“厉害。”施洛欣喃喃道。

“从冰里释放出来的溶解气体有爆炸的危险，这个问题怎么解决的呢？”另一名伽星人说道，“你们也觉得有风险吧？”

“刚刚开始挖掘的时候，这确实是个难题。”亨特答道，“尤其是在融冰的阶段。那时候，每个人工作时都要全副武装，还往施工现场灌满氩气，都是为了解决你提出的问题。不过，现在通风系统改善了很多，再也没有爆炸的危险，所以我们可以穿得舒服自在一点儿了。冷空气幕墙也有很大帮助，能把爆炸性气体泄露的可能性降到几乎为零；就算有一点点跑出来，也被卷到洞顶抽气机那里了。现在洞里爆炸的概率甚至比基地被陨石击中的可能性还低。”

“好啦，我们到了。”米尔斯在队伍前面宣布道。他们站在一条宽阔的金属坡道前，这条坡道很平缓，从地面一直延伸到在飞船外壳上切出来的一个大洞那儿，然后消失在一团乱麻似的管线里。在上方，船身侧面的轮廓向外凸出，形成一个巨大的弧面。弧面在众人头顶掠过，再一直向上延伸，最后消失在洞顶。这番宏伟的景象顿时让他们觉得自己像是一群被困在花园碾草机底下的小老鼠。

“那我们进去吧。”亨特说道。

飞船是侧翻的，没有太多可供人行走的平面，所以工程队在里面改建了大量过道和小路，就像迷宫那么复杂。在接下来的两个小时里，一行人的足迹踏遍了这个迷宫，一分一厘也不放过。巨人们沿着缆线和管道搜索，看眼神就知道他们很清楚自己在找什么。他们不时停下来，用熟练的动作拆开某件感兴趣的东西，或者寻找某台设备和部件背后线路的源头。联合国太空军团的科学家们制作了这艘飞船的平面图，将人类对外星飞行器结构和设计的理解融汇在里面——伽星人把这些平面图仔仔细细看了个遍，每个细节都审视了一番。

随后，贾思兰与左拉克对观察结果进行分析，在长谈后宣布道：“我们对目前状况持乐观态度，有很大机会完全修复‘沙普龙号’。不过，我们必须先对这艘飞船的某些部分进行更加详尽的研究，所以需要从基地抽调更多的工程技术人员。请问你们能不能让我们的一支工程师队伍在这里驻扎——大概两到三个星期呢？”最后一句话他是对着米尔斯说的。指挥官耸了耸肩，摊开双手。

“无论你们需要什么，我们都能提供。”他答道。

一小时后，参观团回到地面吃饭。与此同时，一艘太空军团运输机从主基地出发向北飞，机上载着更多伽星人，以及从“沙普龙号”飞船运出来的一些需要用到的工具和设备。

接下来，他们前往坑口基地的生物实验室区，欣赏丹切克的室内植物园。他们确认，教授栽培的这些植物看起来都很眼熟，当年遍布慧神星赤道地区，是相当有代表性的热带植物。在教授的坚持下，伽星人剪了一些枝条下来，准备带回“沙普龙号”飞船种植，作为对家乡的纪念。看起来他们都被教授的善意深深触动了。

随后，丹切克带领众人进入生物实验室的地窖，那里有一个巨大的储藏室，是从坚冰里开凿出来的。他们走进一个灯火通明的宽敞空间，只见四壁镶着储物架，上面摆满了杂七杂八的设备和物资。这里有一排排关起来的储物柜，全部统一涂成了绿色；地上摆放着一些机器，因为被防尘布盖着，看不出是什么；房间里面有好几个地方堆着一些未开封的包装箱，几乎一直摞到房顶。不过，立即吸引住众人眼球的，是一头距离门廊二十英尺的巨兽。

这头巨兽矗立在众人面前，四根树干似的大粗腿，肩高超过十八英尺。巨大的躯干在前端逐渐变小，最后形成一条粗壮的长脖子。脖子向前伸着，尽头处立着一颗面容沧桑、神情冷峻的小脑袋，顶上竖起两只短耳朵。两个巨大的鼻孔下是张开的嘴巴，有点儿像鹦鹉的喙，一双大眼睛直勾勾地盯着地面。眼部上方的皮肤层层叠叠，使眼睛更显突出。巨兽的皮肤是灰色的，看起来很粗糙，有皮革的质感。有些部位的表皮拧在一起，形成一道一道深深的皱纹，在巨兽的脖子根部和耳朵底下围成了一圈。

