爹那种……也就罢了，你可别指望能用道义、忠信说服什么小人物。”
如意当然没打算用道义、忠信这种空话说服人——她毕竟是个商人，比起说服她更擅长买卖。
她迟疑的不是这些——但顾景楼的话，确实也令她拿定了主意。
她舒了口气，对顾景楼道，“嗯——适才见到的那两个人，功夫比你如何？”
顾景楼嗤之以鼻。如意便道，“那么，就动手吧。”
何家庄议事堂。
炽白的日光映在土路上，白杨树下浓荫缩成一团。天气燥热。议事堂前值守的士兵瞟一眼蹲在树荫下躲日头的闲人，心中不由怨气丛生，看向对面外来客的目光就没那么耐心友善了。
这帮外来客带着何缯的手书前来。
何家庄是何缯的产业，庄子上的住户大都是何家的部曲和佃农，按说何缯有令，他们不敢不遵。但今日庄上青壮却几乎都是采石渡上的逃兵，当日何缯被俘，他们不甘心受叛贼驱使，便在赵大演的谋划下啸营哗变，趁乱逃到鸠兹一带，夺取了何家庄。说来他们都是叛主之辈，今日叛军执掌天下、何缯东山再起，他们心里焉不惴惴？
不过他们都是亡命之徒，大不了再度落草为寇。天下之大，岂无男儿立身之地？因此今日何缯的手令到了，他们反而破罐子破摔起来。对着这些鹰视狼顾的外来客，也就没什么好声气、好脸色了。
今日来客共七人，三人进屋去同何絾、赵大演说事，剩下四个人——两个在这里同他们套近乎，打探村里的事，另外两个说要去喂马，也不知道喂到哪里去了。
卫兵心烦的拨弄着刀柄，眼角余光在那聒噪的外来客脖子上扫来扫去。
他是当日随赵大演从采石渡回来的青壮之一，家中世代为何家佃农。辛苦终年食不果腹，姐妹悉数沦落为奴，这种憋屈日子他过够了。叛主后才翻身过了几天好日子，怎么甘心走回头路？只等赵大演一声令下，他即刻就砍了这些外来客。
他正心烦，忽觉得两个外来客安静下来，浓眉之下深陷入眼窝的眼睛不知不觉凝起神来，戒备的望向庄子中央那条土路。
士兵也不由望过去，便见一行五人出现在议事堂前。
他虽因心烦戒备得不是那么用心，但也不至于五个大活人靠近了还没察觉到——他记得很清楚，先前看时，就只有一个一眼就看出是女扮男装的行人往这边来。因那女子美貌过人，他还多看了几眼。谁知一时不察，竟有这么多人靠近了。
他上前意欲阻拦，便见一个阔脸的高大汉子上前一步——他认出此人是常到庄子上收货做买卖的生意人，名叫李兑。虽生得凶恶，然而脾性温和风趣，在庄上人缘极好。早几日前他就听说李兑有大买卖要来同庄上当家的商议，不由就松懈下来，问道，“李大哥，来找我们赵当家的？”
李兑道，“原本如此，但眼下还有旁的事要先处置。”
两个外来客互相对视一眼，手已按上刀柄。
李兑却比他更快发难，手中宿铁刀猛的出鞘，直劈而去。
两个外来客匆忙应战，一人试图回头提醒屋里，却见里头已交谈完毕，自己这边三个人正在何絾和赵大演的陪伴下自堂上走出。忙喊道，“小心，此间有诈！”
话音未落，已被一刀斩杀，血溅堂前。
事发突然，叛军使者和何家庄的人都毫无准备。叛军使者已揪住何絾质问，“足下这是何意？”
——他仍未弄清局面，不知是否是何家庄设下的陷阱，看似逼问何絾，其实也是变相挟持住他做人质。
何絾一个手无缚鸡之力的白面书生，哪里应对得来这样的场面，忙问赵大演，“这是怎么回事！”
不知是谁掷了刀鞘过来，正打在叛军使者的手上。使者才吃痛松手，便见有白刃迎面刺来。
却是一个窈窕曼妙的少女向他发难，使者心绪稍定，心想先擒杀这女子再质问何絾和赵大演也不晚。他有心杀鸡儆猴，便先丢开何絾，下了狠力直对着那少女面门一拳轰去。
那少女却不恋战，仿佛早看透他的心思一般，一触即退。使者一击不中，何絾却已趁机脱逃。使者心知不能再退，只能紧追不舍，谁知侧面又有一剑劈来——却是有男人前来接应这少女。
何絾虽侥幸脱身，却早被下破了胆子，见眼前血肉横飞，只能一个劲儿往赵大演身后躲藏，捶胸顿足的一叠声质问，“怎么回事，究竟怎么回事？！”
赵大演却也有些措手不及——何家庄不说固若金汤，好歹也有七八百士卒。若是被官军破城杀入腹地也就罢了，谁能料到区区三五人便敢在他眼皮子底下肆意撒野？他是真的毫无准备。
何况叛军派来的这几个使者都是狂妄无礼之人，赵大演心里也不乏教训他们的冲动，故而反应便有些慢。
何絾见他不动，竟以为这些人是赵大演安排的，痛心疾首道，“你疯了吗？！杀了他们岂不招致官军报复？何家庄区区之地，哪里挡得住李斛手下虎狼之师？！”
赵大演这才回味过来，忙喝道，“快保护官差！”
话音才落，便听一女扮男装的缁衣少女淡然却又气势迫人的问道，“足下保护的是哪家官差？”
赵大演不由一噎，隐约意识到了什么。
那少女却并未继续进逼，只道，“——眼下只是私人恩怨，足下不要插手的好。”
赵大演问道，“你们有什么仇，非要致人死地？”
那少女道，“毁家杀父之仇。”
赵大演再一噎——这年头手刃杀父仇人，不但是民间推崇的义举，就连官家也极少追究。作为一介草莽，他认同这种道德观。但自己的利益却也不能不维护，“荒唐！何家庄不是让你报仇的地方，再不住手休怪我无情！”
