亨特和丹切克原本是要在“朱庇特五号”飞船上度假的，不过现在假期正好也结束了，于是两人第二天就跟随一支由地球人和伽星人联合组成的队伍返回坑口基地。在整个旅途中，双方人员混杂在一起——有些伽星人挤进太空军团的中程运输机里，有些幸运的地球人则成了“沙普龙号”一艘子飞船的乘客。

在坑口基地，伽星人首先参观的是发射遇险信号的信标。当初正是这个信号带领他们穿越整个太阳系，来到木卫三——这感觉已经是很久以前的事情了。外星人解释说，他们的驱动器都会产生局部时空扭曲，导致飞船无法接收普通的电磁信号。因此，他们大部分远程通信都是通过调制引力脉冲进行的。而那个信标也是基于这样的工作原理。当时他们终于关闭了主驱动器，靠辅助驱动器飞进太阳系——使用辅助驱动器在行星之间游荡还可以，但是星系间穿梭就不行了——猛然发现慧神星没了，外围却多了一颗行星，可以想象当时他们有多么困惑。就在这时，他们检测到了那个遇险信号。正如太空军团一位军官对亨特说的：“想象一下两千五百万年后回到故土，却忽然听见当年金曲排行榜上的流行歌……他们肯定以为自己其实哪儿也没去，所有这些都是大梦一场。”

一行人沿着一条两旁是金属墙壁的地下走廊往前走，来到一个实验室区——从飞船里运上来的物品通常都是在这些实验室里做初步检测的。他们走进一间用矮墙间隔成一个个工作区的大实验室，每个工作区里都摆放着一组一组的机器设备、测试仪器、电箱以及工具箱。他们的头上是横七竖八的管线，密密麻麻地布满整个房顶，几乎把天花板都遮住了。

实验区主管克雷格•帕特森引领众人走进一个工作区间，指给大家看一张工作台。只见台面上摆着一个高一英尺、周长三英尺的矮胖金属圆筒，表面镶着复杂的支架、网络和凸起的边缘，而且都与圆筒浑然一体。这个仪器看起来相当沉重、结实，而且显然是从一台更为巨大的设备上拆下来的。此外还有几个端口和接线，看起来应该是输入和输出口，很可能和电有关。

“这东西把我们都难倒了。”帕特森说道，“目前为止，我们运了几个上来——都是一模一样的。下面还有成百上千个，按照一定间距埋在地板下，遍布整艘飞船，无论你走到哪儿都能碰到。知道这是什么吗？”

罗格达•贾思兰走上前，弯腰看了那个东西几眼。

“看样子像是一个改装过的g组件。”说话的是在门口附近的施洛欣，她就站在亨特身边。虽然左拉克身处七百英里之外的主基地，可是伽星人依然能通过它来跟地球人对话。贾思兰用一根手指摸索那台设备的外壳，检查上面几处依稀可辨的标记。最后他直起腰来，显然已经把需要看的都看完了。

“没错，正是你说的g组件。”他宣布道，“看起来比我见惯的那种增加了一些部件，不过基本设计还是一样的。”

“g组件是什么？”阿尔特•斯太尔摩问道。他是帕特森手下的一位工程师。

“是一个散播节点场的元件。”贾思兰告诉他。

“呃……”斯太尔摩应了一声，耸了耸肩，依然感觉莫名其妙。

施洛欣继续解释道：“它的工作原理和物理学的一个分支有关，不过恐怕你们人类还从来没有涉足过这个领域。在你们的太空飞船里，比如说‘朱庇特五号’吧，你们让飞船内部很多组成部分能够转动，从而模拟出引力的效果，对吧？”亨特听到这里突然想起刚刚进入“沙普龙号”飞船时有一种难以言喻的沉重感——他顿时明白施洛欣这话是什么意思了。

“可是你们并没有模拟引力，”他猜测道，“而是制造引力！”

“没错！”施洛欣确认道，“这种设备是所有伽星人飞船的标配。”

在场的地球人闻言并没有感到惊讶，因为最近一段时间以来，他们一直在怀疑伽星人文明是否已经掌握了一些人类完全不懂的高科技。不过，人们对这个话题还是很感兴趣。

“我们其实也猜到了。”帕特森转头看着施洛欣，“这种设备是基于什么工作原理呢？我以前从来没听说过有这样的技术。”施洛欣没有立刻回答，而是停顿了片刻，似乎是在整理思路。

