“准备出舱。”
“里奇，出舱确认。一会儿见。”
里奇回头望了望信号峰sup/sup，他知道中继站就建在那里。厚重的陨石护盾在穹顶处闪着金光，像是一朵火花。哈尔帕卢斯环形山sup/sup上那些低矮的峰顶已经消失在地平线以下，里奇和商羯罗熟悉的最后一片土地也消失了。除了彼此的脸，这台载着他俩嗡嗡作响的涡轮月球车算是人类存在的唯一迹象了。变成一弯新月的地球因为离太阳太近了，所以很难看清。不过从这个地方看去，地球也不像是有人类居住的样子。
前方的景色也不算特别陌生，在过去的一个月里，商羯罗已经说了好多次了，月球这地方，看过一眼就知道其他地方什么样。很多人都对此表示同意，即便是一直对新事物充满期待的里奇也开始厌倦这个地方了。这里连危险都没有，除非直接暴露在真空中，但是检查航天服和气密阀早就成了他们的一种习惯。
宇宙射线穿过塑料航天服和人体，就像阳光穿过玻璃一样，大部分都不会被吸收，也就没什么影响。虽然陨石碎片能击穿薄金属板，但到目前为止，不论航天服还是飞船都没被击中过。他们本来希望能遇到那种让人或者车子陷进去的“被尘埃遮盖的裂缝”，但干燥的尘埃盖不住任何坑洞，只能把它们填满，所以这种东西也不存在。迄今唯一一次险些造成伤亡的事故，就是有个人在“天鹅座β号”飞船气闸舱外面的梯子上踩空了，差点儿从一百五十英尺高的地方掉下去。
不过即便如此，商羯罗还是很小心。月球车向前滑行着，他的双眼一直观察着前方的地面，一只戴着手套的手轻轻放在手刹上，另一只握着方向盘。
里奇又回头望了一眼，哈尔帕卢斯环形山和中继站都不见了。几周以来，这是他第一次和其他队员分开，也让他第一次怀疑这是不是一个正确的选择。必须严格遵守规定：不能离开之前规定的探索区域。里奇完全赞同这一规定，可正是他自己的仪器导致了整个计划的改变。
关于月球，人们早先一直在猜测它是否有磁场。人类登月之后，这个问题立刻迎刃而解，月球确实有磁场。通过分析各种数据，人们还发现了月球的南磁极，或者说其中一个南磁极，这个南磁极就在离里奇他们几百英里外的地方。于是，人们立刻决定将任务改成去考察那片区域，因为那里可能埋藏着月球表面也许曾经拥有大气的证据。里奇其实也很惊讶，自己为什么要自愿参加这次探险，接着他又开始思索自己为什么会有这样的想法。他从来不觉得自己是个胆小鬼，可要说为什么会在这辆月球车上，那只能怪自己了。没人逼他来当这个志愿者，毕竟任何一位技术员都能设置和操作相关的仪器。
“行了，里奇。谁都能看出来你忧心忡忡的。”商羯罗轻描淡写的一句话打断了他的思绪，“要不你来开会儿车？我都开了一百千米了。”
“好吧。”商羯罗并未放慢车速，而是直接离开了驾驶席。里奇滑进了他的座位。不需要刻意对照操纵台上的摄影地图，他几乎是下意识地对照着地平线上的地标和地图上的标记，确定目前的位置。地图上已经标好了路线，即便不用磁罗盘，导航也不成问题。
这条路线并不是一条直线，虽然它经过的都是月球上比较“平坦”的区域。可就算是在“平坦”的露湾sup/sup，这辆月球车在数不尽的障碍物面前都得绕着走，冷海sup/sup那里的情况更好不到哪儿去，根据地图，现在该转向南穿过群山了，那边的情况只会更糟糕。根据着陆时拍摄的照片，这趟旅程看似可行，但是会穿过山脉最狭窄的地方进入雨海sup/sup，从那里再前往柏拉图环形山sup/sup附近的考察区域，就不会遇到什么麻烦了。
一路上竟然没有什么意外，这也太奇怪了，里奇有些惊讶。商羯罗却似乎把这当成了理所当然的事，这位制图师照常吃饭睡觉，和里奇轮班开车，只是偶尔发表几句评论。等到他们抵达了目的地，里奇开始相信这位同伴真的就像他说的那样，早已厌倦了月球的平淡。但这想法转瞬即逝，毕竟还有活儿要干呢。