那少女似乎觉着好笑，却当真收刀入鞘，对赵大演道，“既然赵当家的这么说，那我就卖你一个面子。”一抬手，喝道，“都住手，放他们走吧。”
可惜她这话说得有些晚了。
——议事堂前五个叛军使者，已被斩杀了两个，重伤一个。她一言落下，李兑刚把第四个人劈倒在地，那伤势显然也是走不了了。只有最后一个人，见李兑等人竟当真住手让开出路，哪里还敢恋战？
连句狠话都不说，打眼瞟见大杨树下栓了匹马，三两步冲上前去，一刀劈断缰绳，上马便逃。
赵大演见地上人呻吟哀嚎，狠话不绝，又见唯一还能听他解释的活口竟二话不说就要逃，立刻便明白那少女言下之意。
——真让人走了，他们哪里还说得清？
忙喝道，“快拦下他！”
那马上之人挥鞭催马，逃得急切，两侧行人哪里敢拦，纷纷避让。
议事堂前这条土路纵穿何家庄，是村中主道，一马平川，直通南北。眨眼间那人竟就要出庄子了。
赵大演急道，“打马腿，拦下他，快拦下他！”后来竟喊，“弓手呢？”
如意这才对李兑施了个颜色。
李兑大步上前，飞快翻上了议事堂旁边的瞭望台上，拾起了台上长弓。
只听尖锐的破空声当头响起，白得晃眼的土路上远远奔驰着的那匹黑马猛的一矮，摔到在地上。
一发而中，四下寂然。
如意闭目平复心神。随即抬头问李兑，“留活口了没？”
李兑道，“留这么多活口作甚？我瞄准的是颈子，想来他活不了了。”
赵大演等人心中惊悸。待到前去验看的人回来，即刻便问，“活着没？射中了哪里？”
那人心有余悸的比了比脖子，道，“……穿透了，活不了。”
何家庄四下人瞬间面色煞白——这些人大都是当兵出身，和庄上世代务农的佃户不同，他们很清楚瞄准脖颈需要怎样的神射和自负。便是对着靶子，要射中靶心都需要很大的运气，何况目标在飞驰的马背上，射中缩在领子后那方寸之间？这人却是说中就中了。而要洞穿人的颈骨，又得是怎样的神力。
赵大演看了如意一眼，见她面色平淡，仿佛理所当然，心下不由暗生惧意。
只要一声令下，将这作乱的五人拿下，何家庄就能重新控制场面。
然而这五个人神勇无畏的表现却令赵大演等人心有余悸。此刻他们相去不远，且李兑居高临下，持弓俯瞰，纵然他们能凭借人多势众拿下这些人，自己怕也难免要血溅五步。
何况拿下这些人又如何？叛军使者几乎全军覆没，当此情形，就算他对孔蔡说是有外人作乱，又能解释得清吗？
何家庄同叛军结盟、左右逢源之路，已然被斩断了。
赵大演不由深叹一声，随即恼怒的望向那少女，“阁下这是何意！”
那少女依旧面无表情，“如先前所说，报私仇而已，同何家庄无关。”又道，“如今碍眼之辈已除，也是时候该说正事了——我要同何家庄做一笔大买卖。”
赵大演怒道，“你还有心做买卖，你可知你适才杀的是什么人？”
如意转了转手中匕首，了不在意，“逆贼李斛手下的使者。带着何缯的手书，前来规劝你们依附叛将孔蔡——是也不是？”
赵大演见她果然清楚，心下稍定——既然知道这些，这少女必然不是寻常商旅。她击杀叛军使者的行为，也必然不是简单的报私仇而已。恐怕与被她袭杀的这一行人一样，她也是为招徕何家庄而来。唯一的区别不过是主子不同罢了。
他还是有周旋余地的。
赵大演道，“你既知道他们的来历，怎么还敢动手！就不怕叛军兵临城下，把南陵城夷为平地吗？”
他脱口说出“叛军”二字，不论有意无意，都已表明了他心中所向。因此，虽然他的语气里依旧不乏恫吓之意，但彼此间剑拔弩张的气氛却先平复了大半。
如意破声一笑。
赵大演羞恼道，“你笑什么？”
如意却不作答，只眉眼弯弯的打量着他。那眸中毫无面对年长之人的敬畏，只略带些探究与好奇罢了，倒像是平辈之间坦率论交。然而她生得灵动美貌，且兼年少无邪，倒让赵大演面红耳赤，无法同她坦然对视了。
如意便不再逼视，只道，“阁下便是赵队主吧？我听人说你幼时眼大目明，故而投军时取名叫赵大眼。军中佐吏见你聪慧过人，便教你读书识字。因眼字俗白，便为你改做推演之‘演’。‘大演’取《易经》推演天地造化之意。不知是不是真的。”
赵大演听她说破自己的名字，一面惊讶她竟能打探得到，一面又有些微矜持与得意。
——他平生命运的转折就在于被人慧眼相中，得以读书识字。从此在行伍之中脱颖而出，年纪轻轻便成为一队之主——队主虽不是正式的武官，然而也统领数百人，军中同他竞争者不乏士族子弟。何缯兵败时，这么多士兵唯他马首是瞻，跟着他哗变逃亡，也主要的因为敬佩他读书识字、见识过人。
赵大演再开口时，语气便没有那么强硬了，“……你不要顾左右而言他。”
如意道，“我只是在想，你既取了这么个名字，纵然不能精通天地造化之道，也该懂得胜败顺逆之理吧。”
赵大演一顿，没有接话——他固然聪明，可身在乱局之中，哪有这么容易参透胜败顺逆？他虽不说，但心里确实希望能有高人为他点悟一二的——倒也不是将这少女认作高人。
