贰

“……好，”冯凤仔细看着纸上人名，“可走了风声？”

“您放心，”陆遥躬身向前，压低声道，“属下已吩咐过江侑泗，着人盯死了，若有风吹草动定会禀告厂公。”

那江侑泗便是当日陆遥与之密谈的应天总管事，冯凤见他办事稳妥才调他过去坐阵。

“办得不错，”冯凤看过人名，俱记清了，方慢声同陆遥道，“这上头，有我知道的，也有我不知道的……眼下还不是时候，不过，”手底用上内劲，一纸熟宣立时化作齑粉，“早晚收拾干净。”

万历四十五年，冯凤接任东厂，羽翼渐丰，着手大举铲除异己。神宗无心朝政，终日深居宫中与嫔妃饮酒作乐，吏部尚书顾谦连同朝中几位耿直老臣屡次上书不果，却未心灰意冷，联手自成一脉，誓要做那中流砥柱，还朝堂一片清明。

如此僵持几月，内阁首辅猝然暴病身亡，这个重角冯凤势必要安排心腹来补，掌管官吏迁升、改调事务的顾谦自然不从，只依据品望政绩拟了份七人名单，不惜一死强闯内廷，于乾清宫前长跪不起，以求圣上亲裁。

遥话当年，顾谦足足从午时跪到酉时，膝骨由痛至麻，最终全无知觉。晚秋入夜风寒，他举目而望，乾清宫内灯火通明，丝竹鼓乐之声自这冷夜中传过来，不禁眼眶一热。

仰头远眺浩瀚天幕，顾谦生生把泪逼回心口，再望向巍峨殿宇，却见那高高白玉台阶上，多了个挑灯伫立的人影。

冯凤掌着盏宫灯立于殿前，惯常含笑的脸孔此时却波澜不兴，他淡淡望着阶下，缓声道，“好一位刚正不阿的……”却不知是在对谁说，“……贤臣。”

人影逆光，顾谦辨不清形貌，却也知道除了冯凤再无二人。他自是没有听到话音，只愤然盯住那一点灯火，一条暗影，勉力挺直腰板。

这么一上一下无声对峙，又过了小半个时辰，冯凤终拾阶而下，慢慢走至顾谦身前，躬身在他耳边道，“顾大人，可还受得住？”

“……不劳公公费心！”顾谦一字一字，厉声冷言。

“哦？”冯凤直身挑眉，“这更深露重的，不如咱家帮大人递进去？”

顾谦连回都懒得回他，只定定望向眼前夜色。这名单绝不可经旁人之手，他定要圣上亲断！

冯凤等不见人应话，却也不动怒，只笑了声“咱家便成全大人这一回”，复又转回阶上，隐入殿门。

盏茶过后，突有另一内侍尖声传道，“着吏部尚书顾谦入宫觐见！”

方才忍过去的泪随着这声传宣兀地流下，想他堂堂吏部尚书，二十载老臣，竟抵不过一个宦官一句话。

顾谦膝头无觉，几是连脚带手爬上台阶，姿势虽然不雅，却一刻不敢拖延。

那热泪便在这踉跄滚爬间全然流干。

顾谦在殿前整好衣冠，忍着膝痛迈入殿内，又再强自跪倒，“臣顾谦叩见陛下，”摸出怀中奏疏双手呈上，“此是继任首辅名录，微臣斗胆恭请圣上过目。”

“放那儿吧，”神宗已是三分醉意，面带酡红摆了摆手，“朕回头再看。”

“微臣斗胆恭请圣上过目。”顾谦却不退下，仍是那一句话，再把奏疏递前。

“你！”神宗本不耐烦，心底恨他忤逆，手中酒杯正正砸过去，磕出一道血痕。

“微臣斗胆恭请圣上过目！”便是无泪，也有这一腔热血可流。

神宗待要再骂，却听冯凤温言劝道，“难得您今个儿兴致好，何必让几个破人名儿搅了兴。”

神宗气得已然酒醒，也知顾谦并无大过，冷哼了声，差冯凤将奏疏拿过来，每页扫了两眼，扔至一边。

“顾大人，皇上看也看过了，您这便跪安吧？”冯凤见神宗背过身面沉不语，再站出来打圆场，走前几步亲将顾谦搀了起来。

待顾谦挣开了自己的手，行礼退出殿外，声乐再起，冯凤方拣起那本奏疏，略翻了翻。神宗正与嫔妃饮酒，心神全不在这上头，只由他去。

顾谦一笔好字，但见刚直正楷一页一页，人名政绩工工整整，俱是心血。

冯凤笑了笑，将那奏疏轻轻放至桌边。

“官降杂职。”过了两日，打回来的奏疏上只得这四字，字字朱砂如血。

冯凤自是快意无比，却有正直之臣联名上书申救，一日奏疏摞了尺余。

只是神宗一意孤行，因那七人他平日皆厌恶不已，甚疑是吏部徇私，怎可轻饶。

风波平定，一干上书人等外放的外放，降调的降调。顾谦更索性革职为民，带着“忤旨”之罪南下归乡。

实是从首辅暴病，到名录之争，以至顾谦冒死进谏，含恨回乡，俱是冯凤设下的局。顾谦以为将那奏疏贴身携带亲呈圣上便万无一失，却不知府中早有冯凤暗探。

冯凤初知那名单便晓得这个局设的不错，顾谦还真是全不懂揣摩圣意，作茧自缚又能怨谁？

顾谦离京那日，他垂手静立于昏暗宫殿之中，心中慢声道：

“顾大人……时也，命也。”