六百磅各种各样的设备都被放在由废弃油箱临时改造的拖车上。月球车根本拉不了这么多东西，它原本的货舱都被另一样东西占据了——一个足以保证这辆月球车撑过完整行程的辅助燃料箱。这些设备卸车之后会被安装在几个观测点里，以记录接下来三十个小时的数据。这只是一项小任务，若不是要求其中几个观测点的安装位置要尽可能高，这项任务可能还有点儿无聊。之前的四周时间里，里奇和商羯罗都爬过月球上面的山，所以也并不担心这项任务，但至于什么样的山才是最适合的，这就是个问题了。
他们在柏拉图环形山以南偏西的一处平地停了下来，这里的西是指太阳落下的方向，而不是天文学上的西方。从这里能看到几处不错的制高点。那几处地点的高度应该都不超过一千米，但他们知道这一侧的柏拉图环形山和对面的特内里费山sup/sup都有比这几处地方整整高一倍的峰顶。那么到底该去哪一边呢？
“开着月球车哪边都上不去，”商羯罗指出，“咱们的燃料很紧张，所以咱们必须得自己背着这些设备。到特内里费的山脚下就得走五六十千米，接着还得爬山，但柏拉图就近多了。”
“柏拉图近是近多了，”里奇承认，“但是测量点所处的峰顶必须要在东侧和西侧，这样才能把影子投在环形山底部，所以要找这么个合适的山顶，要走的距离就跟往南去特内里费差不多了。”
“那可不对，你看地图。柏拉图环形山近侧的边缘几乎是笔直的，但并不是完全的东西向，所以它们也能投下在地上就可以测量的影子。说不定那里还有几座地图上没有提到过的两千米以上的山峰呢。”
“话虽如此，但咱们没法确认到底有没有。反正地图上没有。”
“地图上特内里费也没有。”
“没错，但是咱们没有其他选择，特内里费那一小块地方里肯定至少有一座高峰。而绕着柏拉图找一圈就超过三百千米。”
“去柏拉图还是更近啊。我不觉得去那边有什么不妥，要是环形山边缘上任何一段里都有高点，那咱们在那儿看上一圈应该很容易找到合适的地方才对。”
“我不这么觉得。”里奇反驳道，“你也知道，咱们见过的很多环形山都不是这样的。”商羯罗没有立刻回答，要是有办法，他也不愿意来一次毫无必要的长途步行。在月球上，这些需要携带的仪器其实并不重，但一趟要往返这么远，而且回月球车之前都不能脱航天服，那就太让人难受了。
最后，还是磁强计sup/sup帮商羯罗赢得了这场争论。情况是这样的，直到临近出发时，里奇才注意到磁强计的读数，之前的一番争论过后，商羯罗其实已经同意去特内里费了。不过里奇最后一次检查了仪器上的数据，看到结果，他陷入了思索。
“嘿，老商，你最近注意过太阳黑子吗？”
“没注意过，也从不打算去注意。”
“好吧，那最近有没有哪位同事提到过太阳黑子之类的事情？”
“我没听他们说过，而且回去之前咱们也没法问他们。怎么了？”
“我觉得可能正在发生磁暴之类的。最近这一个小时里，磁场强度、倾角和方位角的度数都发生了剧烈的变化。”
“可怎么说倾角都应该接近垂直吧？”
“没错，但是角度确实在变化。老商，可能咱们还是应该去柏拉图那边。”
“我一直都说去那边的。你怎么改变主意了？”
“因为磁场。在地球上，太阳发出的带电粒子被地球磁场偏转，产生巨大的电流，电流本身又自带磁场，从而引起磁暴。如果同样的事情发生在这里，那咱们应该尽可能接近这里磁垂线的位置，而那个地方很有可能在柏拉图环形山内，或至少在附近。”
“我没问题。反正我本来就想走那边。咱们走吧。”
“还有一件事……”
“什么？”
“除了准备好的那些设备，咱们还得带着磁强计。你介意多背一点儿东西吗？”商羯罗根本不介意这方面的事，因为想要节约时间他才提议去柏拉图那边，所以他毫不犹豫地背了额外的重量。
“好。那你等一下，我先下车把东西重新打包，然后咱们就可以上路啦。”里奇说着便去准备。因为这台月球车本身就是为方便穿着航天服的人使用而设计的，所以他很快就整理好了。他们背后本来是一个背包，现在却装上了一组挂架，这让二人显得有些头重脚轻，不过他们早就学会了如何在背着这么多东西的情况下保持平衡。他们转身调整方位，让几乎一动不动的太阳处于他们背后偏右的位置上，然后朝着前方的山丘进发。