如意便道，“我也不必同你说天时、地利、人和。我只问你，你可知道孔蔡为何要攻打南陵城？”
赵大演不答，如意便替她说，“因为李斛被阻击在姑孰城外，连战连败。不但不能前进尺寸之地，反而眼看就要被临川王击溃了。李斛敌不过，撑不住，又没有退路，只好孤注一掷，派孔蔡来偷袭南陵城。指望临川王能撤兵回援，他好稍稍喘一口气。”如意一笑，“分明是宵小鼠辈苟延残喘的伎俩，哪有什么‘把南陵城夷为平地’威势？”
赵大演道，“李斛八千人就拿下台城，南陵城算什么？”
如意问道，“你可射过箭？”她抬手一指李兑，李兑憨厚的向下回了一笑，赵大演一行人的气势立刻就低了半寸。如意便笑道，“你看那强弓一箭射去，足以洞穿人的颈骨。可当它传颈而出后，哪怕是一张薄薄的绢缟，它也射不透了。是所谓‘强弩之末，力不能穿鲁缟’。你们从采石渡上来，只知道李斛凶悍，却不知当日在台城他死伤惨重，已到了强弩之末。如今他外在看起来风光，可向东，接连派出几万大军却拿不下一个小小的义兴城。向西，当日李斛亲自率军应战时，谁不觉着他又要所向披靡？而如今谁又不知道姑孰城就要成为他的丧身之地了？”
“而临川王呢？”如意抿唇一笑，黑眸子明亮如晨星，“郢州刺史陆公辰，徐州刺史徐公茂，江州刺史顾公淮……”她每说一个名字，赵大演目光便一动——读书人就是有这么一个好处，见多识广、消息灵通，何况赵大演还是个行伍出身的读书人，他很清楚这一个个名字的分量。
如意缓缓道，“他的身后站着天下豪杰。临川王所秉承的是人心所向的大道大义，所以振臂一呼，天下云从响应。金帛粮草供应不绝，投效者无数。而李斛却是倒行逆施，已到日暮途穷的境地了。”
赵大演凝神思索，默然不语。
何絾是个没主见的，看看如意再看看赵大演，最后低声催促赵大演，“快些拿主意吧，等叛军杀到了可就晚了！”
赵大演终于抬头，对如意道，“你说的都是天下大势，我们粗人不懂这些，我只知道叛军眼看就要兵临城下了，我们得活命——只要把你们拿下交给孔蔡处置，我们就能被免于问罪。”
如意笑道，“那你为何不拿下我们？”
赵大演被这么一激，不由又恼起来，“你以为我不敢？”
如意却抬手笑着安抚他，“何家庄数千人之众，面对我们区区六人——”她指了指自己，“里头还有个手无缚鸡之力的小女子，有什么不敢的？我虽无畏，却也没有这么托大。”
她如此示弱，赵大演心中却越发憋屈，心想，你一剑刺过来时可半点“手无缚鸡之力”的模样都没有啊！明明是你们偷袭，说的跟我们以多欺少似的。
心中憋屈，嘴上却不能示弱，“你知道就好。”
如意便道，“我想，你不拿下我们，无非是因为心中明白是非曲直，不甘心对逆贼奴颜婢膝，折损丈夫气概。”
赵大演被她一言堵住，又有些说不出话来。
如意又道，“何况大丈夫生于天地，富贵功名当前，岂能为这一刻钟的苟延残喘蒙蔽神智？你心里怕也不信李斛能逍遥多久。纵然此刻对贼屈膝换来半刻平安，可一旦天下回归正道，贼子授首服诛，从贼之人也要身败名裂、前程尽毁了。”
赵大演默然不语。
如意又道，“可是孔蔡就要杀过来了，你又怕他凶残难挡，打起来会连累乡亲罹难。是以左右为难，对也不对？”
赵大演无言以对——打仗哪有不死人的。何家庄既然敢筑起乌堡，当然就不缺少抗敌牺牲的血性。但是……何家庄并非铁板一块。
何絾懦弱无能且不提他，何邺掌管何家庄多年，对村中事务有莫大影响，且自从被他夺权之后就一直对他多方掣肘。他怕的是自己在前头抗敌搏命，背后何邺却领着一群人把他卖了！那他就死得太冤了。
但这话他不能明说，毕竟何邺姓何，何家庄的何，他却姓赵，亲缘关系摆在哪里。今日他若敢出卖何邺，即刻就会被何家庄里有心人排挤出局。何絾倒是能说……可何絾哪有这份胆量和见识？
他也只能认了如意的说法，好歹卖何家庄几分人情。但若如意看不透这个关节，势必要在何家庄这笔“买卖”里栽跟头——他确实被如意点通的立场，明白投靠叛军是饮鸩止渴的死路。但也不敢押上身家性命给这小姑娘作陪。
如意打量着他，终于说道，“所以我说，不如和我做一笔大买卖——”
赵大演抬眼问道，“……什么买卖？”
如意笑道，“这买卖比较大，我们还是等何邺何长老到了，再讨论吧。”
正说话间，便见何邺阴沉着脸，不情不愿但又不得不从的，三步一顿走上前来。
他身后少年笑容亲切里带一些轻佻，容貌英俊、举止倜傥，一看就是不知“怕”字和“谦逊”怎么写的世家子弟。
他虽对何邺维持着基本的礼仪，但是个人就能看出来，何邺正是被这少年逼来的。
那少年手中提着两个包裹，那包裹鲜血淋漓。少年将包裹丢在地上，道，“奉命去请何长老，路上恰好遇到两个逆贼，便随手杀了。是以多费了些功夫——没来晚吧？”
如意道，“不晚，刚刚好。”
赵大演忽就想起如意说他们一行“六人”，他先还以为如意只是一时错口，原来他们竟当真有六个人——这少年无疑也在听她差遣。
