严苛的自律是闭关冥想的规矩。如此至关重要的决定当然需要再三斟酌。一旦选择联姻，则意味着将得到一整套幸存者资格——既是责任，也是义务。一个致力于此的人，还必须投身于繁育和培养后代的义务之中。
接下来的几个时段里，贾里德一直待在自己那间垂着厚厚的隔帘、寂静无声的洞厅里冥想，他并没有真正去考虑这些正事。他想着黛拉——不过，却并非在考虑通常意义上的联姻。他更为关注她身为炁刜者的这件事。她怎么能将这个事实隐藏如此之久？她又有什么意图？
就这一点来说，其实不无一种讽刺的意味。洛伦兹——他一直在捕杀炁刜者。可从始至终就有一个炁刜者在他耳根子底下！就贾里德的考量来看，如果这位谏官打算将他指认为炁刜者，那么，黛拉就是驳斥这种指控的现成力证。
如果谏官胆敢那么干，自己可以随时揭露她的真面目。可这样一来，自己又能得到什么呢？不管怎样，事实是她认为他也是炁刜者，而这造成了一种有趣的局面，他倒是很想听听，事情究竟会怎样发展下去。
顺着这条思路，他自然而然地开始思考起炁刜的本质属性。那是什么样的一种魔力，能够让人在一片寂静之中，在没有气味的时候，知晓和掌握事物的位置？或者说，类似于他幻想中的小倾听者，是不是炁刜者能够听到某种无声的声音？不论物体是否有生命，都会发出这种声音？然而他又突然想起，他们炁刜到的根本不是声音，而是热量。
每当心思萦绕在这些莫名其妙的事情上，他就知道自己并没有聚精会神地在进行联姻冥想。不过他设想着在种种特殊的条件下，潜藏在这门联姻里的各种可能。
他有些心神不定，因为他并没有向首席幸存者说起怪物侵袭上层世界的事情。那只会让人重新提起他前往原始世界，并受到惩戒的经历。
回来之后的第四个时段，外面世界里的一阵骚乱让他从冥想中警醒过来。起先他以为是怪物来到底层世界了，但涌向种植园的人流中，并没有多少惊恐的声音。
人们全都离开了居住区，于是他也决定暂时中断闭关冥想。他起身跟在他们后面一路过去。但是走到半路，他发现中央投声器投射出首席幸存者和长老哈弗迪的身影，他们正朝他走来。
“你指望把那个秘密隐藏多久？”哈弗迪问道。
“至少到决定好我们该怎么应对这件事情的时候。”首席幸存者郁郁地答道。
“嗯？什么？我是说，这样的事你能怎么办？”
但是对方已经发觉了贾里德。“所以，你中断冥想了？”他聆听着，说，“我看这样也无大碍。”
哈弗迪告退，说是要去听听长老麦克斯威尔是否有什么办法来应付这种局面。
待他走后，贾里德问道：“出什么事了？”
“刚刚我们又有九口热泉干涸了。”首席幸存者带路朝他们的洞厅走去。
贾里德松了口气，“噢，我还以为是恶灵蝙蝠，或是炁刜者。”
“向光明发誓，我倒宁愿是他们。”
在父子俩那间用隔帘遮蔽的私人洞室里，首席幸存者来来回回踱着步子，“现在的情况很严峻，贾里德！”
“也许泉水会重新喷涌出来。”
“可另外那三口早就干涸的热泉，根本就没有重新涌出过水来。我担心它们是永远干涸了。”
贾里德耸耸肩，“那我们就只能不依靠它们来生活了。”
“你没听懂这件事的严重性吗？我们这里存在着一种严格而微妙的平衡。发生的这些事情，也许意味着我们中的一些人将无法生存！”
贾里德正打算好言安慰父亲一番，但是突然间，他心里冒出一些念头，挥之不去。这是否也是他激怒原始世界的怪物所带来的惩罚？上层世界和底层世界的热泉接二连三干涸，邪恶的东西越过屏障——这一切都是因为他触怒了光明无上士，从而带来了实实在在的报复，不是吗？
“您这是什么意思？‘我们中的一些人将无法生存’？”
“你自己琢磨吧。每一口热泉滋养一百二十五株吗哪植物，顶多了。九口沸腾井干涸，那就是将近一千两百株。”
“但那只是一小部分……”
“减少任何一小部分潜在的生存资源，都是极为残酷的事实。如果用公式好好算算，你就该听得出来，在少了九口热泉的情况下，我们就只能供应三十四头牛，而不是四十头。其他所有的禽畜都要相应减少。长远来看，这就意味着生活在这里的人要减少十七个。”
“那就用别的方法来弥补差距。”
“没有多少别的方法——要知道，在通道里飞舞的恶灵蝙蝠比以往更多了。”
首席幸存者停住了脚步，他站在那里，呼吸沉重。不需要叩石也听得出他有多沮丧，也听得出他脸上的皱纹更深了。
想着人们对于吗哪植物无以复加的依赖，贾里德心里久久无法摆脱那种强烈的无助感。确实，它们就矗立在幸存者与死亡之间，为人类和牲畜一视同仁地提供着食物、浓郁的果汁，以及让女人捻线制衣、搓成绳索、编织渔网的纤维。它的果壳劈成两半能用作容器，茎秆晾干晾透还可以削制成长矛或是箭。
现在，他几乎是苦涩地回忆起父亲很多个孕育期之前的声音，当时他所背诵的一段传说，此时在贾里德心里有了从未体味到过的深意：
