薛博仁更加愧疚：“……卑职只是不愿推卸己责。”
“你自要承担责任，”姚广孝道，“但接下来的善后和补救呢，谁又应该承担？”
“这……”
薛博仁面红耳赤，更加无地自容，“是、是卑职分内。”
姚广孝道：“这便是了。若一发生事端，各个抢着受过，统统引咎辞职，后面的烂摊子由谁去管？亡羊补牢，犹未晚也。也还有另一句话，失之东隅，收之桑榆。亲军都尉府遭逢前所未有的考验，最需要的不是义气，而是勇气——勇于承担后果，但是更勇于从疏漏错谬之中惩前毖后，勇于为大局咬牙坚守。”
这一番话犹如刚打上来的井水，清凌透亮直指人心。郁李不胜感慨。
薛博仁听得耳热，心里又悔又恨，低下头：“卑职惭愧。”
“你是惯于替下面担祸事。”
姚广孝道，“但这一次的祸，倒是让郁正卫说中了，根牙盘错，情由复杂。莫说是你大镇抚，便由我这个总指挥使出面，或是咱们殿下亲自出面，恐怕都担不下来。”
如此深重的口吻，让薛博仁听得心惊，他仓惶地抬起头来，却见黑袍僧人目光波澜不兴，坐如苍松。手中佛珠一颗一颗地拨过去，似老神在在，又似高深莫测，让人参详不透。而他既不欲多说，旁人亦不敢多问。
薛博仁心里不是滋味，愈发悔疚难当了。
“好了，先不说这个。”
姚广孝道。
“之前关于西边儿的那份边报，你们查证了没有？”
洞橱旁边的男子正拿起碗盖，撇茶末，闻言放下茶碗道：“姚公指的是今年年关时候，帖木儿汗扣押各国使节一事？”
姚广孝颔首。
郁李道：“属下也正要向姚公和大镇抚禀告。数日前，已通过安插在西面的‘细作’证实，帖木儿汗借由此次扣押各国使节的做法，用以表明正式对外宣战。据悉，下一个目标十有八九在南方，首要铲除铁利城，征伐身毒。”
大明边患，除北面残元势力这块顽疾，其首要心腹大患，又当属西面的突厥人——一代枭雄，也是极赋传奇色彩的人物，原西察合台汗国的驸马，帖木儿。他曾起义反抗蒙古贵族的统治，又以联姻为手段巩固政权，而后，他扶植忽辛为西察合台的可汗，几年之后又杀死忽辛，自己建立了帖木儿帝国，雄踞在大明的西面。
听了郁李所言，薛博仁不禁道：“也就是说，帖木儿这次将刀锋指向了大明的西南边境。”
郁李点头。
“何时发兵？”姚广孝问。
“据密报上写，预计在两年之内。”
薛博仁道：“这么快。”
郁李道：“是啊，距离征服札剌亦儿，也不过三载的时间。”
姚广孝看向薛博仁：“大镇抚的看法。”
薛博仁思忖了少顷，道：“以卑职愚见，帖木儿如此迫切的扩张，不外乎是想倾举国的兵力，征服周边诸国中相对强盛的身毒——攻克了最强的，其余弱小的便手到擒来，谁不想被屠城，谁就要乖乖地臣服。到时帖木儿雄踞大明疆域的最西面，被收服的包括身毒在内的一干国家，成为帖木儿的傀儡和练兵场，又在整个西南方向虎视眈眈。身毒再为帖木儿提供足够的军需粮草，配合帖木儿大军，长驱直入，大明的西南之地也即成帖木儿的囊中之物。”
狼子野心，昭然若揭。
然而身毒并不是一块好啃的骨头，帖木儿咽不下去，胀破肚皮，又不知要耗费几年之功。再加上十数年来，穷兵黩武，国库空虚，民不聊生，万一又被身毒拖得兵困马乏，再想重整旗鼓，掉过头来鲸吞大明的西南，哪是那么容易的。
姚广孝道：“帖木儿的胃口大得很，怕只怕，身毒不过是他领土扩张中的又一道开胃菜，真正垂涎的，还是中原这块肥肉。”
