“就这么结束了？”
连着闺房的花厅里，一个站，一个坐。
坐着的那个，正讶异地问站着的那个。
站着的那个，是个白面书生。鸦青色的葛布袍衫，头戴方巾，穿一双俭素黑履，手长脚长，骨肉匀称。
正是嘉定城中最富盛名的教书先生，沈琼。
他转过头来，看到坐席间的小姑娘拄着胳膊，一副听得意犹未尽的模样，不禁反问道：“你觉得这个故事讲到这里，不应该结束？”
“很多事都没有下文啊，”沈明珠仰脸看他，一双又大又亮的眼睛里，充满了疑惑，“譬如，那个因情所误而背叛的姐姐会受到什么惩罚，会不会被宽恕？那个私放了她的第七卫呢？还有，叛徒回到京城了么？他的同伙呢？被揪出来了没有？”
她一口气说了一大串问题，抿了抿唇，又道：“最最重要的是，先生你并没有讲，为何到了最紧要关头，上面的人竟然要释放那个叛徒。”
月上柳梢头，朦胧的月光照下来，坐在窗扉前的小姑娘，白瓷般的肌肤蒙上一层淡淡的光晕，眼角泪痣莹莹，像极了遗世独立的小仙女。
沈琼的目光，从她的面庞，看到窗外的月色。
“啊，不知不觉已经是这个时辰了，你该下课了，我也该回去了。”他慢条斯理地道。
小姑娘不禁气急：“每次都是这样。一到关键时刻，总得下回分解。”
沈琼很不体统地抻了个懒腰，“讲了一整天故事，你听得不累，我讲得可口干。”
沈琼说完就走了。
门扉打开，沈琼跨出门槛的同时，一众负责照顾她的侍婢，捧着糕饼、炖盅和热毛巾，鱼贯而入。
——沈明珠这个年纪正是长身体的时候，花姆妈等人结束了残酷的训练和折磨，这阵子，竟像是喂小猪儿一样，卯足了劲儿给她进补。
侍女们在花厅里悉悉索索地拾掇着。
小姑娘趴在窗子前，遥望着树梢上的那轮上弦月。
像每个听完了一则动人故事之后，心潮澎湃的孩子一样，此时此刻，她的心也久久不能平静。连芙蓉云片糕、花蜜玉米羹那些好吃的，都不能吸引她的注意力。
算起来，自沈琼来教她，除了上个月枯燥而乏味的兵法和算数，这个月起，沈琼一改态度，讲了整整七日的故事。她就一连听了整整七日。她几乎忘了下半年就要参加的招募选拔，而她起初还打算，央求沈琼传授过关的秘诀，这个初衷她也忘得一干二净。
沈明珠沉浸在那个故事里，浮想联翩：顾烟雨，赵如意，上官翘，王冒，高良姜，聂朗……还有那些她没有记住的名字，以及那个神秘而强大的组织，里面的“死士”、“暗卫”、“细作”和“清理者”……从最开始的人物设定，到每个人物的出场，后来彼此牵连的大段故事，沈明珠觉得，沈琼讲得太生动，也太真实了。她为那些武艺高强又超凡脱俗的人物而着迷；她替那个情殇的女子感到难过，听了她的凄苦身世和遭遇，她会眼泪汪汪；她惋惜那个叛徒的离开，但也为成功揪出内奸由衷高兴……在沈明珠小小的一颗心里，有种奇异而强烈的感觉，沈琼所讲述的那些人和事，也许都是真实的？她希望他们都是真实的，也在心里殷殷羡慕着、期待着，渴望自己也能加入这个故事，甚至成为这个传奇中的一员。
带着这种美好而绮丽的遐思，这个饱经忧患的小姑娘，暂时忘却了那些充斥在她内心，一直困扰着她的不好的感觉。
她倚在窗前，嗅着外面甜腻的野蔷薇的香气，甜甜地睡着了……沈琼的故事当然没讲完。
那日的清晨，隐者部的正卫聂朗率领一众手下，解决了平则门外大街上的祸乱。负责守卫平则门的防御部校尉官马蔺，在聂朗带来的放人命令下，心不甘情不愿地让人打开了西面小城门——侥幸活下来的守卫，背负着重伤昏迷的王冒一步步走出了北平城。
然而在通向南部的官道上，他们意外遇到了一个来送行的人。
确切的说，是在他们去往城外一个小村庄的必经之路上，专等着伏击他们的人。
北平城离着应天府何止千里之遥，守卫不可能背着王冒一路走回去。而生命垂危之际的王冒，若不立刻医治，恐怕也等不到回京城，就要客死异乡。