赵大演看看那少年，又转而望向如意，心下不由骇然正视起她来——这少女竟真的对何家庄的事务了若指掌。且这究竟是什么样的胆量啊，区区六人直闯何家庄，谈笑之间，就让一切尽在掌握了。
如意对他们一抬手，道，“既然人都到齐了，那我们就来讨论正事吧。”她说，“我要买下何家庄，连地——”她一伸手，目光缓缓扫过众人，将所见一切都囊括在内，“带人。”
鸠兹水泊。
临近傍晚，赤霞如烧，红透了半边天空。
水中芦草丛生，宛若洲渚，遍布在茫茫无际的水泊之上。那芦草过人高，傍晚时水鸟归来憩息，一阵扑棱棱的翅膀声之后，一群群的隐没在芦苇丛中。
四下苍茫，只蛙声偶尔擦破荒寂，不知从水滨何处传来。
孤军行进在芦苇丛中时隐时现的道路间，马蹄粘连拖沓，马上骑兵也心境不宁。
十里之内他们是仅有的行人，身处荒野，难免孤寂惊疑。何况姑孰至鸠兹一带丘陵湿地交织，道路复杂难行，行军一整日，不论人马都已十分疲惫了。
在佐官提醒之后，孔蔡很快意识到士兵的疲沓低迷，便命斥候寻了块地形还算开阔的高地，令全军扎营起灶，以做修整。
暮色四垂，长庚渐明。
酒饱饭足之后，士兵们普遍都有些怠惰。
孔蔡也惦念着姑孰的战局，略感到心不在焉。便带了一队人马，出营巡看周边状况。
亲信察觉出他的怠慢来，见距营地有些距离了，便询问道，“将军可是对姑孰的战事有什么疑虑？”
孔蔡猛的惊醒过来，四下一扫，见带出来的全是自己人，才稍稍有些放心，便道，“大司马神勇无敌，对阵的是顾淮那老儿也就罢了，对付萧怀朔一个黄口小子，有什么可疑虑的。”
“那将军是——”
孔蔡叹道，“我在想义兴。”顿了顿，又道，“你说宋初廉打仗的功夫怎么样？”
亲信咂摸了一会儿，直言道，“和将军怕只在伯仲之间。论谋算老道，将军也许还有所不如。”
孔蔡比他更直率些，“他比我厉害。”又道，“可打了眼看两个多月了，还没拿下义兴来。当日打下台城，大司马说要一个月内拿下东吴。一开始几路齐发，随便派个人带上两三百杂兵就能接收一座城池。遇到那么一两个抵抗的，大军一到，砍瓜劈菜似的就拿下来了。可你觉没觉着，忽然间仗就难打起来了？从义兴开始，宣城、姑孰，全都是苦战——义兴和姑孰，大司马和宋初廉亲自上阵，却都还没拿下来。”
亲信顿了顿，道，“姑孰这边，江南是倾全力要同大司马决战。就譬如当日攻打台城，虽然艰难些，可一朝拿下了，便可一蹴而就，其余人等皆不成威胁了。义兴也是同样的道理，三吴将身家全压在义兴，自然难打些。可拿下了它，取三吴就如探囊取物。将军切勿因此动摇才好，当下要紧的是打下南陵——拿下南陵，大司马霸业可成，将军就是首功。”
孔蔡显然还有些疑虑，却也多少被他说服了。
便转而道，“孔陈那小子回来了没？”
“还没有，不过纵然今晚不回，明早也定然能回来。”
孔蔡点了点头，又嗤笑道，“那何缯老儿还号称名士呢。就吓了他那么一下，乖乖的就递投名状了。老子打了一辈子仗都没攒出个田庄来，倒从他手里讨到了。”
亲信也捋着胡子笑道，“这算什么。将军可记得东宫那个叫刘奕的学士？——册封大司马的圣旨就是他拟的。”
孔蔡道，“是那个受侄子连累，差点儿被杀的倒霉催？”
亲信道，“就是他。他也是个文名卓著的名士，看他的诗文又是男儿重意气，又是铁骑追骁虏的，满篇壮志慷慨。可听说当日大司马攻打台城时，东宫向他问计，他汗出如浆，边擦边说‘愚计速降为上……’”
一众人不由大笑起来。孔蔡笑了一阵，又道，“他侄儿倒是有骨气，受那么重的刑讯，愣是到死都没说一个字。我还以为他家都是忠勇之士，原来也有这种软蛋。”
亲信道，“江南所谓名节之士，大都此之类也。”片刻后又道，“倒是真正军旅出身，没那么花团锦簇的，反而内秀。”
“就是会叫的狗不咬，咬人的狗不叫呗。”
亲信一笑，道，“是。”又说，“何缯祖上奢靡无度是有名的，对手下部曲佃农也盘剥得厉害。何家庄的事，虽有他的书信吩咐，但愚见庄上未必真心听从。将军还是要有些旁的准备。”
孔蔡笑道，“这有什么，本来就没指望他们真心归附？”
亲信愣了一愣，问道，“将军是说？”
孔蔡比了个手势，道，“这百里水泽就像一只大口袋，口袋两头一头是何家庄，另一头是南陵城。我们就在这口袋里打仗——口袋的那一头已经是敌人控制的了，你说口袋的这一头怎么能握在不可靠的人的手里？当然是变数越小越好，没用却要耗粮的人，越少越好。”他目露凶光，比手做刀向下一切。
亲信吓了一跳，“将军要屠村？”
许是他声调略高了些，附近一丛芦苇中鸟雀扑棱棱的飞了起来。
惊动栖鸟不是什么好兆头，一行人都警惕起来。
一人骑马上前查看，见那芦苇丛和这边隔了一片不深不浅的水面，便回头打了个招呼，道，“是一只水耗子。”
这一打扰，孔蔡才注意到夜色已深，湿地多腐物，远远可见惨蓝磷火悬在水面之上，映水成双。四下荒凉萧索。
一阵风来，孔蔡心中一寒，便懒得再多计较什么，便道，“败兴。”
只留了四人继续巡视，自己则拨马先回营地去了。
巡视的胡兵已都走远了，那芦苇掩盖下一艘木船上监视的人却没有丝毫松懈。