“依照天堂里的光明士所创造的神奇植物，我们仿造出了吗哪树——但是仿造得实在很差。光明士所创造的那些植物，冠着无数姿态优雅、缀满碎花的饰物悬垂而下，在微风中轻轻摇曳，它们与无上士畅谈的时候，发出窸窣的低语声。它们啜饮着他的精华，将其善加利用，令它们饮下的甘泉、松软的土壤，还有人类和动物呼出的气糅合在一起，然后将其为人类和动物转化成食物和纯净的空气。
“但是光明的植物并不完美。我们种下的吗哪树，似乎必然是一种失去了优雅的树冠、不会沉吟低语的东西——相反，它们生长出无数粗笨的触手，深深扎根在沸腾井里。它们从那里汲取来自水中的热能量，并将我们的世界和通道里的污浊空气，通过肥料的元素加以转化，生成纤维和块茎，生出果实和新鲜空气。”
那就是吗哪植物。
“针对热泉的情况，我们要怎么办？”贾里德最后问道。
“你又是怎么考虑决意联姻仪式的？”
“我觉得已经考虑周全了。”
“这就行，大有裨益。”首席幸存者伸出一只手放在他的肩头，“我有个想法，用不了多久，就需要上层世界大力伸出援手了。你当然明白，对于决意仪式你没有太多选择。在这种局面下，这场联姻不可能是不明智的。”
“没错。我觉得很有道理。”
首席幸存者温和地拍了拍他的手臂，“我相信，一等到七个时段的冥想期过去，你就将做好返回上层去的准备了。”
洞室之外，光明祷的第一句颂词打破了笼罩着这个世界的寂静。卫道者那充满激情的声音，透着无比的敬意响了起来。他高声念颂着经文，信众的吟唱更为克制一些，却不失谦恭虔诚。
头三口泉眼干涸之后，重生大典也曾隆重地上演过，却并未奏效。念及于此，贾里德一挑隔帘，走向集会区，也加入了仪式。这对于他少得可怜的宗教热情来说，算是值得大书特书的一笔。
他站在教众边缘。这些孕育期以来，他参加大典仪式从来都是早早退场，这一直让卫道者和幸存者们十分不满。此时，他听到附近一个耳音敏锐的小孩紧紧抓着母亲的手臂说：“是贾里德，妈妈！是贾里德·芬顿！”听到这话，他开始觉得有些不好意思。
那个女人斥责道：“安静，听卫道者的话。”
卫道者菲拉在他们中间游走着，他握于胸前的那件东西清晰地反射着他讲话的声音：
“感触一下这圣球泡，”他劝诫众人道，“追随美德之路，领悟其精髓。让我们唾弃那黑暗。只有与邪恶决裂，我们才能尽忠于我们作为幸存者的义务，并前瞻那伟大的时刻，听到我们与光明无上士重新归于大一统的日子！”
贾里德确信，就算卫道者不是底层世界最憔悴瘦削的人，那他至少也离这个目标不远了。中央投声器从他的身体上反射出回声，清晰勾勒出他皮肤下突起的嶙峋骨骼。他的胡须少得可怜，勉强能听到几根。但是在那张形容枯槁的脸上，最引人注耳的却是那双深陷在眼窝里的眼睛，眼皮紧紧合在一起，让人不由得寻思，那双眼睛是否从未睁开过。
他走到贾里德跟前停下脚步，声音一沉，其中的热情却并未减弱半分：“这世间的一切之中，我们的圣球泡是仅存的、曾与光明密不可分的事物。感受一下吧。”贾里德稍一犹豫，却听他厉声喝道，“感受一下！”
他颇不情愿地把手伸出去，触摸到了它那冰冷、圆润的表面。除了大小比例相差巨大，它与怪物掉落在上层世界那件东西里那小小的球泡别无二致。而且他怀疑……
但是他没敢再往下想。难道不就是自己的好奇心——对于球泡，对于其他很多东西的好奇心——让这世界陷入了如今的困境吗？
卫道者继续前进，身形不住摇晃，口中念念有词：“总有人否认光明曾安居于这件遗迹之中。可如今，触怒无上士所带来的天谴，已然降临在他们身上！”
贾里德垂下了头，意识到对于这番谴责指向谁，周围人人心知肚明。
“因此，我们在如今这个复兴期所面临的精神挑战，”卫道者归入正题，“是个人的挑战。如果我们每个人都不弥补自己的过失，可以料想得到，将幸存者从自己面前驱逐的光明无上士，会用他的力量轻而易举地将所有幸存者彻底毁灭！”
他将圣球泡重新放回圣龛，面对众人，伸展开双臂。一位老妇人恭顺地走上前去站到他的面前，贾里德听到菲拉的双手开始进行最后的仪式。
“你感知到他了吗？”卫道者问道。
那妇人咕哝着失望地回答了一声，走开了。
“要有耐心，女儿。福祉降临在每一个坚定对抗黑暗的人身上。”
又有一个女幸存者、两个孩子以及一个幸存者依次谦卑地走过卫道者菲拉面前，然后，光明觉醒仪式才迎来第一个响应。这响应来自一个年轻的女人。卫道者将笼在她面颊上的头发掠到一旁，将指尖刚刚一触在她的眼皮上，她便立刻狂喜大呼起来：
“我感受到他了！噢，我感受到他本尊了！”
这女人声音里有一股做作的味道，让贾里德起了一身鸡皮疙瘩。
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