他想吞掉的也不止是大明的西南边陲，应是准备来个一股脑生吞活剥。
“他敢！”
“不怕撑死他。”
两人均有些不以为然。
姚广孝笑了，“你们莫不是忘了，自帖木儿汗自立于巴里黑，数十年间，先是以各汗国为攻击目标，之后将战祸外引，出兵攻打货勒自弥，又攻伊儿汗，降其属国，又略取西尔番及机兰乌奄等地。再大举攻伐金斡耳朵汗……他连年征战，连征连胜，迄今为止从未有过败绩，还有什么是不敢的？”
“而他又一向自称是蒙古人，一面借此拉拢着北元，一面师法成吉思汗，对于不投降者，破城之后大肆屠城。这般铁腕，使得所到之处竞相望风披靡，不战自降。接下来陆续攻城略地，对大明疆域渐成包围之势，便是迟早的事。”
可大明毕竟不是其他小国，帖木儿汗深谙兵法韬略，没有十足的把握，不会轻易兴兵。朝廷一直以来的政策也是以安抚防御为主，攻战冲突为辅，维持表面的和气，就是为了两相制衡。上兵伐谋，一则等待帖木儿自我消耗；二则防止北面蠢蠢欲动的残元势力，与西面沆瀣一气，趁火打劫。
但那帖木儿表面上臣服，实则言不由衷，包藏祸心。才刚上表恭惟大明皇帝，仁德洪布，恩养庶类，惹得皇上圣心大悦，派遣给事中傅安等人送书币以示恩赐，后脚就下令扣押了大明的使臣，岁贡从那时起也断绝了。又在今年的年关，将周边诸国的使节包括大明使节、土耳基使节、身毒使节……尽数扣押，用以表示对外宣战。
“他敢扣留明朝的使节，不恰恰证明了大明也在他的侵略计划之内？先攻打身毒，或许是出于战略考虑。身毒之后，无论又轮到哪一个，帖木儿与大明军队的碰撞，都是时间早晚的问题。但那帖木儿汗日渐骄横志满，大有睥睨天下之意，目标范围里哪一处稍有风吹草动，被他嗅到了契机，不是没有调整战略部署，转战他处的可能。”
姚广孝说到此，意味深长地一笑，“而历朝历代的事例又证明，最终祸水的东引，导致大规模战祸点燃，有时候，只是因为一点火星。”
薛博仁和郁李都是聪明人，闻听这话，两人很快反应了过来。
“姚公的意思是，尽管帖木儿目前已有打算侵征身毒，但是，若更有利的时机出现，帖木儿同样会考虑南侵大明？”
郁李面色变了。
这倒是与刚刚大镇抚的担忧不谋而合，却更为致命。从边陲动乱，直接演变成了一场倾国战祸。
郁李和薛博仁对视了一眼。
契机，火星……
国与国之间的开战是怎样了不得的大事，会是怎样的契机？又是从哪里冒出来的火星？
“属下斗胆猜问一句。难不成，一切都跟昨夜的事有关……？”
姚广孝露出一抹孺子可教的表情：“郁正卫不错。”
这时薛博仁道：“原来姚公说的根牙盘错、情由复杂，当是如此。”
郁李看过来，薛博仁道：“我也是听了姚公一番话才想明白的——就昨夜的乱子，先撇开王冒的事不说，如此大的动作，侵犯的不仅是宗藩，更是对辽东防御的一种挑衅，北平断是咽不下这口气。但此时殿下尚在大宁未归，要告御状，得拖延到殿下回来再上书朝廷。一则，陈情事实，让上面派人来查；二则，直接状告东宫纵容手下，滋乱行凶。”
“——无论查不查得到证据，皇上已事先闻听到了风声，一定会出面保下东宫。因为这是家丑。殿下与皇太孙叔侄二人明争暗斗多年，满朝文武谁人不知？皇上睁一只眼闭一只眼，是因为手心手背都是肉，动哪个都疼。那么这件事查来查去，就会推到流寇的身上，或是干脆让北元的残余势力来背黑锅。”