“我真不知道该从何说起。”最后她答道，“要给你一个有意义的解释，需要花很长时间……”

“看！这里有一个安装在传输管里的助推轴环！”一名伽星人插嘴道。他的目光越过分隔板，看着隔壁的工作区间，伸手指着一大块拆掉一半的伽星人器械。

“是的，我相信你说得对。”贾思兰顺着同伴的目光看过去，表示同意。

“助推轴环到底是什么呀？”斯太尔摩恳切地求教。

“还有传输管呢？”帕特森加了一句。他好像已经把几秒钟前提出来的那个问题给忘了。

“这种管道遍布我们的飞船，是用来把物体和人从一个地方运送到另一个地方的。”贾思兰答道，“你们肯定已经见过这些管道了，因为我在你们工程师画的飞船结构图上看见过。”

“我们也猜了个八九不离十。”亨特补充道，“可是我们并不知道它们的工作原理。莫非也是引力技术？”

“对。”贾思兰说道，“管道内的局部引力场提供驱动力；放在隔壁工作区的轴环是一种安装在管道内壁的放大器，既提高了场的强度，还能使其更加均匀。通常来说，是每隔……大约三十英尺装一个吧，具体间隔视管道半径而定。”

“你是说，人在这些东西中间飞来飞去？”帕特森的语气里充满了怀疑。

“当然了。我们‘沙普龙号’飞船上也有这种设备呀。”贾思兰云淡风轻地答道，“你们当中有人坐过的主升降机就是在这种管道里运行的。因为那是一个大型管道，所以使用密闭舱来做载体。小型管道就没有升降机，人在里面做自由落体运动。”

“你们怎么防止人们撞在一起呢？”斯太尔摩问道，“难道是严格的单行线？”

“都是双向的。”贾思兰答道，“一条管道内通常自带分隔场，一半上行，一半下行，双向交通可以完全隔开，绝对不成问题。说起来，刚才提到的轴环在交通分隔方面也有贡献——轴环当中有一个部件，我们称之为‘射束边沿分隔器’。”

“那你们怎么出去呢？”斯太尔摩被这个技术深深吸引住了，誓要打破砂锅问到底。

“当你到达预定位置时，就会通过局部驻波来减速。”贾思兰解释道，“然后你进来的时候，也是用同样的方式……”

对话逐渐转变成冗长的讨论，细究伽星人太空飞船内部运输网络的操作原理和交通控制——原来不止飞船，伽星人的城市和大楼里面也使用这种网络。可是自始至终，关于这种管道具体工作原理的问题还是没有得到解答。

一行人又看了几件由飞船运上来的物品，然后就离开实验室区，前往行程的下一站。他们沿着另一条过道走进了基地行动控制大楼的地下层，再上了几段楼梯，来到地面第一层。从那里，他们顺着一条向上的坡道走进大楼隔壁的一个半球内部，也就是三号竖井的出口。然后他们穿过一段段迷宫似的走廊和过道，终于走进了三号竖井顶层气密锁的前厅。气密锁外面有一个运输舱，每次可以把六名乘客运到地底下的挖掘现场。运了三趟后，全体人员才在木卫三的冰壳深处重聚。

与亨特同舱的有贾思兰、另外两名伽星人、指挥官休•米尔斯，以及一位从“朱庇特五号”派来坑口基地做观察员的太空军团高级军官。一行人走出运输舱，来到三号竖井底层入口的前厅，穿过一条很短的过道，终于到达底层控制室。其他人早已经到了，却对刚到达的这批人视而不见，因为所有人的眼睛都盯着控制室远端一面巨大玻璃幕墙外的场景。

他们眼前是一个用热熔和劈砍等手段在坚冰里开凿出来的巨大洞穴。在上千盏强力弧光灯的照射下，冰面闪着五颜六色的亮光。洞穴另一端密密麻麻地立着无数根巨大的金属千斤顶和支撑洞顶的冰柱，就像一片黑白森林，把另一头的洞壁都遮住了。一个巨大的黑影从他们面前向远处延伸，把那片森林整整齐齐地切开一条长长的缺口——那正是伽星人的飞船。