——奉命赶来接应他们的一干人：副断事陆英和副使松音，在城西和城南两面，遭遇了细作部正卫、郁李，防御部督监、卢银宝并校尉官、秦玖率领的三方人马，迎头痛击。东宫的这拨力量损失惨重，副使松音阵亡；副断事陆英受重创逃脱。乱军之中，陆英在城垣下留了暗号，三日之内，将在北平西城外的土坝镇等他们。若等不到，即代表王冒等人不保，陆英将带着王冒殒命的消息，回京向皇太孙复命请罪。
此时此刻，守卫正背着王冒往八里之外的土坝镇走。然而他们到不了土坝镇，连城外的这条官道怕是也出不去了。因为来的人，是秦玖。
那一人一马已在西郊林子里等候多时，见守卫步履蹒跚地将人背出来，秦玖手握着一根铁棍，拴住马匹，从土道上走了下来。
“投降不杀。”
秦玖低沉地说道。
守卫咬着牙，愤恨交加地道：“你们上面有命令，放过我和王正卫，难道你不知道？还是说你们是明里放人，背地里杀人？两面三刀，无耻败类，我呸！”
“你错了，上面的确是要放你们。隐者部的正卫聂朗早已经派人告知了几大部的守备军。”
“那你还敢抗命！”
秦玖淡淡地道：“我说了，投降不杀。”
守卫皱起眉，一时没明白秦玖的意思。他背上的王冒这时幽幽地醒来：“他说的投降不杀，是指你……他是专程来杀我的。”
守卫大惊失色：“这又是为什么？王正卫，属下绝不会让你一个人……属下拼了命也要保护你周全！”
王冒没有说话。他有些泄气了。
一个重伤，一个荏弱。
好不容易突出重围，却偏又遇到了他。
“秦校尉，我束手就擒，你放过无辜之人就是了。”王冒气若游丝地道。
“王正卫！”
守卫眼睛红热，却又不服地看向秦玖。
“老王你肯识时务，我也不会多杀伤。”
秦玖说到此，像是不希望他有遗憾，又调高声音补充道，“同僚一场，你大可放心，你交代的事，我已经帮你完成了！”
王冒沉默了一瞬，道：“烦劳告知详情。”
秦玖道：“我昨儿傍晚去的时候，城西驴耳朵巷子里什么都没有，亥时的更鼓敲过三下，我又去了一趟，发现了塞在墙垛子下的那个布包。我没有拆开看过。子夜你的人一来，两边打起来，我就趁乱将那布包交给了一个小头目，好像是叫什么松音的吧……他以为我也是你的人，放松了警惕，然后就被我一刀捅进肚子——”
“又是肠子又是污血，拽出来一地，”秦玖说到此，啧啧两声，“那人也够悍勇，肚子都划破了，硬是往回跑了好几里，将那布包交给另一个人，这才直挺挺地倒地死去。说起来，我也算是功德圆满，既完成了你的嘱托，也因此立了大功。”
秦玖哈哈大笑起来。
王冒抬头看着他，“这么说来，那布包，还是交出去了。”
“是啊，原以为你们的人根本没机会带走，谁知后来情势发生剧变——你们的一队人马像疯了似的，不要命地往上冲，用血肉之躯抵挡我们的刀棍，硬是让另一小队人走脱了。现在想想，都是为了那包东西吧？”秦玖若有所思地道，“早知道，我不如事先打开来看看，一定是什么相当要紧的，否则也不会以牺牲这么多人为代价。”
王冒长出了一口气，叹道：“多谢你，让我死得瞑目。”
秦玖拎着铁棍，冷笑：“你倒是大义凛然。怎么不问问我，为何不惜抗命，也要追着来杀你？”
王冒闭上眼：“应该没人知道你到这里来杀我。”
秦玖带领的防御部守备，负责的是南面城的丽正门。子夜的笛声一吹奏，城内、城外的人都跟着动了起来——先是一队带着强悍火器的蒙面大汉，去执法堂前面闹事行凶；紧接着，又一队潜伏人马，火烧隐者部的架阁库，引起巨大的混乱。
