那是元凤十九年。
当年隆冬的深夜，在郑氏一族被诛杀之际，三百精兵和弓箭手以迅雷不及掩耳之势包围了长乐宫，郑太后从睡梦中惊醒，妆容散乱跑至殿外，浓重的夜色里穿一袭银色长袍站着的人是她的儿子萧明瑄，宫门外马蹄声疾烈，继而有数名武卫闯入，萧明瑄朝为首一人挥了挥手，十三颗人头就被整齐地摆到了郑太后的面前，那竟会是……她的兄弟和侄儿？那竟是郑氏一族已成年、可担当的全部男丁！
次年，年号改作了永晏。
永晏元年春初，郑太后搬出富丽奢华的长乐宫，迁居到陈旧寡静的长安宫里去了，庄武帝亲书的谕旨，上面清清楚楚写着一句话——“无诏不得迈出宫门半步”——郑太后永远也想不到，有朝一日她会像那些愚蠢的宫嫔一样被关进冷宫，而将她一身荣耀剥去的，竟是她眼中始终懦弱庸怯的萧明瑄，她十月怀胎唯一生下的孩子。
郑太后在长安宫中整日厉声咒骂，宫人毫无对策，屡次来报，庄武帝又置之不理，时间一长，也就没人当回事了，后来是郑太后自己骂累了，长安宫中才得了清静。
萧明瑄每每想起那段新旧交替的陈年光景，心口都会隐隐泛疼。
郑太后伏罪，郑氏一族遭诛，根源于长乐宫的势力终于被彻底肃清了，子夜更深，消息就像自己长了脚，飞快传向四面八方，萧聘长久处于忧患中，乍然闻得苦心功成，怔忡良晌，恍惚立起，却突然脸色惨白、仰面向后栽去……
六年后的这某个清早，一切难熬的岁月已成为蒙尘的过去，萧明瑄坐在她身边，重新忆起时犹神色戚戚，满目哀楚：“那个时候，你高烧不退，一躺就昏昏沉沉躺了十三天，意识全无，我好害怕，怕你会从此不再醒来，我一门心思扑在你身上，根本无暇去管母后怎样，甚至还不只一次想过，如若你真的醒不来，那我便随了你而去。”
萧聘心间陡然一颤，带着震惊的神采抬起双眼，她望着萧明瑄冷峻的侧脸，想起了他很早以前温润的眉目，沉默片刻，萧聘自觉无甚言语以对，再次疲倦地合上了眼，口中只喃喃地说：“真是幸好，我活下来了，可你……又是何必呢？”
“要是我没能从长乐宫中全身而退，你不也准备用藏在怀中的那柄匕首刺死自己吗？”
“不一样的。”
“有什么不一样？”
“假如你功亏一篑，你的性命将捏在太后手中，但我，是一定没有活路的，与其受尽屈辱或折磨死在别人手里，还不如我自己下手痛痛快快地了结。”
萧明瑄转过头，默不作声凝望着萧聘仿佛沉睡的面庞。
殿中寂寂，沉水香幽郁醇和。
“我累了。”
“嗯。”
萧明瑄起身，衣袍发出细碎的声响，他走了几步，立在帘幕下回过头，萧聘闭目躺在美人榻上，无声无息的，静得好似一幅画，他犹豫着张了张嘴：“聘儿，我没有兄弟姊妹，现在身边唯有一个你，你要好好活着，我不想太孤单。”
没有朝外走去的脚步声，殿内什么声音都没有——哦？还在等她回答吗？哈，萧明瑄都三十好几的人了，执拗起来还真是有萧家人的遗风，又硬又倔像块石头，非要撞了南墙再回头、见到黄河才死心。
“知道了，我的皇帝哥哥。”
萧聘纵然心中茫然苦涩，嘴角却是慢慢浮起了一丝略为爽朗的笑意。
庄武帝回到昭明殿上，列位武将杯中的茶水已是凉透了，宫女们忙重新过来换了热茶。
庄武帝御案上的奏折批过了大半，他眉目沉静，说每一句话都似是带着笑的，那种雍容大方的气度根本不像一个久病且被架控过的傀儡君王。
陈旭记不清很早以前见他的情形了，毕竟那已是二十多年以前的事情。
庄武帝依次与众人说过了话，语气温和得很，脾性显得沉稳，不像陈旭料想中那般疾言厉色，他问的是些寻常小事和治军之策，且认真听着各自的答复，偶尔颔首表示赞许，看上去并不是一位很难相处的天子。
陈旭暗暗松了口气，心道，幸好，真是幸好。
最后依命随其他同僚要退出昭明殿时，庄武帝却悠悠一声叫住了陈旭：“镇远将军留步。”
陈旭身形一顿，忙拱手：“臣在。”
“朕听闻，”庄武帝的目光扫过御案上太尉董广原的奏折，“去岁平南之役中我大齐兵将死伤惨重，呵，真乃奇哉了，此等大事，竟未见将军在折中提及过半字。”
陈旭后背沁起了凉汗，他牵强笑了笑，忙回答道：“回圣上，这自古打仗哪有不损兵折将的道理，臣麾下虽小有……”
庄武帝挑眼打断道：“莫为了避罚，一心将死伤数往小了说。”
陈旭冷汗涔涔，低头缄默，不敢再言。
“这究竟折损了多少兵将，朕说要查，又岂有查不清的？”庄武帝往后靠在御座上，眯眼盯着大殿中孤站的一人，慢悠悠的语调中隐约透出几分莫测难猜，“陈将军，你在朝为官三十余年，也是历经两朝的老臣了吧？”
陈旭额上的汗冒得更密了一些：“是、是。”
庄武帝再言：“早两年时，京中局势初定，将军身在边关，朕不欲使将军分心怠战，故而由将军继续驻守南陲，想来，将军逾二十年未返京都，又遵太后旨意行事已久，大概都已忘记朕了吧？”
陈旭张皇跪倒，连连敬拜：“臣不敢！‘普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣’！虽久不见圣颜，臣却从未有过偏颇二心！万望圣上明鉴！”
庄武帝好像没有听见他说了什么，透过大殿的门，他望着远方湛蓝的天似是出神，隔了好片刻，伏在地上忐忑不安的陈旭才再次听见了那道温和的声音——
“南辛，小国而已，其笙城怎会久攻不下？”
陈旭不敢接话。
“镇远将军。”
“是，臣在。”
“从此刻起，朕给你三个月的时间，若再拿不下笙城，你可就要被调入京都来为官了。”
南陲为将二十五载，苦心经营才有了独据一方的雄厚实力，如今大权在握，翻手云来覆手雨，一朝入京，岂非前功尽弃、半生困束？