维克多•亨特博士坐在联合国太空军团的喷气机上，心不在焉地俯瞰着休斯敦的郊区在脚下掠过。之前柯德维尔透露的消息让他一下子蒙了，现在这股混乱劲儿减弱了许多，他终于能够正常思考了。于是，他开始把所有信息在脑子里组成一幅拼图，看看到底是什么意思。
有一点是毫无疑问的：查理的年龄。众所周知，所有生物体体内都会摄入固定比例的碳和其他几种元素的放射性同位素。在活着的时候，有机体会把这些同位素的比例保持在“正常”水平；可是有机体死后就不再摄入新的同位素，于是，体内本来就存在的放射性同位素会按照一种可预测的规律开始衰变。这种机制无形中提供了一个非常可靠的计时器，这个计时器在生物死亡的那一刻起激活。通过分析衰变的残余，人们可以得到一个比较准确的数值，从而推算出计时器运行了多久。类似的测试，研究人员已经在查理身上做了许多次，得出的结果也都很相近。
有人指出，这种测量方法是基于一个前提：查理生前的食物以及呼吸的空气成分跟现代地球人是一样的。可是查理未必来自地球，所以这个前提也许会不成立。可是没过多久，这个质疑就被彻底推翻了。虽然查理背囊里大部分仪器的功效还有待查证，可是有一件设备已经证实了：是一台结构精巧的微型核能发电机。研究人员一下子就发现了内置的铀235燃料颗粒，通过分析其衰变产物，他们获得了完全独立的第二个答案——不过这个答案不如第一个答案那么精确：查理背包里的这台核能发电机是在大约五万年前制造的。这个结论进一步表明，既然第一种测量方法得出的结论被证实了，那么，查理摄入的食物和吸入的空气就应该与人类一样，而且他本来的生存环境也就不会有太大差异了。
亨特想：这么说来，查理和他的同类肯定是在某个地方进化成为人类的。而这里的“某个地方”只有两种可能性：地球，或者地外——基本的逻辑规律完全排除了其他可能性。亨特绞尽脑汁地回想着关于地球生物形态进化过程的传统学说，心中忍不住猜度：好几代科学家在这个领域潜心研究了那么久，虽然学界到目前为止对这套学说都是信心十足，但实际上会不会另有隐情呢？无论按什么标准来衡量，几十亿年都算是一段很长的时间了，其中很多时期并没有明确结论。在这些黑暗的沟壑里，也许人类曾经进化出了一个比较先进的分支，一度繁荣昌盛，不过最后在现代人类出现之前就完全绝迹了——这个假设真的那么不可想象吗？
而另一方面，查理是在月球上发现的，这就预设了一个前提：这个文明有足够先进的科技能把他送上月球。在研究出太空飞行技术的过程中，他们肯定已经建立了一个全球性的高科技社会。在发展的过程中，他们会使用金属，制造各种机器，建起大量建筑物，建立大小城市……他们肯定会留下大量印记。如果这样一个高度发达的文明曾经存在于地球上，那么人类这几百年来的探索和发掘不可能一点遗迹也没碰上。可是纵观考古学界的记录，这种发现从来没有存在过。虽然这个结论完全是建立在反证的基础上，不过就算是亨特这么一个毫不顽固闭塞的人，也很难接受别的解释。另一种可能性就是：查理并不来自地球。显然，他不是来自月球，因为月球体积太小，不能形成大气层，所以无法孕育生命，更别说发展成高科技社会了。而且从查理的太空服来看，他和地球人一样，在月球上也只是一个过客罢了。