去执法堂的人，有劫狱的成分，最主要却是将由高良姜率领的百余人守卫，困死在原地。届时，冲天的火势，吸引了城西南二大街的大量巡逻兵士，火速赶来救援。至于那些守城的兵士，若贪图功劳，也赶来救火，当然是最好；如果他们不动，王冒还有后招——由东宫麾下的副断事陆英、副使松音，带领一批精兵良将，已事先埋伏在北平的城垣下，城东的架阁库火光一起，他们紧接着就会率众拼命攻城。
那么个把人，当然不是真的要攻打铁桶一般、军事防御森严的北平城，而是要造成外敌入侵的假象，伺机制造混乱。王冒会一路逃往城西的方向，也是要制造混乱，为的是吸引城西的守城兵士，让城南和城西两头不能兼顾。
这样一来，北平的夜间守卫力量，一部分城东，一部分城南，一部分城西，四分五裂，混乱的时间才会大大延长。否则哪一部分人都不是几大部守备的对手。
王冒早就想好了，能逃则逃，逃不掉，权当是拖延时间。而他事先已将一切布置妥当，赵如意若能完成任务，到时候出面替他送东西出城的人，就是秦玖——这也是王冒不让赵如意露面的原因。
秦玖当初在城南的燕儿巢巷子抓错了人，但他没有承认，在薛博仁面前撒了谎。王冒抓住秦玖这个把柄，威胁他暂为己用——秦玖是防御部的校尉，但他不会携带物件出城，也不敢。于是王冒告诉他，很简单，等着便是。
秦玖深知王冒的本事，他以为，不过是抬抬手这么轻松。谁成想，子夜的笛声一起，来的竟然是攻城的敌军。秦玖吓坏了，六神无主，然而险中求功名，他又觉得这是一个立功的好时机。是以，就发生了城外秦玖与副使松音相认、又倒戈一击的一幕。
秦玖的小动作，乱阵之中，没有人发现。可让秦玖害怕的是，那布包竟然真的送出去了！秦玖心里也十分的恨，王冒将这么一个烫手山芋扔给他，以后万一东窗事发，他将死无葬身之地。鸣金收兵，大获全胜，被众人簇拥着、连声恭贺的秦玖，在心里暗暗盘算的却是如何杀人灭口。这时候，聂朗的一名部下将上面的命令传达过来：释放王冒一行人，不得阻拦。
秦玖大惊，也大骇。
王冒一个把柄一个把柄的抓他，使得他不得不一个谎接着一个谎，最后弥足深陷——秦玖不知道送出去的到底是什么，但他知道，非是要命的东西。如果王冒被处决，或者死在逃跑的路上，秦玖的秘密就将被永远掩埋，可现在——
“对我来说，你活下来，是最大的祸害。保不齐哪一日你又回来了，或是利用我不得已做下的那些事，胁迫我，让我也跟着反叛……你绝不能留在世上，因为如果你不死，我就会生不如死。而且我说过，万一你能活着走出执法堂，落在我手里，我不会手下留情——就当是提前还债吧，你欠我的债。”
秦玖说着，操起铁棍，一步一铿锵地朝着两人走来。
那名守卫咬紧牙关，又往上背了背王冒，脚步后撤，双手架起，显然是要搏命的架势。
王冒忽然叹息。
秦玖感觉到背后有人的时候，已经来不及了。
巨痛从脊背上传来，然后是腰部、两边肩膀，鲜血紧接着喷涌而出。秦玖失神地回过头，看到了身后那人的脸，同时，那人又抬起手，手中又粗又长的木锥，一下扎在他的喉管上。
秦玖的眼睛惊恐地瞪大，一声喊叫都来不及发出，双手捂着喉咙，跌倒在地。他仰面躺在地上，无声地哽咽着，眼泪流下来了，潺潺鲜血，死不瞑目。
鬼白扔了手里的木锥，用袖子擦了擦手腕上的血迹。
——秦玖是从城南骑着马，在城外绕道来城西的，利用一众守备兵士被胜利冲昏了头的工夫，神不知鬼不觉。但秦玖不知道，在他精心等着伏击别人的时候，鬼白就站在他身后不远处看着他冷笑。
王冒望向地上的尸体，叹息。
他早提醒过他，要小心。
“欠你的债，怕是要来世再还了……”王冒低声道。
“现在这债该到我头上了吧！”鬼白大笑着道。
“以前是你欠他的？现在，你可是欠我的！”
千钧一发，幸得鬼白出手，否则秦玖定要取王冒性命。这救命之恩，自然是他欠他的。
那虚弱的男子没说话，却轻轻地勾起唇。
鬼白皱眉。又是这样的笑。
“当初在地底石牢，你这么笑，现在又这么笑。你可别惹恼了我。”鬼白危险地看着他。