“这是我的最爱之一。”丹切克用轻松活泼的语气介绍道。他走在队伍最前头，用手轻轻拍着巨兽的前腿，喜爱的神情显露无遗。

“俾路支兽，现代犀牛在亚洲的始祖，存活于渐新世末期与中新世早期。这个物种的前爪已经没有了第四根脚趾，而是形成一种类似后爪的三脚趾结构——这个趋势在渐新世尤为显著。另外，正如各位看到的，虽然这个品种的俾路支兽还没有进化出真正意义上的犀角，可是它上颌的结构已经开始出现明显的强化。另一个有趣的地方是它的牙齿，它们——”说到这里，丹切克突然停住了，因为他刚好转过身来面向听众，却发现只有地球人跟着他走进这个房间，围在他描述的这头巨兽四周；而所有伽星人都聚集在门口，仰起头，一言不发地盯着那头巨大的俾路支兽。他们的眼睛瞪得溜圆，好像不敢相信眼前这一幕是真的。看样子他们倒没有因为遇到巨兽而畏缩，只是脸上的神情和紧张僵硬的站姿都流露出了心中的不安和疑虑。

“有什么问题吗？”丹切克莫名其妙地问道，却没有人回答，“我保证，这家伙不咬人。”然后他用尽可能温和的语气安慰道，“而且它不是活的！我们在这艘飞船上发现了许多大罐子，里面保存着许多动物的样本，而这头俾路支兽就是其中一员。它已经死了两千五百万年了。”

伽星人这才慢慢缓过劲儿来，不过看神情还是很郁闷。他们都没说话，开始小心翼翼地朝着站成一个半圆的地球人走去。他们着了魔似的凝视着这头巨兽，眼神里充满了敬畏，每一个细节都不肯放过。

“左拉克。”亨特对着咽喉处的麦克风低声说道。而其余地球人都在默默地看着伽星人，等待他们示意，然后才继续刚才的讨论。大家都不明白为什么贵宾们的反应会如此强烈。

“在，维克。”机器在他耳中答道。

“发生什么事情了？”

“伽星人从来没见过像俾路支兽这么巨大的动物。对他们来说，这是一个意料之外的全新体验。”

“你也觉得意外吗？”亨特问道。

“不觉得。我的档案里存有早期地球动物的资料，当中有些动物跟现在这个模型很像，所以我一眼就认出来了。这些资料是伽星人当年去地球探索时采集回来的。虽然那几次行动都发生在‘沙普龙号’飞船离开慧神星之前，可是这次来坑口基地的伽星人都没去过地球。”

“不过他们多少会知道那几次探索行动都发现了什么吧？”亨特继续追问道，“研究报告肯定会公布的。”

“没错。”左拉克表示赞同，“可是像这种巨大的动物，你从报告上面读到是一回事，亲眼看到就完全是另一回事了，尤其是在你完全没有心理准备的情况下。假如我也是一个有机智慧生命体，也是在一个以生存本能为主导的有机进化系统当中进化而成，也拥有这个系统隐含的情绪条件反射，估计我也会震惊的。”

亨特还没回应，一位伽星人——施洛欣——终于开口了。

“这个……就是地球动物的一个样本啊。”她低声说道，语气中透露着迟疑，好像这几个字很难说得出口。

“简直是不可思议！”贾思兰长长地舒了一口气，眼睛始终盯着巨兽不放，“这东西真的曾经是活的吗？”

“那是什么？”另一位伽星人指着俾路支兽身后的一头野兽。那头野兽的体形比俾路支兽小，模样却远比前者凶悍。只见它举起一只爪子，双唇向后翻，露出两排恐怖的尖牙。其他伽星人顺着他的手指看过去，都倒吸了一口凉气。

“那是擬指犬。”丹切克耸了耸肩，答道，“这是一个很奇特的物种，身上同时具备了猫科动物和犬科动物的特征，现代的猫狗都是从它这里进化出来的。旁边那头是渐新马，是现代马的始祖。要是你仔细看的话，可以看出来……”他突然打住了，好像猛地冒出另一个念头，“可是你们为什么对这些动物感到陌生呢？你们肯定见过别的动物吧？慧神星上面也有动物吧？”

亨特全神贯注地观察着他们的反应。这个种族那么先进，一直以来的言谈举止都那么理性，可是此刻的反应看起来竟然很古怪。

最后，还是施洛欣开口回答：“是的……确实有动物……”她开始扭头看自己两旁的同伴，好像在困境中寻求帮助，“可是它们不太一样……”就这么模模糊糊的一句，然后她就不再往下说了。可是丹切克看起来反而更加兴致勃勃了。

“不一样？”他重复道，“有意思……具体怎么不一样呢？比如说，慧神星上没有这么巨大的动物吗？”

施洛欣好像越来越紧张了。亨特突然想起以前他们谈起地球渐新世的时候，不知为什么，伽星人显得很不情愿说下去。而施洛欣现在也正是这样。亨特突然有一种危机感，而丹切克还热情高涨，丝毫感觉不到对方的情绪变化。亨特连忙转头背向众人，“左拉克，给我跟克里斯•丹切克开一条私密通信线路。”他低声说道。

