“沙普龙号”的指挥舱几天来始终无比紧张，好似快要绷断的弦。伊希安站在中央，抬头注视着主显示屏，上边显示着一张巨大的网络，连接着许多形状和框体，上面标注着各种符号，这便是连接进入杰乌克斯的地图，都是左拉克通过探测器信号获得的反馈，利用统计学分析尽其所能拼凑出来的。但左拉克尚未接触到系统核心，要想扰乱杰乌克斯的干扰能力，就必须渗透进核心。它的企图不断被杰乌克斯持续的自检测常规程序探测到，随即就被初始纠错进程自动阻挡了。现在有个大问题要做出决定，杰乌克斯内部的故障诊断数据不断积累，监督功能迟早会发出警示，让杰乌伦人发现异常。而在此之前，他们还有多长时间能让左拉克进行尝试呢？各种意见基本上分成两派：来自苏利恩的伊希安手下的科学家想叫停整件事，而加鲁夫和他的船员似乎更愿意冒一冒险——那架势，伊希安越看越觉得是要慷慨赴死。
“三号探测器的功能指令已经是第三次受到怀疑了。”旁边工作站的一位科学家说道，“首波响应分析表明，我们的侵入意图再次遭到防御。”他望向伊希安，摇了摇头，“太危险了。我们必须暂停这个频段的探测了，恢复只有普通信道的状态。”
“活跃模式关联到一组新的执行诊断指数。”另一个科学家叫道，“我们已尝试高等级故障检测。”
“我们必须关闭三号探测器。”站在伊希安身边的另一个人说道，“太容易暴露了。”
伊希安严峻地望着主屏幕，一组确认警告的提示符在一侧不住滚动。
“你怎么看，左拉克？”他问道。
“我已经减少了询问优先权，但故障标志仍在出现。很棘手，但这是到目前为止我们最接近目标的状态。我想再试一次，冒个险，不然就撤下来，让机会溜走。看你的决定了。”
伊希安望向加鲁夫，后者正紧张地看着孟查尔和施洛欣。加鲁夫的嘴紧闭着，几乎无法察觉地点了点头。伊希安深吸了一口气，“再试一次，左拉克。”他下了指令。指挥舱一片寂静，所有的眼睛都抬起来望向大屏幕。
接下来的一两秒，一条十亿比特的信息在左拉克和太空里一个遥远的杰乌伦通信转发器之间来回穿梭。紧接着，突然间，一组新的方框出现在阵列当中。其中的字符都映衬在不断闪烁的红色背景里。一位科学家惊得喊叫起来。
“警报。”左拉克报告，“通用监督警报被激发。我认为我们刚刚触发了它。”这意味着杰乌克斯知道他们在这儿了。
伊希安垂头看着地板。没什么可说的了。加鲁夫茫然地摇着头，无声地表示着不服，就像是拒绝接受正在发生的事情。施洛欣走近了一步，伸手搭在他的肩头。“你尽力了，”她平静地说着，“你不得不尽力一试。这是唯一的机会。”
加鲁夫回目四顾，仿佛刚刚从梦中惊醒。“我在想什么啊？”他低声道，“我没有权力这么做。”
“这是必须做的。”施洛欣坚定地告诉他。
“一万英里外有两个物体正快速向这边飞来。”左拉克汇报道，“也许是防御武器来清理这片区域。”事态严重。能够隐藏“沙普龙号”的屏障可经不住近距离探测。
“还要多久我们会显示在它们的设备上？”伊希安嘶哑着声音问道。
“最多几分钟。”左拉克答道。
杰乌伦人的作战室里，伊麦尔斯•布罗格胡里奥站在那里盯着显示屏，他的任务部队在苏利恩周边地区的部署显示在上面。尽管飞船位于维萨控制的空域，维萨却并没有干扰它们跟杰乌伦星的通信。无疑，苏利恩人猜到了，部队早就有了命令，如果有任何形式的干涉，就自行发起进攻行动。至少他们没冒这个风险，而他很准确地预估到伽星人这么一个胆怯的、过分谨慎的种族一定不敢轻举妄动。这再一次证实他的直觉是绝对可靠的。苏利恩人最终还是暴露了他们到底是什么样的人：面对由他铸就的这样勇气十足、力量强大、意志坚定的敌手时，他们一无是处。一种深深的满足感和成就感油然而生，同时他也意识到结局已经一目了然了。
如果到了某个时间还没收到反馈，按计划他们将会对苏利恩星表面某些无人区有选择地进行毁灭性打击，以此作为最后通牒严重后果的示范。现在，时间到了，布罗格胡里奥的副官紧张而又充满期待地等候着命令。他简短地命令道：“汇报目前舰队状态。”
“没有变化。”杰乌克斯答道，“轰炸中队准备就绪，正在候命。次级能量束解锁，按区域饱和度装填武器。按选定区域对目标进行坐标编程。”
布罗格胡里奥瞅着环绕在身边的诸位将军，让这种气氛多维持了一些时间，然后张嘴要发布命令。就在这时，杰乌克斯又开口了：“我不得不打断一下，大人。地球来的线路刚刚开启，最高优先级。您需要立即做出回应。”
布罗格胡里奥得意的笑容消失了，“我跟斯威兰森没什么好说的。他自有他的指令。想干什么？”
“不是斯威兰森，大人。是卫瑞科夫。”
布罗格胡里奥神色一变，横眉怒目，“卫瑞科夫？这个时候他在那边有什么事情？他应该掌控俄国的形势才对啊。他以这样的方式无视协议到底是什么意思？”
杰乌克斯似乎犹豫了一下，“他……说，他有给您本人的最后通牒，大人。”