其实他们现在看到的那些高地并不是他们想去的地方，因为月球上地平线很近，视野受限，所以他们还看不到目的地的山峰。柏拉图环形山是由一颗小行星撞击在月球表面上爆炸而形成的，那些小山丘就是遭受冲击的区域外围。两个人都明白，这些小山丘意味着他们前方的路绝不会是一马平川，但他们还是很乐观。在比较平坦的区域，地面上一般会被一到两英寸厚的月尘覆盖着，这些月尘并不会盖住太深的裂缝，却会填满面积大而浅的凹陷，从而盖住那些容易让人绊倒的不平坦的地面。但对于头重脚轻的他们而言，这是相当麻烦的事情。此次任务之前，他们没遇到过多少月尘，因为之前的工作大多都是在斜坡或者山顶上进行的，但他们也有一些经验。
因此，商羯罗和里奇选择了月尘较少的斜坡前进。这条路对于经验丰富的二人来说挺轻松的，他们走得也不慢，估计每小时能走十几二十英里。很快，他们就看不见月球车了，罗盘在这里也派不上用场，但是两人观察能力都很强，也熟悉月面的景象，所以轻而易举就能找到特征明显的地标。除了必要的互相提醒确认，两个人很少说话。
走了一个半小时，虽然有不少下坡路，但海拔还是在逐渐升高的。前方不远处的那座山峰大概就是环形山的边缘了，从这里很容易就能判断出该选哪座山峰做观测点。越往前，路就变得越难走，坡度也越陡，不过依旧没什么危险。地面上的裂缝很容易看到，也都能跳过去，月球上也没有什么落石。
离开月球车之后，只花了三个半小时，两人就登上了他们选定的那处峰顶，俯瞰着柏拉图群山环绕的平原。广袤的平原简直一眼望不到边，柏拉图环形山直径有一百多千米，即便在两千米的山顶上，也望不到远方地平线以下的部分。对面的环形山边缘倒是可以看到，但很难判断那些山峰和现在所处的位置哪边更高。不过没关系，这里已经很高了，符合他们的要求。
他们花了半小时卸下仪器进行安装。大部分活儿都是里奇干的，他的那种一心一意的专注是商羯罗怎么也学不来的。这位地球物理学家刚到山顶的时候只看了一眼环形山底部，之后就几乎再也没多看一眼，商羯罗则在干别的。对此，里奇并不感到惊讶，他知道商羯罗选择这条路肯定有一些他的个人原因。
“搞定。”里奇装好了最后一个设备，“多长时间了？咱们什么时候下去？”
“下哪儿去啊？”商羯罗明知故问。
“下到环形山底部啊。我觉得从这里看你肯定没看够。虽然这只是一座普通的环形山，但它的直径是哈尔帕卢斯的三倍，边缘却只有它的一半高，你肯定想把它底部的每一寸土地都看遍吧。”
“没错，我确实是想看看下面。”隔着无线电都能听出商羯罗话中满是激动，“你提出来下去，我真的很高兴，我希望你也知道为什么要下去。”
“你是想说……你真想爬下去？”虽然里奇知道他这位朋友的兴趣所在，但还是吓了一跳，“我真没想过要……”
“我也没觉得你想过，因为下面的景色你连一眼都没看过。”
里奇赶紧朝山下看去，他的目光仔细地扫过斜坡下方灰茫茫的平原。他知道，柏拉图环形山的底部是月球上相对较暗的区域之一，但从未觉得这会带来大麻烦。
“我不明白，”最后，他说道，“我什么都没看见。我觉得柏拉图的底部比哈尔帕卢斯要平坦，但从这个距离上看，我也不敢太确定。从这里下到底部有好几千米吧，说不定还更远呢。”
“你拿着地图呢。”商羯罗提醒道。
“当然。”
“这幅地图画得不错，看看这里。”里奇看着地图，心里却一阵困惑。商羯罗说得对，地图确实不错，在这个比例尺下，柏拉图环形山直径大约十五厘米，其中包含了大量细节。这幅地图只是利用望远镜在地球上进行测绘并加以放大的版本，不过在前往月球和着陆的过程中，飞船又拍摄了大量的照片丰富了它的细节。商羯罗知道这一点，因为这大多是他的功劳。
没花多长时间，里奇就明白了商羯罗的意思。地图上绘出了柏拉图底部的五座小环形山以及将近一百处更小的山形的地貌特征。
从他们站的地方，里奇看不到这些东西。他若有所思地看着斜坡下面，然后，看了看商羯罗。
“我开始明白你的意思了，你是想看看那些东西吗？所以你才想来这边的？为什么不事先告诉我啊？”