“已接通。”一秒钟后，左拉克答道，语气当中几乎有一种如释重负的感觉。

“克里斯，”亨特低声说道，“我是维克。”他看到丹切克脸色突然一变，于是继续说道，“他们不想讨论这话题。也许还是介意我们和月球人之间的关系，也许有别的原因，我不知道——反正他们受到什么东西困扰了。快结束这个话题，我们马上出去吧。”

丹切克与亨特四目相对，很困惑地眨了眨眼。片刻之后，他点了点头，突然就改变了话题，“这样吧，我们等以后找个舒服点儿的地方再慢慢讨论好了。现在我们上楼好吗？上面的实验室里正在做一些实验，我猜各位会感兴趣。”

于是，人们陆续向门口走去。亨特与丹切克落在最后，彼此使了一个眼色，目光都充满了不解。

“到底是怎么回事呀？请问！”教授追问道。

“我也不知道。”亨特答道，“快走吧，要不我们就掉队了。”

距离坑口基地几亿英里之外，人类首次与智慧外星种族会面的消息迅速传开，整个世界都震动了。记录会面的两段录像在世界各地的电视屏幕上反复播放——包括他们在“沙普龙号”飞船上的第一次面对面交流，以及外星人到达木卫三主基地时的场景。整个星球陷入一片惊奇和激动的狂潮当中，其激烈程度甚至超过了当年发现查理和第一艘伽星人飞船的时候。有人为之赞叹不已，有人却如丧考妣，还有人趁机插科打诨——不过，所有的反应都是在意料之中的。

而在世界各国政府的高层当中，则是另一番景象了。联合国正在召开特别会议，美国派出的高级代表弗雷德里克•詹姆斯•麦克拉斯基靠在椅背上，目光扫过满座的圆形会议厅。来自欧洲联盟的英国代表查尔斯•温特斯已经滔滔不绝地讲了四十五分钟，此刻正在做最后总结：

“概括来说，我们认为，外星人首次降落地球的地点应该在英伦三岛内选取。在地球上，英语已经成为各国家、民族和种族在社会、商业、科学和政治等领域进行交流时的标准工具。它同时也成了一个象征，标志着一度将我们隔离分割的种种屏障已被彻底清除，也标志着我们在全球范围内建立了一个以和谐、信任与协作为基础的新秩序。因此，当外星人朋友与我们人类交换第一句话时，使用英语这门语言为载体，是最合适不过的。请允许我提醒各位一句，迄今为止，被伽星人机器吸收使用的人类语言只有一门——就是我们英伦三岛使用的英语！既然如此，各位，当第一位伽星人首次踏足地球时，应该让他在哪片土地上迈出第一步呢？还有比这门语言的发源地更适合的地方吗？”

温特斯说完，用恳求的目光环顾观众席，然后坐回座位里。四处响起一阵低语声和纸页翻动的沙沙声。麦克拉斯基在笔记本上匆匆写了几句，然后瞥了一眼之前写下的几点内容。

早些时候，地球各国政府非常罕见地达成了共识，发表了一份联合声明，正式宣布欢迎那些来自史前、无家可归的流浪者。只要他们愿意，完全可以来地球安家落户。欢迎声明发布后，联合国随即召开目前这场特别会议，讨论外星人降落地点，结果与会各方在摄像机前争得不可开交。

终于，麦克拉斯基听得不耐烦了，生气地把笔扔到笔记本上，用手指猛戳按键，请求发言灯马上就亮了。几分钟后，他的控制面板显示主席已经批准请求，于是麦克拉斯基凑到麦克风前，“伽星人还没说他们来不来地球呢，更别提什么安家落户了。我们浪费这么多时间讨论这事情，是否应该先问一下他们的意愿呢？”

此话一出，马上就激发了新一轮的争论——事实证明，只要一有机会，外交拖延症就必然会发作。最后，此项议程的结果是：暂缓处理，等待更多信息。

不过，各位代表还是就一件小事达成了共识：

他们担心太空军团宇宙飞船的船员、军官、科学家，以及在木卫三上的其他相关人员缺乏敏锐的外交触觉与技巧，现在为情势所迫，权且让他们担任地球的代表和大使，其实当中隐含着极大的风险。因此，与会代表制订了一整套指导方针，让太空军团全体人员务必认识到整个形势的严肃性，以及自己的责任有多么重大。此外，这份指引还敦促他们：“……鉴于对方是性情未知、动机不明的陌生种族，为了避免冒犯，切勿发表冲动性言论，严禁采取轻率行动……”

这些信息被传送到木卫三，一字不漏地向太空军团的船员和科学家们宣读，大家听完都乐了。既然地球人觉得对方“性情未知、动机不明”，他们干脆把这段话也向伽星人宣读。

巨人们听了，都觉得很滑稽。

频率相同、传输方向相反的两种波，在波形上，波节和波腹的位置始终不变，给人“驻立不动”的印象。

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