布罗格胡里奥看上去就像是脸上突然被人砸了一拳。他一动不动地站在那儿呆了片刻，胡须下面的皮肉泛起一层不祥的深紫色，这片紫色从他的衣领上泛起，一直爬上了头皮。他周围的诸位将军交换着震惊的、难以理解的神色。布罗格胡里奥舔了舔嘴唇，松开拳头垂在身侧。“把他接过来。”他号叫着，“还有，杰乌克斯，如果我没有发话，不要中断他的链接。”
“很遗憾那是不可能的，大人。”杰乌克斯答道，“卫瑞科夫没有进行神经接入。他只是进行通话和影像链接。”一面墙上的屏幕亮了起来，看得出卫瑞科夫是站在斯威兰森的通信室中央，显然是认真考虑过要不要把自己托付给那张躺椅，它就在身后。进入这个房间后，他已经截然不同了。卫瑞科夫的双臂坚定地抱在胸前，从屏幕里往外看着，看上去很镇定，信心十足的样子。
“看看吧，教科书式的军阀。”卫瑞科夫的嘴一撇，露出轻蔑的笑容，“你真不该把我们派到地球来，布罗格胡里奥。能够亲自面见真正的武士真是一种荣耀，也是一种教训。相信我的话——你把你手下一群玩儿票的傻瓜派到这儿来对付地球人，可是跟他们一比，你简直就是彻头彻尾的大傻瓜。如果你动手，他们就将消灭你。这就是我的信息。”
布罗格胡里奥的眼睛瞪圆了，脖子上的血管突突直跳。“你这个叛徒！”他呸了一声，“现在我们看到了，这个寄生虫终于暴露了。你说的那个最后通牒又是怎么回事？”
“叛徒？不。”卫瑞科夫镇定自若，“纯粹是计算胜率的问题，这毕竟是你自己的格言。你设计让我们以为很快就能控制地球，我们为此感谢你，但对你来说很不幸，这把我们推到了胜利的一方。你觉得我们是宁愿……给你那个帝国做前哨站的看守呢，还是愿意当自己的主人？答案应该不难吧。”
“你说‘我们’是什么意思？”布罗格胡里奥质问道，“这事儿后面你们有多少人？”
“当然是我们所有人。我们操控地球上所有主要国家的政府，因此也控制了它的战略武装力量。我们很喜欢跟苏利恩人合作，已经很长时间了哦。要不然，在你毫不知情的情况下，你觉得他们怎么能跟地球人联系？他们知道你才是银河系真正的威胁，而不是地球人，我们劝说苏利恩人让我们全权来应对此事。所以，我们是统领着一颗武装到牙齿的星球，有苏利恩人的科技作为支撑。全都结束了，布罗格胡里奥。你现在所能做的也就是保住你自己这条小命。”
就在卫瑞科夫讲话的这个房间门外不远处，亨特满脸惊异之色，他转向琳，贴到她耳边低声道：“我没想到他还有这天赋。这家伙能得奥斯卡。”他们身边，索波洛斯基看上去也是一副难以置信的样子，垂下了手中一直指着卫瑞科夫的手枪。
布罗格胡里奥看上去大惑不解，“战略武装力量？什么战略武装力量？地球没有任何战略武装。”
这时，杰乌克斯再次插话：“我们在第五区发现一个警报状态。有某种无法识别的东西正在试图渗透网络。两架驱逐舰已经从基站出发前去侦查。”
“现在别用那些事儿烦我！”布罗格胡里奥不耐烦地挥动着手臂，怒吼道，“授权给区域控制中心，回头再汇报。”他又看向卫瑞科夫，“地球很多年前就已经去军事化了。”
“你很相信这些吗？”卫瑞科夫不加掩饰地睥睨着他，“你这可怜的蠢货。你不是真的幻想着我们让地球解除武装了吧？我们可是知道这一天迟早会来的啊。那故事纯粹就是为了打发你的。讽刺的是，你几乎把它当成了真理。这可是让苏利恩人笑掉了大牙啊。”
布罗格胡里奥还是想不明白。“地球已经裁军了。”他坚持道，“我们的监控……杰乌克斯向我们展示了……”
“杰乌克斯！”卫瑞科夫嘲笑着，“这些年来，维萨已经给杰乌克斯灌输了太多神话故事了。”他的表情变得强硬起来，颇具威胁，“听我说，布罗格胡里奥，我可没心情一遍又一遍重复自己的话。你们在苏利恩的所作所为太过火了。伽星人现在已经看到你是什么货色，他们可没有要阻止我们的想法，没什么可顾忌的了。所以，这是我们给你的最后通牒：要么你现在从苏利恩撤军，同意将你全部的军事指挥权无条件地置于我们的管辖之下；要么苏利恩人将会把一支地球联合军传送到杰乌伦星，将你们炸成星尘——你，你的整颗行星，还有你们称之为智能系统的那堆可笑的废物。”
杰乌克斯的运算出现了片刻的卡顿。系统内运行的上百万条任务在一团忙乱中突然停滞了，核心发出最高等级的指令重新定义了整个结构的优先分配任务，强行对新数据进行紧急分析。在这一切发生时，通过超空间进行扫描、侦测探测器的常规程序下了线。这也就是几秒钟而已，不过嘛……
在苏利恩，值守的人已经好几个小时沉寂无声。突然，维萨打破了沉默：“有事情发生了！我连上左拉克了！”柯德维尔当时就蹦了起来，房间另一端的赫勒尔和丹切克扬起头，一脸惊讶。二进制的数据洪流跨越太空涌向数光年外的“沙普龙号”，维萨已经开始分析左拉克汇总起来的模型。
“情况如何？”凯拉赞紧张地问道，“飞船还好吗？他们渗透进杰乌克斯有多深？”
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