在来十里坡之前，他们依旧对那个自称萧如意的“买卖人”心存顾虑——世上哪有这样的买卖人，一文钱不出，信手一揽，就要将所至所见尽数收归麾下。
但彼时局面不由他们控制——当孔蔡的使者在何家庄被斩杀时，他们就唯有投靠南陵府一条路可选了。
何况萧如意给出的条件，其实很实在。
——如意说出“我要买下何家庄”时，赵大演一时没明白过来。何邺则松了口气，哼笑道，“此地是何家的产业，人都是何家的奴才。倒不是老夫……和阿絾不肯，只是我们做不得主。姑娘还是去建康城同我家主君商议吧。”
她便问赵大演是否确有其事。赵大演不甘心，却又无法否认。
何邺又道，“主君在建康是天子身边重臣。待天子得知此间事，你们这些作乱犯上的一个都跑不了！”
萧如意也不反驳他，只任由他激怒赵大演等人。
到底还是赵大演一行人沉不住气，恼道，“李斛是天下大罪人，何缯勾结罪人蒙蔽天子，才是真正的犯上作乱！”
萧如意这才笑着拍手，道，“说的好。”又回头问那个被称作顾公子的少年，“何缯勾结李斛的证据，你可拿到了没？”
赵大演忙呈上书信，道，“证据在此。”
萧如意展信一看，笑道，“勾结叛逆，罪在不赦——收没家产是免不了的。”她目光一扫，看向众人，道，“他说你们是何家的奴才？”
几个何家庄的年轻人满面通红，显然对自己的身份感到羞恼。还是赵大演开口道，“他们只是何家的部曲，并非奴籍。”
部曲无户籍、无土地，依附世家大族而生，确实不是奴仆。但因依世代附于人，地位极低，有时甚至还不如奴仆——譬如何邺这样的奴仆。主家打杀部曲也不会受罚。故而他们自卑于身份，但也确实如赵大演所说，部曲并非奴籍。
如意道，“那么，你们就是官府治下良民了。我即刻命南陵府来为你们入籍造册。”
何邺道，“你们不要被她骗了！正是有何家庇护，你们才免于赋税调役，一旦——”
这次如意没有纵容他，而是厉声打断，“你怎么不告诉他们何家的佃租是国赋的四倍！”她又说，“造册时把你们在何家庄租种的土地田亩一并报上去，以后那块地就是你们自己的了。至于庄上何家私产，等明日查抄清点之后，就地瓜分，庄上人人有份。”
何邺浑身发抖，骂声不绝，“岂有此理！”
赵大演等人面面相觑之后，也忍不住问道，“你做得了这个主？”
如意一笑，道，“我自然做得了这个主。”
赵大演又道，“就算你此刻能做到。可等孔蔡来了，你若打不赢，也不过是令庄上白动荡一场。”
如意道，“官军自然能击溃叛贼。”她笑着问赵大演，“赵队主，你的志向就只在一个何家庄吗？或者我不该问这么远，而应该问，在孔蔡率军袭来之前，你能拿下赵家庄吗？”
赵大演愣了一愣。何家庄在他手里没错，但其实他并没有拿下赵家庄——他几乎每走一步都要顾虑何邺会不会背后捅刀，想先发制人偏偏又投鼠忌器。当然何邺也对他无可奈何。
这小小的何家庄里有一个环环相扣的死结，短期内他和何邺都解不开。
如意笑望着他，年少明亮的眸子自信又无畏，“只需如我刚才所说的传令下去，你就能拿下何家庄。”她抬手一指何邺，何邺恼得气息不继的怒视着他们，她却连看都不看，“他能有什么办法？”
赵大演不能不承认，这是釜底抽薪之策。谁来主持这件事都能最大程度的凝聚人心，区区一个何邺算什么东西？
他先前所谓的拿不下赵家庄，只不过是因为他没有此等魄力与境界罢了——何家庄也许不大，但好歹也是数十顷良田，上万缗资财。她说分竟就分了。
她又带着那蛊惑人心的明亮目光直望过来，道，“而我接下去要说的才是正事——赵队主，我手中眼下有一场远胜何家庄十倍的大富贵，我要拿来买你这个人，不知道你有没有兴趣？”
用军功博功名，这就是她所说的“大富贵”……
奶奶的这不就是空手套白狼吗？自己怎么这么容易就被蛊惑了——就算此刻赵大演回想起来，也还是忍不住会怀疑他是不是被忽悠了。
事实上他当时确实忍不住质疑，“你到底是什么身份？别用生意人糊弄人。”而如意回答，“舞阳公主。”
虽有所预料，但赵大演还是被如意的直率惊了一跳，结结巴巴的问，“堂堂公主，怎么会注意到区区不才的？”而如意一笑，“还记得二月里你劫了一次镖吗？——那劫镖的手法很利落，我喜欢。”
那个时候赵大演就觉着，这姑娘还是可以信的——从他那一笔劫到的东西看，至少她真的很有钱！
此刻他听到了孔蔡的打算，更是庆幸自己选择的明智——萧如意再不靠谱，也至少比这帮豺狼好多了。
夜色渐渐深，早已过了就寝的时间，四下只剩悄寂虫鸣。叛军驻次大部分营帐都已熄火，就连值守的士兵也忍不住哈欠连连。
赵大演打了个手势，他身旁兄弟拢手在唇上，惟妙惟肖的学了声斑鸠鸣叫。随即四面八方，看似零散实则此起彼伏的传来连续的应声。不知是谁先拨动船桨，水面波起，梭子般在船后织起一尾白浪。数十艘小船几乎同时从芦苇丛驶出，在零碎的划水声中，飞快而安静的向着叛军驻次驶去。
某条渔船上，如意摘掉蓑笠，抬手对顾景楼比了个“斩首”的手势。
