老人看向皮特。

“你看我的眼神很痴呆，”他说，“看来我得说得更简单点儿了。”

“劳驾。”

“一个简单的控制系统就像是一个恒温器。它会将实际温度、实际值与期望温度、期望值进行比较，并在必要时调节加热，然后再把新的实际值与期望值进行比较，然后再调整，如此循环往复。你听明白了吗？”

“嗯。”

“正牌店也是一个控制系统，当然，它要复杂得多。”老人挠挠头，“你知道吗，最开始，互联网被严格禁止用于商业目的，”他问，“很难想象，是不是？”

“还真是。”

“1995年，最终限制被取消，商务席卷了网络。不过，我们那时候仍然相信互联网可以打破大公司的垄断。我们以为会出现一个有着无限选择的市场，因为有了网店，接触世界各地的用户会比以往任何时候都要容易。谁知道截然相反的情况发生了！有史以来最强大的垄断出现了。”

“就连互联网也没能阻止它的出现。”皮特说。

“胡说，正是因为互联网！这就是所谓的网络效应。恶魔！”

“什么是网络效应？”

“产品的使用取决于用户的数量。想象一下，你找到了一家提供最合理资费的电信供应商，但不幸的是，这里隐藏了一个小陷阱：你只能给使用同一家电信网络的人打电话，而你，是唯一的用户。”

“我明白了。”

“真的？”

“一个网络的用户越多，它就越有用。”

“对。而且，一旦某个供应商获得了关键性的大量用户，新竞争对手就很难追上这种有用性优势了。网络效应是一种自我强化效应，并直接导致垄断的形成。或者我应该说：形成一个垄断性平台。就拿正牌店来说：正牌店拥有的顾客越多，被迫给它供货的供应商就越多，因而，它能提供的商品就越多，也就有越多的客户能在它这儿找到自己想要的东西，正牌店赢得的客户也越多。形成因果循环的点在这里：正牌店拥有的顾客越多，被迫给它供货的供应商就越多，然后……”

“好了，”皮特说，“我懂了。互联网是邪恶的。”

“胡说，”老人说，“我并不是说这门技术邪恶。我只是说，我们得追本溯源。所谓的网络空间正日益成为操纵机器人、生物体和社会组织的巨大控制机器，这并非巧合。”

皮特从夹克口袋里摸出一个记事平板和一支笔。

“也许我该做点儿笔记。”他说。

“好主意！”老人说，“好主意。你知道的，我们以为互联网会产生民主化效应，以为它可以创造机会均等的局面。相反，收入差距比以往任何时候都要大。我们忽略了什么呢？”

“我相信您马上就要告诉我了。”

“不错。我们没有考虑到数字市场是按照‘赢者通吃’的原则运作的。这一点与非数字市场不同。”

“举个例子？”皮特问。

“假设你住的那条街上有两家冰激凌店。冰激凌店a要稍好一些。你会去哪家？”

“嗯，去a店。”

“可是每个人都会这么想，所以a店门口总是排着长队。有时候不等你排到，你最喜欢的口味就已经卖光了。而b店真的就只是稍微逊色了那么一点点，也没有那么拥挤。那么，你会去哪家？”

“b店。”

“客户就是这样自我划分开来的。因为冰激凌不能被复制，然后一次性分发给所有顾客。完全不像……”

“数字化产品。”皮特接口，“你这么让我去补充你的句子，让我觉得自己像个愚蠢的小学生。”

“必须的，必须的。所以，我们由此可以推断：即使只差一点点，也没有理由使用次优搜索引擎。赢者通吃，输家完败。在数字经济里，没有谁需要次优产品、次优供应商、次优社交网络、次优网店、次优喜剧演员、次优歌手。这是一个超级明星经济。巨星万岁，其余人等去死。”

老人挠了挠头。

“好。我们从这一点回到你的问题上来。让我们进入这次短暂课外辅导的真正话题，让我们来解决……”他夸张地停顿了一下，然后大手一挥，说道，“皮特的问题！”

他直视着皮特的眼睛。“你知道你的问题在哪儿吗？你不是超级明星。”

13个小时11分钟，列举了107件逸事之后，老人终于停止了发言。皮特的头盖骨突突地跳个不停。他叫了辆车回家，精疲力竭地在路上就睡了过去。