“我只是在笑命运的安排。当真是一波三折。”
鬼白表情缓和，哼了一声：“也是你当真命大。”
“你不杀我？”
“上面说过要放你。我不是秦玖，我不会抗命。”
王冒有些茫然地道：“那我更不明白了，白力士你为何要这么做？”
“王正卫，或者，应该称呼你为王侍郎？”鬼白似笑非笑地道，“那个领头的副使，跟秦玖提起你的时候，就是这么称呼的——他们之间的交谈，偏巧有一两句被我听到了。真让人想不到，连我们防御部的校尉官也是内奸、是叛徒……他早就被你策反了吧？这次你的被抓，也是跟他一起设计好的？如此居心叵测、狼心狗肺之人，早就该千刀万剐！”
鬼白说得咬牙切齿，指桑骂槐。
王冒故作天真地道：“可我怎么记得，亲军都尉府的规矩是，一旦发现反叛之徒，除却执法堂以外的任何人，均无权私自处置。”
鬼白哈哈大笑：“王侍郎，你将组织内的规矩，记得如此清楚。我倒是忘得一干二净！”
“白力士，你不是忘了，是根本不在乎。”
鬼白挑眉看着他。
“你会杀他，并不是清理门户，也不是临时起意，而是蓄谋已久的，对么……？与背叛无关，是因为他数次挡了你的路？阻人发迹，无异于杀人父母，你早有除掉他之心，情理之中。不过，终究是因此救下了我——”
王冒抬起头来，“欠你如此大的人情，王某铭感五内。倘若将来某一日有需要……”他看着他，没有说下去。
鬼白笑了，目光沉吟：“是啊，如果有需要。”
“先记着账？”
“王侍郎的记性是让人信得过的。万一有朝一日……”鬼白耐人寻味地道，“我是说万一。当然，我对亲军都尉府的忠心，日月可鉴，绝不是秦玖之流能够并论的。但将来的事，谁又能说得清？我不能不为自己留条退路。真到覆舟船沉的那一天，兄弟时运不济，还望王侍郎念在今日之恩，不吝提携……？”
安静的官道上，树叶沙沙作响，轻微的，心照不宣的。
王冒微笑道：“来日方长。你我这么有缘，将来还要做同僚也说不定。”
鬼白满意地大笑，再不多言，拖着秦玖的尸身走了。
守卫担负着王冒，一并转身过来，像是生怕鬼白突然调转头偷袭。
明媚的阳光让人有些睁不开眼睛，守卫蹒跚地走出几步后，王冒略略地扭头，眯着眼看向鬼白的背影。意味深长。
秦玖是专程来杀他的。鬼白一路悄悄尾随而来，却是专程来杀秦玖的。
鬼白当着他的面杀了秦玖，鬼白也就成了第二个秦玖。
这么大的把柄攥在别人手里，他却犹梦未醒，还当对方欠了自己天大人情。年纪轻轻，就懂得如此钻营，狡诈心狠，脚踩两条船……王冒叹笑着，目露一丝冷意。
鬼白最好有觉悟。
若自己能够活着回京城，有需要的话，他一定会再找他。
燕王藩邸，小书房。
几扇窗牖都紧闭着，外面的阳光透不进来，屋内热烘烘的。檀木透雕的大画案前，薛博仁虎着脸，背着手来回来去地走。
画案旁边有一组官帽大背椅。首座上，是一身黑袍的道衍法师、姚广孝。不动如山。
书房内仅余的第三个人，是个相貌堂堂的男子，一袭长衫，眉如墨画，沉郁安静，气质不俗。细作部的正卫、郁李。坐在双扇洞橱下方的圈椅上。
姚广孝的面色平淡，看不出喜怒。薛博仁却铁青着脸，虎目圆睁，气喘咻咻，躁郁得仿佛一碰就要爆炸。
书房里的气氛十分沉闷而压抑。
郁李皱了皱眉，端起茶碗，眼观鼻鼻观心地喝茶。
“那孩子怎么样了？”
片刻，姚广孝轻声道。
“我看她是废了。把她毒傻了扔城外村镇去吧，自生自灭！”
郁李猛地呛了一下。
薛博仁狠狠地瞪过来。男子敛着眼，掸了掸指尖的茶叶末子。
姚广孝道：“你是怕我怪罪她，也不用说得这么狠。”
“卑职是真心的！”
姚广孝摆摆手，“坐下来吧，走得我头疼。”
薛博仁坐到姚广孝下垂手的一张官帽椅上，表情沉重。