这个时候，北平这边认了便罢。不认，意味着要让北元给出个说法。
北元承担这莫须有的罪名，不肯善罢甘休，就真的来扰边；若是迫于势单力孤，只得忍气吞声——一向自诩为黄金家族后裔的帖木儿汗，这时闻听北元的家兄，被大明朝廷如此欺凌侮辱，会不会突然来个强出头？
“帖木儿早对大明虎视眈眈，北元又忍辱含垢，心怀愤恨，二者一拍即合，帖木儿索性弃了身毒，借势对大明发难——瘦死的骆驼比马大，残元的几大贵族势力，加上西面兵强马壮的帖木儿，强强联合，众虎同心，不是没有与大明一战的胆气和实力。到那时，一个正式宣战大明的域西；另一个再集中兵力攻打辽东。兵分几路，两面夹击，大明的北面和西面将双双陷入战火。”
薛博仁说到这里，整个心都凉了。
以报复为名，行侵略之实。
吃肉的吃肉，喝汤的喝汤，都为着瓜分中原的大好山河而来。
“要真的打起来，便打了。战场之上，云谲波诡，瞬息万变，帖木儿和残元势力两个加在一起，未必就能捡到便宜！而朝廷倒是可以趁此机会将北元一举歼灭，彻底根除后顾之忧！”
郁李的话，引来大镇抚的斥责：“胡说八道！仗哪是好打的吗？仅一个北元，前前后后就陆续打了廿多年，廿多年前是边患，廿多年后还是边患。若再加上帖木儿，雪上加霜，腹背受敌！”
“而且就算打赢了，也不是好事。”姚广孝道。
薛博仁道：“姚公说的甚是。如今大灾之年，正应休养生息，若因一个北平不识大局，一己之私，引得兵连祸结，不仅民心尽失，只怕到时候朝廷上下弹劾之声骤起，连皇上都会暗生嫌隙。当然，有些人是巴不得殿下亲征战场，最好是死不旋踵、马革裹尸，便不费吹灰之力，除掉了心头大患。”
抵御外辱是一回事，寻衅滋事又是另一回事。
到那时，有理的也变成没理的。
“那样的话，殿下就只有选择哑忍，不上报朝廷。”郁李是细作部的首席，脑筋转得相当快，“北平退一步，胸有雅量，息事宁人，也就不会牵扯到北元，更不会招来帖木儿这头贪狼，引发后面这些祸端。”
姚广孝笑了：“我们愿意退，人家未必愿意让我们退。而且，此事无法不上报。”
“没有不透风的墙。北平防御如此之弱，内城重地竟被一伙叛匪来去自如，殿下渎职失察，理应承担首要责任——类似这样的流言，迟早要传到皇上的耳朵里。到时候，就不是胸有雅量，而是文过饰非，推卸过错，要被人倒打一耙了。”
姚广孝说罢，又道，“更何况，辽东之地，突然发生小规模动乱，北平上下却隐匿不报，是何原因？岂不是要被有心人反告一个拥兵自重、蓄意谋反吗！”
姚广孝后面这几句话，戳中了薛博仁的痛处。他面色涨红，难以言明的悔恨之情，恨不能立刻到殿下的面前谢罪。
“这样说来，上报也不是，不上报更不是……”郁李有些踟蹰地道，“但属下还有些许不明……”
“你说。”
“属下私以为，那帖木儿汗也不是傻子，身毒已然不好打，即便有北元做帮手，面对比身毒强盛几倍、疆域也更为广阔的大明，想要一时强攻，实非明智之举。尤其，北元和帖木儿不是绝对牢固的同盟关系，不过是互相利用。北元有没有反扑中原的胆量，尚是未知。帖木儿汗难道不怕一旦孤军深入，有来无回？倘若帖木儿汗考虑到上述，是否就不会草率兴兵？那么，北元就还是实力薄弱的北元，对方的如意算盘，也就落空了。”