而顾景楼无声的回应，“记得。”——今晚他的任务，是在混乱之中趁机刺杀这支叛军的头领，孔蔡。
姑孰。
前几日的惨重损失加上营中流言蜚语，导致李斛营中士气低迷，不断出现逃兵。
李斛已经不敢大规模的攻城，这几日只安排骑兵不时侵扰萧怀朔扎在江北的船队——骑兵打水兵，当然是你打不着我，我也追不上你。不过虚空对放几波弓矢，隔靴搔痒一番罢了。
战事看上去已进入相持阶段。
但转机其实已悄然来临。
萧怀朔收到南陵的战报，是在这一天的傍晚。
展开纸卷的时候他的手都有些抖，那短短的一瞬他脑中思绪万千，甚至连如意被俘的情形都短暂的设想过。以至于那行字映入眼中时，有那么一会儿他甚至失读了。片刻后他才回过神来，意识到自己看到了什么。
——后方大胜。
何家庄庄主赵大演协助南陵守军伏击了孔蔡的军队，孔蔡军队死伤惨重，死于火攻、水淹着无数。孔蔡本人中流矢而死，剩余的军队无路可逃，天明时束手就擒。
如意给赵大演和顾景楼报了首功。
萧怀朔为南陵城设想的万全之策是坚守不出——南陵城的城墙总归是能抗一阵子的，只要抗到他在前方大捷，危机自然解除。
他其实很害怕如意过于积极的应对，因为冒进意味着风险。他更希望如意能安稳的待在危险触及不到的大后方。
但是如意怎么可能这么听话。
萧怀朔捏着那薄薄的一张纸，心口大石落下的同时，他忍不住轻轻笑起来——那姑娘就像一匹野马，他已然松开缰绳让她尝到肆意驰骋的滋味，恐怕以后再也约束不住了吧。
他看到信末，如意为赵大演报功请赏之后，又写“南陵的危局已然解除，当趁势东进收复宣城，为前方大军助力”，不由就想，你看，得寸进尺了吧。
但是这个姑娘已然证明了自己，他若继续阻拦下去，她大概只会疑惑他为什么这么蛮横吧。
他提笔回信，“准。”
一字落下，外间传来长长的一声“报——”，令官掀帐子进屋，匆匆道，“义兴战报，东线大捷——”
萧怀朔猛的起身，亲自上前将战报接到手中，一眼扫过，面上仍带喜色，眼眸却猛的一深。
——东线大捷，徐仪突出重围，全歼宋初廉军。但徐仪本人不慎中箭坠马，步战斩杀三十六人后，身负重伤……
义兴城。
徐仪从昏迷中醒过来，只听外间嘈杂吵闹。
他起身欲分辨声响，然而轻轻一动，便扯动全身伤口。他倒吸了一口冷气，却并没有呻吟出声。只暂缓片刻，便撑着铺褥强坐起身来。低头便见上身赤裸，新旧伤痕交错，当胸横扎的一圈绷带上血渍犹新，自左及右足有半尺长。他不欲人见其重伤，便扯了床头长衫披在肩头。方稳声问道，“外间谁在吵闹？”
短暂的寂静后，徐仪听外头有人吩咐，“将军醒了，快去请大夫过来！”——似乎是张贲的声音，顿了片刻，那声音又道，“顺路也给公主殿下送个信。”
外头那一行人似乎又要上前，徐仪听闻铿锵一声长剑出鞘声，伴着张贲的呵斥，“将军营前，谁敢再造次！”那一行人方才消停了。
随即张贲自外头进来——大战已毕，他铠甲上脏污仍在，显见是自战后至此日一直没去休息。
徐仪问，“怎么回事？”
张贲见徐仪神志清醒，早已长舒了一口气。然而还是故意做出愤懑的模样，扬声道，“三吴郡守们派来探视将军的使者，不过让他们等了一会儿，就在外头吵吵闹闹的，恁的烦人！”
——东吴阵线松散，说是结成同盟了，可徐仪率军在前头顶着叛军，顶了两个多月，后防补给统共来了一回，送来不足三日的军需。一朝他将叛军击溃，身负重伤了，后方的“使者”却争先恐后的来了。打的什么算盘，徐仪如何想不到？
虽如此，徐仪依旧笑道，“倒是我伤得不是时候，让他们久等了。暂请他们去厅堂等候，容我先更衣起身——”
他话说得沉稳清晰，外头人如何还听不出来——他虽确实是受了些伤，但掌控局面依旧不成问题。
立刻便有人扬声道，“将军且自歇息，我们不过是奉主君之名前来劳军。晚些时候再来求见也是一……”话尚未说完，语调便一变，匆匆躬身行礼道，“公主殿下。”
随即琉璃的声音传来——这位公主养在闺中时便以尊贵娇蛮著称，此刻更是将这特质发挥得淋漓尽致，直接扬手便摔东西，“劳军？你们也真敢说，本公主啃了两个月树皮了，这会儿把贼子打回去了，你们也来劳军了。知道树皮是什么味儿吗？！”
有人来打断琉璃的话，说是大夫来了。琉璃忙转身，判若两人的轻声慢语的向大夫叮嘱了几句，大夫连声应是。
片刻后，房门打开，大夫进屋去了。
而外头琉璃的语调再度高亢起来，继续训斥，“别打量着徐将军脾气好，就以为人人都是蠢的。要劳军不是？铠甲呢？金帛呢？钱粮呢？牛羊呢？什么都不带你们也敢说来犒军……”
似乎有谁辩解，“昨日送来了两百头肥羊……”
琉璃一句话赌回去，“今日赢的若是宋初廉，你敢用两百头羊打发他？你们也别觉着本公主欺人太甚，自己在心里算算账，若是义兴城这些将士没啃着树皮把宋初廉击溃，你们这些人还有命没有。若是将士们知道你们如此吝啬财物……”她略缓了缓，道，“人要知恩图报，才能你好我好，你们说是不是？”
片刻后，她挥了挥手，吩咐道，“送使君们回馆舍休息。”