既然不是月球，那么查理就只能来自别的星球了。问题是查理毫无疑问是人类——关于这一点，柯德维尔虽然没有说起细节，却也强调了好几次。亨特知道，自然进化是在很长一段时期内，通过随机基因突变和自然选择发生的。根据生物学界已经建立的原则和理论，两个完全隔绝的种族，分别在宇宙的不同角落各自进化成完全相同的结果，这种现象是不可能发生的。因此，如果查理真的是来自别的星球的话，那么一整套已被学界接受的科学理论就会在瞬间崩塌。综上所述，结论就是查理不可能来自地球，同时他也不可能来自别的星球，因此查理不可能存在。可是他又确实存在……
亨特在心里默默地吹了一下口哨，因为在这一刻，他终于意识到这件事情的严重性：这个难题恐怕够科学界争论好几十年了。
柯德维尔、琳•加兰德、亨特和格雷来到了西木生物研究所，迎接他们的是克里斯田•丹切克教授。两个英国人一眼就认出了丹切克，因为早些时候柯德维尔在视频电话里给他们引见过。在前往研究所实验室区的路上，丹切克更详细地向他们报告了进展。
考虑到查理已经有五万年的高龄，他的尸体算是保存得非常好了——全靠他所在的特殊环境。那是一个真空无菌的环境，而且由于四周岩石的隔热作用，就算在月球的中午时分，温度也异常低。所有这些外部条件阻止了由细菌导致的软组织腐坏。至于他的死因，考虑到太空服上并没有发现裂缝，所以目前来说最易让人接受的解释是：维生系统失效导致体温骤降，身体在极短时间内进入深度冷冻状态，使新陈代谢突然中止；同时，由于体液凝成冰晶，导致细胞膜大面积破裂。在这个过程中，身体表面大部分较轻的物质会直接汽化，只剩下一层干枯的黑色物质，就像一具自然形成的木乃伊。而受影响最大的就是眼睛，因为眼球的主要成分是液体。在剧变中，眼球完全塌陷，眼眶里只残留了一些片状物。
而研究者们面临的一个主要问题是，这具残骸极其脆弱，进一步仔细检查是完全不可能的。在运来地球和脱下太空服的过程中，查理的尸体已经受到了不可逆转的损害。幸好他们在操作时先把尸体急冻起来，这才防止状况进一步恶化。于是在这个紧要关头，有人想起了洲际数控集团的菲利克斯•波尔兰，以及他们集团正在英格兰研发的一台能够探查物体内部结构的设备。结果就是，柯德维尔亲自去了一趟波特兰。
第一间实验室里面的光线很暗，研究人员正在用双目显微镜观察几组幻灯片。这些幻灯片分别放在几张玻璃台面上，有灯光从台面下照上来。丹切克从那一叠里选了几张，示意大家跟上，然后率领众人走到远端的墙边。他把头三张放在一个与眼睛齐平的观察屏上，打开屏幕灯，然后回到半圆形的队列里，跟充满期待的访客们站在一起。这几张幻灯片是一个骷髅头正面和侧面的x光片。房间里一片肃穆，五个人都默默地看着屏幕。在黑暗的背景下，这五张脸就像五个线条分明的浮雕。过了好一会儿，丹切克终于向前迈出一步，同时稍稍转身，半对着众人。
“估计我不需要告诉各位这是谁了。”他的语气很正式，举止稍显拘谨，“这个骷髅在每个细节上都绝对是人类头骨——反正这是用x光观测能得到的最确凿的结论了。”丹切克从一张桌子上拿起一把尺子，沿着下巴骨的轮廓移动，“各位留意一下牙齿的构成。在每一侧我们都能看到两颗门牙、一颗犬齿、两颗前臼齿和三颗大臼齿。这种模式在进化早期就已经成型，并且一直延续到今天的类人目身上——而人类当然也包括在内了。牙齿的构成也是我们与那些在进化过程中误入歧途的近亲的一个重大区别。比如说新大陆猴吧，它们的牙齿构成就是两颗门牙、一颗犬齿、三颗前臼齿和三颗大臼齿。”
“其实没必要说明这么多。”亨特评论道，“这些照片一点都不像猴子。”