飞船外壳是黑色的金属，轮廓本来很优雅，可是干净利落的线条却被很多个缺口破坏了。那是挖掘团队在外壳上面挖开的一个个洞，用来供人员进出飞船，以及把拆下来的外星设备运走。船身的某些部分被整块掀开、拆掉，露出一根根弯曲的龙骨向上直指洞顶，整艘船看起来就像一头在沙滩上搁浅的巨鲸。船身外面安装了一团团乱七八糟的网格，是由许多大梁和金属管道构成的。在某些位置，这些外挂饰物从地面一直延伸到洞顶，上面挂满了让人眼花缭乱的过道、梯子、平台、移动舷梯、钻塔和绞车，许多地方还缠绕着一团团麻花似的液压和气动装置的输送管、排气通风管和电线，大有让人看了后患上密集恐惧症的架势。

这幅全景图中还有很多正在辛勤劳作的工作人员，他们的身影遍布每个角落：有人站在飞船外壳高处的脚手架上；有人留在地面，在无数设备、器材和配件构成的迷宫里穿梭；粗凿而成的洞壁上也有人，正在临时搭建的狭窄通道中行走；还有很多人直接站在了飞船顶上。在船身某处，外壳被拆掉了一片，上面安装了一个龙门架，吊钩就在缺口边晃来晃去。在另一处缺口，氧乙炔火炬不时闪出火光，照亮了飞船内部暴露出来的隔间。在稍远处，一小群工程师围着一块便携式大型显示屏，对着上面的信息打手势，显然正在开会商量着什么。人们都在从容不迫、踏踏实实地干活，整个挖掘现场忙碌而又有条不紊。

伽星人注视着这一幕，地球人在一旁默默地等待着。

终于，贾思兰开口了：“这艘飞船很大……跟我们预想的一样，总体设计当然比我们那个年代的任何一种飞行器都先进了不止一个数量级。左拉克，你怎么看？”

“在距离你站的地方三百英尺处，他们切掉了很大一块，当中有一些突出的部分是环状的，我几乎敢肯定那些是微分共振应力扼流圈，功效是限制引力波束，使其聚焦在主驱动器上。”左拉克答道，“在你们正下方的地面上有一个大型设备组，就是前方和下方各站着一个地球人的那堆东西，看起来不太熟悉，应该是某种先进型号的尾部补偿电抗器。由此可见，这艘飞船是依靠标准应力波传播来推进的。如果我推算没错的话，飞船上应该还有一个前置补偿电抗器——主基地的地球人向我展示过一张简图，看起来就像是前置补偿电抗器。不过要确认的话，必须专门去机头内部看一下。此外，我还想找机会看看主能量转换区和它的布局。”

“嗯……看来情况不算太糟。”贾思兰心不在焉地喃喃低语道。

“为什么这么说，罗格？”亨特问贾思兰。巨人微微转身，举起一条手臂指着飞船。

“左拉克已经证实我的第一印象是正确的。”他答道，“虽然这艘飞船是在‘沙普龙号’之后建造的，可是看来基本设计的改动并不大。”

“也就是说你们有机会利用这艘飞船的零件修复自己的飞船咯？”米尔斯在一旁插话道。

“但愿如此吧。”贾思兰表示赞同。

“我们需要近距离观察才能确认。”施洛欣谨慎地说道。亨特听了，转身面对着众人，张开双臂，两手一摊，“那我们就下去近距离观察吧。”他说道。

于是，一行人离开观景玻璃幕墙，在一个个设备架和终端组之间鱼贯穿行，走到控制室另一头，出了一道门，来到了下一层。等最后一位来客离开后，控制室的门关上了，坐在终端前的一位值班操作员略微转身，面向着另一位同事。

“看吧，埃迪，我早告诉你了，”他愉快地评论道，“他们不会吃人呀！”

埃迪坐在几英尺外，皱起眉头，一脸的疑虑。

“可能他们今天还不饿。”他嘟囔着说道。

就在玻璃幕墙外，这支由伽星人和地球人组成的团队走出气密锁，出现在洞穴里。他们踏在铺着金属网格的冰面上，在各种各样的工程设备迷阵中穿行，向飞船走去。

“这里挺暖和的。”施洛欣一边走一边对亨特说道，“可是墙壁并没有融化的迹象，为什么呢？”

“因为我们仔细设计过空气循环系统。”亨特告诉她，“暖空气被限制在人行走的区域，四周洞壁都有冷空气幕墙。冷气从地面往上吹，直达洞顶的抽气机，把暖空气与冰墙隔开。而且洞壁与洞顶无缝连接，确保冷气幕墙以正确的模式流动。这个系统还是相当成功的。”

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