姚广孝笑意更浓：“如果明朝廷的内部，有人给帖木儿打开方便之门呢？如果有人愿意将这胜算，拱手相送呢？这兴兵的打算还草率吗？”
两人闻言大惊失色。
薛博仁更是愕然得连内疚顾不上了，脱口而出道：“姚公，你莫不是收到什么消息……？”
姚广孝道：“何用消息。二月殿下才去大宁巡边，四月北平就发生这样的事。你们不觉得，太过于巧合了？”
二月二十三，宁王朱权[朱权15岁时，明太祖为防御蒙古，封朱权于大宁（今属内蒙古赤峰市宁城县），与燕王朱棣等王子节制沿边兵马。]上奏，近来骑兵巡塞，疑有胡兵往来，恐有寇边之患。皇上得奏报说：“胡人多诈，示弱于人，此必设伏以诱我军。若出军追逐，恐陷其计。”于是敕燕王，选精卒壮马抵大宁、全宁，沿河南北觇视胡兵所在，随宜掩击。
三月初七，燕王率军北至彻彻儿山遇胡兵，与战，擒其首将孛林帖木儿等数十人，追至兀良哈秃城，遇哈剌兀，复与战，哈剌兀败逃。
燕王即在班师而归的途中。先遣迎战部正卫高良姜，率一部分人返回，知会总指挥使姚广孝军情，随后大军凯还。
高良姜回到北平参报军情的第二日，就接到了会同两位一等阶并行审讯叛徒王冒的命令——高良姜是行伍中人，与亲军都尉府的编制不同，跟几大部的关系也较疏远。薛博仁任命他做主审，是希望他能用军中的特别刑讯手段，撬开王冒的嘴。
但是上官翘的提前归程，使得整件事有了意外变数。
撇开那些偶然因素，前前后后，追根溯源，倒果为因：
顾烟雨偶然发现一份多出来的情报。
王冒意外被捕。
王冒逃亡。
北平城一夜之间突起的乱子。
再加上燕王殿下因胡兵作乱，远赴大宁巡边。
——一切的一切，都像是事先策划好的。救人，放火，攻城……昨夜露出头来的一干人等，不过是提线的木偶，是表面假象。真正在暗处操纵机关的，另有其人。
谁有这样的手段？翻手为云覆手为雨，又在关键时刻推波助澜？
王冒？
不。他的背后，是东宫。
这是个无比巨大而险恶的阴谋，表面上多件不起眼的小事，实际却牵扯了辽东边镇、燕藩、东宫，还牵扯着北面的残元势力、西面的帖木儿，事关边疆安定，更攸关大明国祚。
接下来，北平无论有何种应对，都在对方的算计之中——匿情不报，十二道监察御史那边，弹劾的奏本，立刻会像雪花似的飞下来，燕王疑有拥兵蓄谋之嫌。陈情上报，外人看到的是燕王的薄情、冷酷、嗜权……不顾辈分，不念亲情，与侄儿相争，让皇上不喜。若再引发一连串兵祸，燕王便是陷社稷宗庙于危难的不孝罪人。
进退两难。
如此深重的机心、歹毒的用意，设局之大，牵情之复杂，薛博仁都不免心惊肉跳。
同时也证明，皇太孙与西面的帖木儿，早有勾结！
“东宫这是要狗急跳墙了？可他们为了置殿下于死地，竟然不惜利用和唆使外族？”薛博仁想到东宫大殿中，不过廿一岁的尊贵少年，一阵不寒而栗。
“不是利用，是利益交换。”
姚广孝道，“一个是雄踞西面的枭雄霸主，一个是即将坐拥大明江山的储君。一个野心勃勃，一心问鼎中原；一个佛口蛇心，未达目的可以不择手段。利益交换，里应外合，有野心的，称心如意；有杀心的，得偿所愿，岂非求仁得仁。”
“但是东宫的人难道不知道，帖木儿亦如饥鹰饿虎，与他利用，不异于饮鸩止渴与虎谋皮！还是那位皇太孙殿下已不惜代价至此，要将社稷基业拱手分送给了戎狄外族！”薛博仁痛心疾首地道。
姚广孝没有说话。