似乎有谁争辩了一句，“可是徐将军——”
琉璃道，“徐将军对你们客气，你们也不要蹬鼻子上脸。这军营里，只有徐将军说他想见谁的，没有谁命令徐将军即刻见他的。”
大概是营外卫兵也厌烦了这些人，怒目拔剑。沐血而胜的士兵自带一股凌厉肃杀的气势，瞬间就将这些躲在大后方的使者们吓得一退。立刻就再没人敢多说一句话了。
这些人终于悻悻然退下去了。
琉璃进屋里来，见张贲看着她笑，脸上不由就一红，捉着发辫别过头去，道，“我本性一贯这么粗鲁，你们又不是没见过！”
张贲笑道，“这些人都是华胄豪门的喉舌。你今日得罪了他们，日后名声还不知得传成什么样。”
琉璃道，“名声有什么用。你不敲打敲打他们，他们还以为自己能瞒天过海。”
张贲道，“你就不怕敲打过头，他们狗急翻墙？”
却是徐仪和琉璃一同笑道，“他们真有这份胆量就好了。”徐仪又道，“还是得抽空见一见他们，略作安抚。”
——琉璃做了恶人，他再去做好人，有些话就更容易说了。徐仪很承琉璃的情。
大夫替徐仪仔细检查过，又为他更换绷带。侍奉的小童手脚不够伶俐，琉璃便上前接过剪刀来，规整将麻布一刀裁开——这两个月她身处义兴，为激励官民，亲手做了许多事。缝过衣衫皮甲、裁过绷带、扎过草人——早年她阿娘下多少苦功夫将她养得尊贵高雅，不染烟尘。不过短短两个月，她到底还是回归了烟火红尘。可奇怪的是，她当年免不了被人取笑是牧羊女生养，如今她身旁却少有不敬重她的。
她将绷带递给大夫，见徐仪头上缠了绷带，将右眼遮住，便问，“眼睛还好吗？”
——这却是旧伤。
其实也没那么旧，是三天前的傍晚。彼时城中弓箭用尽，难以阻挡叛军攻城的阵势，城墙上攻进来不算少一波敌军。徐仪身先士卒，琉璃也亲自上阵激励士兵。等这波叛军被杀尽之后，徐仪右脸颊已被砍了一刀。有人说是为接应琉璃而伤，但彼时局势太乱，琉璃自己也不清楚。徐仪自然更不会说。
此刻琉璃问起来，徐仪只抬手摸了摸，道，“能觉出光暗，想来没什么大碍。”
琉璃踯躅了片刻，道，“我会帮你治好的。”
徐仪反倒笑起来，笑了片刻，才认真说道，“在战场上，这都是常有的事。”
琉璃肩膀不由一紧——却是记起了当日情形。她并不后悔当日亲自上阵——就算她生于安乐，十几年来过的又尊贵又愚蠢，她心中也是有热血和责任的。可是……那种血肉横飞、性命挥舞在刀锋上的场面，她已再也不愿经历，甚至连回想都不愿意。太可怕了，那不是她能忍受的生活。
而那一日她所见的那个浴血奋战的将军，她敬重他、畏惧他、服从他……可她也确实清醒的意识到，他不是她念念不忘的那个笑意清浅、眸光温柔的白衣少年。
——那时他一刀斩下，鲜血淋漓满身，赤红的眼眸里凶狠的光芒闪都不闪，宛若地狱杀神。
此刻想起来来，依旧令琉璃心中惊悸。
大夫叮嘱徐仪，他身上的伤起码要静养一个月。徐仪笑着点头称是。
待送大夫出去，他便又问张贲，“我睡了多久？”
“一天两夜而已。”张贲便将他昏迷过去之后发生的事，简短的向他汇报了一下。
时间回到三日前。
那一日叛军的攻势虽被打退了，但试探出徐仪即将箭尽粮绝，叛军营中人心鼓舞。
当夜，叛军摩拳擦掌，只道是明日必定就能破城，叛军将领宋初廉甚至下达了明早破城后犒军的军令。谁知夜间巡逻，却见城上有数百人缒绳而出。叛军琢磨着这应当是一只“敢死队”，孤注一掷夜袭来了。急忙调集大批弓手，疯狂射箭，总算将这波“夜袭”逼退。
结果天明时，叛军在城墙下捡到一只被射成箭垛子的草人——竟是草人借箭之计。
叛军将领宋初廉估算了一下，这一波起码被“借”去三四万只箭，不由急火攻心——他身上压力也很大，前后投入五六万人了，区区一个义兴城两三个月还没打下来。李斛那边催逼得紧。好容易将徐仪消耗得差不多了，以为胜利在望了，却又中计让徐仪得以喘息，宋初廉如何不急？
第二日又是一场苦战。
夜间，宋初廉手下巡视的士兵，又见城上吊下了草人。消息报到宋初廉那里，宋初廉真觉着自己是在被人指着鼻子嘲笑。当即传令下去，“给我骂回去！”
叛军也是憋了一肚子气，得此军令，专门召集了一整队人马，指着城墙上草人大声取笑徐仪“技穷”，告诉义兴城中人“你们已经箭尽粮绝了，赶紧投降！”
他们那厢笑得解气，却不知这一次徐仪是玩真的。
——徐仪提前挑选好了八百精壮士兵，利用夜色和草人的掩护，悄悄的缒出城去。待叛军骂累了，心满意足的回营入睡之后，发动了真正的夜袭。
徐仪料定这次夜袭必定有所斩获，却并没指望能就此一劳永逸。夜袭打得其实是心理战，任何人一旦在睡梦中被偷袭过，至少短期内便无法睡安稳了——他总是不能不担惊受怕，会不会一睡过去就被人斩杀在梦里。
连觉都不敢睡的人，士气很快就会自行崩溃。
相较而言，真正的斩首多少，反在其次。毕竟寡众悬殊。
但是，徐仪的武运一向很好。
——宋初廉得知有人偷袭，甲胄都没披好，便亲自上阵指挥，意图稳定局面。
黑灯瞎火的，就他那里最明、最亮，旌旗招展。