“一开始我也没想过我真的会去，只是抱着一个渺茫的心愿而已。以前很多次，观测员们报告说这座环形山底部的地貌特征很不清晰。本世纪初，皮克林博士认为这是由于这片地区的火山活动，有些人认为是观测时有云，其他人则觉得是观测员本身的问题，虽然这一点很难证明。我倒真没想过会有机会亲自下去看看那些地方，但都到这里了，你肯定不想只让我待在这里吧？”
“我没那么想。”里奇语气里带着一丝妥协。这个问题似乎与他的研究领域无关，但他也明白，下去一趟对商羯罗的诱惑，无异于有人拿一块如假包换的地核物质碎片来诱惑他一样。“你要带什么设备下去？你应该想进行一些观测吧。”
“恐怕也没有什么合适的设备。我带了自己的相机和几片滤镜，这些应该会用到，磁强计之类的应该用不到。咱们没有测压强和收集气体的仪器，要是刚才我们从月球车上带下来一个备用水瓶，现在倒是能派上用场了，但是当时咱们没有，而且我敢打赌，就算带了，现在里面除了水蒸气，估计也不会剩什么了。所以咱们只是下去，看看有什么东西，然后把值得记录下来的东西拍成照片就行。你准备好了吗？”
“时刻准备着。”里奇知道，这句话既没新意也不俏皮，但又想不出其他合适的话了。
环形山的内侧比他们刚刚爬过的外侧陡峭多了，但也没有到下不去的程度。主要的问题是下山路上有一些阳光照不到的岩缝，只能靠远处反射过来的光才能见到，不过这种地方也不多。此外，他们还必须得小心脚下，偶尔有一些松动的石块，因为即便是在月球上，从一千米高处掉下去也不是开玩笑的。这条路并不是直通环形山底部，在锯齿状的环形山边缘上，群峰之间虽然有更好走的路，但蜿蜒曲折，有时根本看不到底部的平原。下山的时候，他们还是看不清底部的细节，阻碍视线的东西还在更下面。当山峰遮住侧方的阳光时，星星依旧闪亮如昔。商羯罗会时不时停下来俯瞰下方，那片大平原简直一望无际，远处的山峰已经落到了地平线以下，可是商羯罗依旧什么也没有发现。
还有最后几百米的时候，他们终于看到了有意思的东西。商羯罗正沿着一条坡度非常陡的路下山，刚刚跟他讨论过这条路的里奇突然开口说道：
“老商！快看北方地平线上的星星！是不是起雾了？那边的天空看上去要亮一点儿。”
商羯罗停下脚步向北望去。
“我看到了，但那是怎么回事呢？这个地方不可能突然出现空气，而且气体也不会是那个样子。范马南星sup/sup可能有二十米厚的大气层，但是月球绝对不可能有。”
“咱们和天空之间隔着什么东西。”
“这我承认，但我觉得那不是气体，可能是月尘之类的……”
“那是什么把月尘扬起来的呢？所以说不定也不是月尘。”
“我不知道。反正离底部只有几米了，我们别站在这儿乱猜了。”于是，他们继续向下进发。
与内侧崎岖的岩壁截然不同，环形山的底部相当平坦。最初的爆炸发生之后，宽阔的坑底肯定被什么东西填上了一部分。但此时，二人谁都不想讨论月球环形山的起源问题。他们爬过了最后几米，静静地站在了坑底。
有什么东西挡住了他们的视线，地平线已经不见了，本该存在于地平线上方几度位置的那些星星也不见了。要是在地球上，他们绝对不会怀疑是什么挡住了他们的视线，这种东西简直和尘埃一模一样，肯定是月尘。
但这不可能啊。在地球上，喀拉喀托火山sup/sup能向上喷出几立方英里的尘埃，这些尘埃还能在大气层中停留几周甚至几个月时间；但月球表面没有足够的气体分子来影响微粒的轨迹，而且最近四周以来，地震仪也没有记录到任何哪怕接近火山活动强度的月壳活动。月球上不会有什么东西可以把尘埃抛到高处，甚至还能让它们不落下来。
“陨石撞击？”商羯罗迟疑地提出了一个想法，但说出口的同时就意识到，即使陨石能抛起尘埃，也无法让尘埃保持在空中。里奇懒得回应，他也没再自问自答。
头顶位置的天空依旧清澈，无论这种神奇的物质是什么，要想看清楚地貌，肯定要站在有一定高度的地方才行。里奇沉思着，可是如果真有什么物质阻碍了视线，而站在环形山边缘都看不到下面的地貌，这就说不通了。一定是哪里出了问题。也许这种东西比想象的更复杂。这样的话他们最好继续前进，说不定有机会收集到样品。