“没错，亨特博士。”丹切克点头致意，“前臼齿的数量减少，而且上下两排牙齿没有出现交错，再加上齿尖独特的形状——这些都是人类牙齿独有的特征。此外请留意他的脸的下半部分比较平，眉骨也没有凸出……还有高前额、棱角分明的下颌，以及饱满宽广的头盖骨。这些都是我们今天熟知的人类的特征，而这些特征就是直接从古时候的人类祖先那里获得的。在目前的这个案例当中，这些细节的重要性在于它们证实了这是一个真正的人类，而不是某种表面看起来与人类很相近的生物。”
教授说完，便把几张幻灯片拿了下来，房间里一下子充满了刺眼的亮光。某个坐在附近桌子前的科学家低声骂了句粗话，教授连忙把灯关了。然后他拿起另外三张幻灯片，在屏幕上放好，再次打开灯。这一次，屏幕上出现的是一具躯体、一条手臂和一只脚的侧面照。
“同样的，他的躯干结构与我们熟悉的人类构造是一样的。比如说肋骨、宽广的胸腔和坚固的锁骨……此外，盆腔的构造也是正常的。至于脚，这可能是人类骨骼上功效最独特的一个部位——人类充满力量的步伐以及与众不同的行走方式都是拜我们的双足所赐。你们要是熟悉人体解剖学，就会发现这只脚的每一个细节都跟我们的脚极其相近。”
“我相信您的判断。”亨特附和道，然后摇了摇头，“换句话说，这具尸体其实没什么特别的。”
“可是亨特博士，‘没什么特别的’才是最重要的一点。”
说完，丹切克先把灯关了，又把几张幻灯片取下来放回原处，然后率领一行人开始向房间门走去。柯德维尔一边走，一边转头看着亨特。
“这种好事可不是每天都能碰上啊。”他咕哝道，“所以我们需要一个……非常规的解决方案，你同意吧？”
亨特完全同意。
他们穿过一条通道，走上一小段台阶，然后穿过另一条通道，最后来到一道写着“无菌区”三个大红字的双开门前。门后是一个前厅，每个人都在这里穿戴上了外科口罩、帽子、长袍和鞋套，然后一起走进了位于前厅对面的另一扇门里。
第一个区域的研究对象是查理的皮肤和其他组织样本。研究人员推测这些样本在几百个世纪里到底流失了哪些物质，然后把这些物质重新补上，希望把样本恢复到与原来最接近的状态。总的来说，研究结果表明，查理不但在结构上与人类一致，在化学成分上也基本相同。不过，他们在查理身上发现了几种没见过的酶，计算机动态模拟显示这些酶的作用是分解某些蛋白质，而这些蛋白质在现代人类食谱上从来没有出现过。然而，对于这些独特的酶和蛋白质，丹切克的态度相当敷衍，只是模棱两可地说了句“时间使然”就了事了——亨特对这句评论很不以为然。
下一个实验室专门研究太空服，以及在查理身上和身边找到的各种各样的小设备和小工具。他们首先察看的是头盔：头盔的后部和顶部都是镀成哑黑色的金属，这金属外壳一直延伸到前额；其余部分就是透明的面罩，从一只耳朵覆盖到另一只耳朵。丹切克捧起头盔让大家细看，然后把手从下面伸进头盔里。大家都能透过面罩看清楚橡胶手套的每一根指套。
“各位请留意了。”他一边说着，一边从台面上拿起一盏强力氙灯，把光线对准面罩，面罩上被光柱射中的圆圈立刻变暗了。大家透过暗圈四周的区域，看到头盔里面的亮度并没有明显的变化。丹切克移动光柱，那个暗圈就跟随着光柱从面罩的一头移到另一头。
“内置防闪光。”格雷说道。
“这个面罩是用一种自偏振水晶做的。”丹切克告诉大家，“它的强度会随着入射光的强度线性增强。同时，这个面罩还能防伽马射线。”
亨特把头盔拿起来仔细端详。这个头盔的外部曲面乏善可陈，可是当他把头盔翻转时，却发现内部顶上有一小部分被拆掉了，露出一个空腔，里面有一些细小的电线和固定支架。
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