他站起身，将北面的两扇窗扉推开——微风将摇落的树叶送进来，也徐徐吹散了满屋子的凝沉和窒闷。
有几片叶子落在姚广孝的手边。
“此事先放一放吧……”
姚广孝随手捏起一片，“你们心中有数就是了。”
薛博仁道：“姚公，那我们又当如何？是否应早做应对。”
“该来的迟早要来，急也无用，一切待殿下回来后方可定夺。”
薛博仁和郁李两人都跟着姚广孝多年，二人闻此，齐齐颔首。
姚广孝捻着树叶转了一圈，顺着叶脉，将其撕成了均匀的两半。
他将其中一半，递给了郁李。
“你们那儿验看得怎么样了？”
郁李看到这半片叶子，立刻就明白了姚广孝的意思，俯身回道：“在宝珠那里。这个时辰，该是有结果了。”
姚广孝点点头，“你过去瞧瞧。此事交由你全权处理，除了你和宝珠之外，隐者部少量相关人员可酌情带走问话。其余的，切莫惊动太多人。”
“属下领命！”
郁李说罢，拿着那半片叶子，倒退着出去了。
小书房外的台阶下是碎石子的小径，曲曲折折，通向红漆刷得锃亮的廊道。廊道外还有座环水亭榭，小巧而轻盈，偶有水滴顺着榕树叶子滴落到藤架下的水缸里。
郁李顺着回廊往北面走，拐过第三根廊柱，就看到半敞的后院站了一排面熟的男男女女。
聂朗，顾烟雨，鬼白，卢银宝……当然，还有最憋屈的是高良姜。
众人正在阳光底下翘首盼着，这是少有的战后总结，也是难得的面见姚公的机会，每个人都有小私心，每个人又一知半解。在外面等了许久，乍一见郁李出来，不由都围拢了上去。
“时间够久的，机密大事，都让你听去了啊！”聂朗调侃道。
鬼白道：“郁正卫深得姚公和大镇抚的信任，我等鞭长莫及。”
“郁大哥，宝珠是不是回来了？你帮我给她带个好！”顾烟雨有些腼腆地看着他。
“郁李老弟，昨夜到底是怎么回事？神神秘秘的，你这个‘细作’一等阶，得给大伙儿解疑啊！”防御部的老资历，督监卢银宝又道。
“是啊，是啊，卢督监不说，倒是忘了！”
“郁正卫，别藏着掖着了！”
除了最后面的高良姜，一群人叽叽喳喳，七嘴八舌。
郁李有些头疼地看着面前一干人等，目光最后落在卢银宝身上。
“卢督监，烦劳借一步说话。”
郁李把卢银宝带到一侧。
背对着众人，郁李用仅两人耳闻的声音道：“卢督监，晚些时候，我可能要找你和你手底下的人谈谈。”
卢银宝长相十分富态，肥头胖耳，容易出汗。他擦了把额上的薄汗：“谈谈？”
“谈谈。”
卢银宝面露一丝狐疑，“不是吧，不找死士部的人谈，不找隐者部，找防御部？难道这回让我们来背黑锅？”他嗓门不由自主大了，“郁正卫，你千万要明察，架阁库可并没有烧……”
郁李一把捂住卢银宝的嘴。
后面的众人听到只字片语，纷纷投来探究的目光。郁李低下头，温和地看着卢银宝，手上却不松力道，“卢督监，切忌失言。”
男子颜如美玉，一双似笼着忧郁的眼睛，悒悒的，沉沉的，像是能把人吸进去。
卢银宝看着这双眼睛，却生出了莫名怯意。他吞咽了一下，点点头。
郁李把手拿开。
卢银宝赔笑道：“那个……郁正卫，老卢我一时情急，的确是失言、失言啊……不过你放心，稍后我就把底下人都叫到隐者部的公署里，随时恭候郁正卫的问话。”
“卢督监你客气了，你我级别相当。”
卢银宝撇了撇嘴，却满脸堆笑，言不由衷地道：“谁不知，几大部中，郁正卫最得姚公的赏识和倚重。你的话，有时候，不就是姚公的话。”
“卢督监折煞了。”
“好说好说。”