“她这回犯的是不可饶恕的错误，打晕了负责照看她的第七卫在先，然后跑去大闹执法堂，又胆大包天地带着死囚逃狱！她以为她这么做是在救人，可她的行事也间接导致了后面一连串的恶劣后果！殿下就藩北平以来，多久没发生过这么大的乱子，又是内城大火，又是叛匪攻城……若是让朝廷的人知道，还不以为是北元残余势力反扑了！”
大明建国之初，大将军徐达攻陷了元朝都城后，蒙古宗室的政权退居到了漠北，国号仍叫“大元”。因地处塞北，中原的人故称其为“北元”。
当时北元的政治形势是，除了元惠宗据有的漠南漠北以外，关中还有元朝大将王宝宝驻守的甘肃，元末代丞相纳哈出拥兵二十余万众据守的辽东，元朝梁王拥十万之众直接管辖之下的云南。
元昭宗宣光二年，冯胜大败元军，收取甘肃。宣光八年，元昭宗去世，继位的北元后主，改元为“天元”，继续和明军对抗，屡次侵犯大明的边境。洪武十四年，傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，往征云南，后在曲靖击败司徒平章达里麻所将领十余万。梁王见大势已去，带着妻儿投滇池自杀，云南收复。洪武二十年，冯胜为大将军，并傅友德、蓝玉等率兵二十万出征东北，又平定了辽东。
大明多次对北元用兵，一打再打，北元节节败退，却是越挫越勇，稍有机会喘息，便会旋而复叛。直到洪武二十一年，蓝玉率师十五万北进，北元后主带着太子、知院、丞相等数十人逃往和林方向，行直土剌河一带，被叛臣也速迭儿所缢杀。也速迭儿自立为汗，去国号，而遂称“鞑靼”。那之后很长一段时间，元内部战乱频仍，几大贵族陷入连绵不断的内讧之中，无暇顾及外部。中间有几次短暂统一，始终未能对大明构成倾覆式的威胁，一度形成了南北朝对峙的局面。
但蒙古贵族留恋故元，一直图谋恢复其原来的疆域，巴望着重振势力入主中土——燕王被派至北平就藩，正是为着辽东重镇攻防的两手考虑。另外，由于元地连年动乱，家园成为废墟，农田弃而不耕，与中原的互市又几乎断绝，百姓衣裳坏弊，肌体不掩，生活极其艰苦。灾害之年，迫于生计，抢掠烧杀等祸乱频频，于是双方在边境之地拉锯式的冲突时有发生。
“原本就是互相仇视、敌视的紧绷局面，稍有不慎，就要擦枪走火。这回闹这么一出，朝廷的人知道了，不久后定要添油加醋地传至圣听。二月殿下才刚奉旨到大宁巡边，眼下北平又出乱子。弄得不好，龙心大怒，以此诏敕北元，或是命令殿下会同宁王出兵打压——元人本就携恨，又逢大旱，穷途末路，索性一不做二不休，疯狂地展开报复也说不定。”
薛博仁说到此，表情更加沉重，“残元已是强弩之末，不足为惧，怕就怕一旦辽东这边稍有动荡，其他边患又闻风而至。尤其是西面，对中原早有觊觎之心，谁知会不会借题发挥，撺掇北元的势力，几处乱跳，大肆扰边。到那时，北面，西面，滋扰成灾，那些一直不服教化的南蛮再跟着浑水摸鱼，整个局势就会乱了套，一发不可收拾！”
薛博仁说完这些，自己也不禁浑身冷汗。
事态倘若严重至此，上官翘简直要成了一个千古罪人！
薛博仁愈发痛心，又自责得很，颓然地垂首道：“姚公，推本溯源，此实非上官一人之责，卑职却万死难辞其咎。卑职辜负了姚公的信任，也有负殿下的深恩，愿以死谢罪，乞担全责。”
一向狷介慎独，薛博仁是认真的。
郁李闻言一惊，连忙站起身：“姚公容禀。整件事错综复杂，属下等未曾尽职，亦有不可推卸的责任。”
姚广孝转动着佛珠，徐徐地道：“你们都说错在自身。我倒是觉得，这根结还是在我身上。这些年疏于管理，用人章法全无，一点小疾逐渐养成大患，我却查而不闻，终酿致今日之祸。我自当去殿下跟前请辞。”
薛博仁和郁李二人均是一震。
“卑职绝无此意！”
“属下绝无此意！”
姚广孝不说话。