他把这个想法告诉了商羯罗，对方也表示同意。两个人便开始穿越这一百多千米的平原。
地表总体非常平整，虽然整个平原上几乎处处可见一种在玄武岩冷却过程中留下的小裂缝。这些裂缝都很窄，完全不会绊到人，所以二人暂时并没怎么在意，只有里奇暗想要找个机会敲下一块石头来做标本。
果然，越往前走，尘埃就越稠密，走了五百米之后，就已经很难看到背后的环形山内壁了。抬头仰望，他们发现即使用手挡住附近岩石反射过来的光线，也只能看见比较亮的那些星星。
“也许是从岩缝里跑出来的气体把尘埃吹到了空中？”商羯罗并不是一名地质学家，但挺有想象力的。他也读过许多关于月球的严肃文章。
“咱们可以研究一下。如果是气体，肯定能看到岩缝中出来的气流，出口上方的尘埃应该会比几厘米外的地方更稠密。要是咱们有比较轻薄的东西，比如纸之类的，说不定会飘起来。”
“值得一试，用地图就行。”商羯罗建议道，“可以把它当纸用，这种塑料地图就够薄的了。”里奇表示同意。因为戴着航天服的手套，经过一番努力，他才从地图上撕下了一个小角。里奇跪在地上，把塑料片拿到其中一条裂缝上，结果手中的塑料片一动不动，松开手，它也像其他东西一样落了下去，静静地盖住了那条裂缝。里奇想把这块塑料片捡起来，但隔着僵硬的航天服手套，他什么都抓不起来。
“应该不是气体的原因了。”里奇站起身来。
“也许纸太重了？不会啊，应该挺合适的啊。还是说只有少数几条裂缝里会喷出气体？”
“有可能，但是我觉得把所有裂缝都试一遍不太现实。咱们应该先想办法取得一些样品，然后找人用更好的实验设备来确定那到底是什么东西，以及它们为什么不会落下来。”
“我正在想办法。如果把地图铺在地上，那种东西可能会落在上面。”
“值得一试。如果成功了，我们就会遇到另一个问题：为什么它们会落在地图上，但同时又一直飘在天上遮住咱们的视线？咱们已经下来一个多小时了，我敢打赌，你那些研究天文学的朋友以前肯定报告过比这存在时间更长的遮挡物。”
“确实有过。即便这会带来更多的问题，依然值得一试。来，铺开地图，咱们等几分钟。”里奇照做了。然后，他自己又想出来一个主意。
“你应该把相机放在地上，镜头对着天空，对星星进行几次长曝光。等我们回到视野清晰的地方后，你再重复几次曝光，这样的话，咱们就能了解这种物质遮挡能力究竟如何了。”
“想法不错。”商羯罗从箱子里拿出相机，装好遮光罩，抬头想找一块星星多一些的天空。现在他依旧需要注意阳光和附近岩壁反射光的影响，不过即便如此，他还是不满意。
“我觉得那种东西变厚了。”他说，“它散射了大量光线，所以现在很难看到星星。比几分钟之前还难看到。”里奇手搭凉棚仔细观看，对商羯罗的说法表示同意。
“这也值得记录下来。”里奇指出，“咱们最好待在这里，隔一段时间拍几张照片。”他又低下了头，“确实是变厚了。我都快看不见你了。”
人类的本能就是这样的，一个问题出现，马上就会有一个解决方法浮现在了他的脑海里。不知道为什么，人要是看不清东西，总会不由自主地去揉自己的眼睛。要是这个人戴着护目镜或者头盔，那就只能抑制住这种冲动，不过他也会同样擦擦面前的这块玻璃。里奇手头没有手帕，航天服的手套也不适合擦头盔，但他还是下意识地用手套擦了擦面罩。
擦过之后并没有什么效果，他也没在意，因为他也没指望擦擦就能管用。他可能都想忘了自己的这个动作，也许还希望自己的同伴根本没注意到自己那徒劳的动作。然而，起效了。非常有效。
塑料手套擦过的面积不大，但在面罩上留下了一条轨迹。里奇非常惊讶，还没来得及思考粘在头盔上的东西是什么，他就下意识地又擦了一把。但这次却事与愿违。他的手套抹过面罩，但几秒钟之后，等他住手时，本来还是透明的区域却也遭了殃，那些不透明的物质已经扩散开来并融合到一起，里奇现在什么都看不见了。不过他并非处于完全的黑暗之中，阳光倒是能穿过那层物质，但他什么都看不见。