简直就是个活靶子。
徐仪没有放过这个机会，他带着一队人马不死不休的杀过去，在重围中将宋初廉一刀斩于马下，又掣着宋初廉的人头杀出重围。他如恶魔般于深夜从天而降，所向披靡。待他杀出去之后，叛军的意志已彻底被他的杀威击溃了。宋初廉手下副将带领军队短暂后撤——打算避敌锋芒，待天明时再来算账。这做法不能说没有道理，可在人心惶恐的时候，任何一步后退的动机都可能被错误的解读。
——当叛军营中传出副将临阵脱逃的消息时，溃败已然不可避免。几乎是雪崩一般，这三四万人马开始了全线溃逃。
徐仪没有见好就收。
他即刻转暗为明，带领八百壮士展开了声势浩大的追击，一夜将叛军驱赶了四十余里。天明时义兴城发动了总攻，全军追剿宋初廉留下来的尚还能维持编制的精兵。这一战一直打到黄昏，待到鸣金收兵时，宋初廉军已几乎被赶尽杀绝，再无集聚反攻的可能。
自始至终徐仪都拼杀在最前线，他的热血最能感染士卒。在他的带领下这只军队如疯子般冲杀，在一日一夜之间扭转乾坤，将叛军杀得胆战心惊。就连一直作壁上观的东吴士族们，也心中惊栗。
徐仪浴血而归，身上旧伤叠着新伤，终于体力不支昏睡过去。
不过拼杀一日一夜之后，全营将士都疲惫至极，回营后倒头就睡这种事没什么稀罕的。而徐仪手下幕僚们譬如张贲等人，大都经历过一年之前那场十死一生的逆旅，虽年轻位低却手腕老道，将一切都处置得井井有条。营中并未因徐仪受伤昏睡而出现什么异常。
可以说，唯一需要徐仪醒来后亲自露面处置的，就是东吴来的这些赶不走的使者们了。
徐仪听张贲回报完毕，只一点头，道，“这些人还是得见的。”
张贲道，“要安排酒席吗？”
徐仪反问道，“营里还有多少吃食？”
张贲道，“从叛军那里缴获了些粮草，够三五日的吃用。加上这些人带来的，又有猪牛羊各两百余头。”
“酒呢？”
“大公主送了五百坛酒来。”
徐仪便道，“不用额外安排酒席——今日黄昏我要犒军，让他们和将士们同乐吧。”
张贲立刻便领略了他的意图——这是一出鸿门宴，看来徐仪是要用军威吓一吓这些幕后躲清闲的“盟友”们了。
便笑道，“这就去安排。”
徐仪却又叫住他，道，“把握好分寸，以后还要靠他们出钱出粮。”
张贲笑道，“我晓得。”
张贲离开后，一时屋内就只剩下琉璃和徐仪两人。
琉璃心知肚明，她表哥这是故意制造机会让她和徐仪独处。
张贲在时，她想到什么就敢说什么。然而此刻直接和徐仪面对面了，她却觉得哑口无言。
外头侍卫敲门进来——是给徐仪送饭来了。
琉璃在军中也混了些时日，虽不免有些娇贵的小毛病，但吃起苦来也不含糊。何况她个性天真直率，身份尊贵又容貌美好，人缘口碑其实都很不差。军中大都乐见她和徐仪成双，颇有些将她当大嫂的意味。因此这侍卫兵一见屋里只他们二人，布下饭食立刻就识眼色闪人。
琉璃都没机会将人喝住。
徐仪右臂、前胸伤着，右眼也不太方便——这些琉璃都知道。她心里自我开解纠结了半天，到底还是硬着头皮上前，打算帮徐仪持箸夹菜。结果回头一看，徐仪直接用蒸饼将菜肉一卷，正襟危坐着，左手持饼大快朵颐起来。
抬头见琉璃居然还在，面色不免显露了些尴尬之色，道，“饿得很，失礼了。殿下见谅。”
其实徐仪一直都用“殿下”称呼她，但这一次的称呼好像格外令人恼火似的。要不是他伤着，琉璃还真有些往他身上砸些东西，骂他“该做的都做了你才回头叫我殿下”的冲动。
但真开口时，却是半尴不尬，“哦，你吃着……”毕竟徐将军他确实一天多没吃东西了。
倒是这声殿下让她稍稍回过神来，随即就想起了些什么。
“我们接下去要干什么？”
仗已经打完了，徐仪也重伤在身——之后该做什么，琉璃感到很茫然。
徐仪身上刀伤之多，在亲眼见到之前沭阳公主连想都没想过。尽管骤然遭遇了父母亡故，但萧琉璃这一生其实依旧是在富贵顺遂中长成的——不要说伤成这样的人，就连破成这样的衣服，她都没见过。更不必提义兴城里无数在她眼前惨死之人。在她潜意识中，任何一件事，在为之付出了如此巨大的代价之后，似乎都应该告一段落了。
但徐仪却仿佛没料到她会有此一问，竟愣了一愣，才道，“进军，收复建康城。”
这话就像迎头一巴掌，打得琉璃脑中嗡的一响。心中羞愧感爆开，她立刻满脸通红——如此理所当然的事，她竟没想到。
徐仪却又道，“……后面的战事不会再这么惨烈了。”
琉璃羞愧之中，只草草的随口应答，“哦。”
徐仪又道，“东吴一带局势已定，但前线补给还要多仰赖三吴。若公主殿下能在三吴坐镇，前线的仗会更好打一些。”
琉璃听他这么说，不由老羞成怒，“徐仪，你以为我怕了吗！”
徐仪：……
徐仪是真不明白自己哪句话又冒犯她了——这位公主敏感、善变、易怒，对徐仪来说确实有些难以理解。所幸数月来共同经生历死，徐仪对琉璃的成见已消除了不少。虽不明白她好好的怎么又发火了，但还是耐心的解释道，“义兴一战殿下都没有退缩，如今局面稳定了，您怎么可能胆怯。我并没有这个意思。”
“那你为什么要赶我走？”