贾里德从那荒诞的场景中清醒过来，从幻境和实际方位的矛盾感中抽离出来。他很确定，自己仍然躺在那条水滴不停地从钟乳石上滴落的走廊里。不过，他同样确定他自己也存在于另一个地方。
水珠的滴答声变成了让人倦怠的嗒嗒声，然后又变回了滴答声，如此交替反复。他发烧滚烫的身子下面，时而是粗糙坚硬的岩石，时而又是一张睡铺，上边铺着用吗哪果皮纤维做的柔软床垫。
当心中的方位感又一次变幻的时候，缥缈的嗒嗒声引起了他的注意，那尖细的回音传来的声影表明，有人坐在一张石铺上，手指正漫不经心地敲打着石头。
光明啊，但是这个男人真老啊！若不是他的手在动，他准会以为那是一具骨架。他的脑袋因为年老体衰而微微颤抖，仿佛是个骷髅。乱糟糟的胡须零零落落不剩几根，一直垂到地面，稀疏得几乎都听不到了。
哒哒哒……滴答滴答滴答……
贾里德回到了走廊里。就像混音的现象发生时一般，那凌乱的胡须幻化成了湿漉漉的钟乳石。
“放松，贾里德。现在一切都得到控制了。”
他几乎从梦中一惊而起，“仁慈女幸存者！”
“叫我莉亚吧，就不会那么别扭了。”
他对这名字一阵迷茫，然后索性在心里说：“我又是在做梦呢吧。”
“就目前而言……你的确是的。”
另一个焦虑的、无声的话语传来：“莉亚！他怎么样了？”
“他正在苏醒。”她说。
“那我也应该能听到了。”然后唤道，“贾里德？”
然而贾里德已经又回到了通道里——只一小会儿。很快，他又回到了吗哪纤维的床垫上，回到了这个小小的世界里，一个轮廓模糊的女人俯身照看着他，对面墙边坐着一个老得不可思议的男人，他不住地敲打着手指。
“贾里德，”那个女人说道，“刚刚那个声音是伊森。”
“伊森？”
“在我们给他换名字之前，你将他叫作小倾听者。”
贾里德更糊涂了。
他觉得是为了安抚自己的情绪，这个女人又说：“我无法相信，你居然找到这里来了，在经过了这么多孕育期之后。”
他想要说些什么，不过她打断了他，“不用解释。我从你心中听到了每一件事——你在通道里的事情，以及你是怎么被咬……”
“黛拉！”他回忆起来，大叫了一声。
“她很好。我及时找到了你们。”
他猛然意识到，他现在已经完全苏醒了过来，而且仁慈女幸存者的这番话是真切地说出口了的。
“不是仁慈女幸存者，贾里德……是莉亚。”
这个女人的声影让他大为惊诧。他伸出双手摸到她的面孔，抚过她的双肩，直到她的双臂。为什么……她一点都没变老！
“你在期待什么呢……一个像是永恒者那样的人吗？”她将自己的想法传递给他，“毕竟，在我当初遇见你的时候，我还只是个孩子呢。”
他更用心地听着她。她不是曾告诉他说，只有在睡觉的时候她才能接触他的心灵吗？
“如果你距离很远，就只能在你睡觉的时候。”她明确地解释说，“你距离这么近，就不需要入睡了。”
他研究着她的声影。她大概比黛拉稍高一点。不过她的体态，尽管她比黛拉年长九到十个孕育期，她的体态简直无与伦比。她双眼闭合，后发垂肩，前发齐眉。
他转过耳朵听了听周遭环境，他听到的是一个小小的、凄冷的世界，只散布着几口热泉，每一口周围都一如既往地有吗哪植物丛环抱；一条河流从岩壁流出又流进岩壁；附近还有一张石铺——黛拉躺在那边，沉睡未醒。所有这些声影，他都是借助那个手指的敲击声听到的——他是永恒者？
“没错。”莉亚证实道。
他站起身来，觉得自己并没有想象中那么虚弱，便在这个世界里走动起来。
莉亚告诫道：“我们不要打搅他，除非是他不敲手指的时候。”
他回过身来站到这个女子面前，仍然无法接受这个事实，他真的在这里了，进入了他那荒诞的梦境之中。“你怎么知道我在那条通道里？”
“我听到你来了。”而且他听出了她的言下之意，在这里，“听到”未必意味着“听到声音”。
她关切地伸出一只手放在他肩上，“我还从你的心里听到，这个黛拉是炁刜者。”
“她以为我也是。”
“没错，我知道。所以我很担心。我不明白你打算要做什么。”
“我……”
“哦，我知道你心里所想的。但我还是不懂。我意识到你想要去炁刜者世界，好让你能追寻到黑暗。”
“也是为了光明。利用黛拉是唯一的办法。”
“我听到的就是如此。但是你又怎么知道她是做何打算呢？我不信任这个姑娘，贾里德。”
“只不过是因为你听不到她在想什么。”
“也许吧。可能是我太习惯于倾听情感、意图，这使得当我只能面对外在形体的时候，就会有迷失之感。”
“你不会告诉黛拉我跟她不一样吧？”
“如果你想要的话，我们就只让她相信你是唯一一个我能进入心灵的炁刜者。不过，我希望你清楚自己是在做什么。”
小倾听者风风火火跑进了世界，最让人惊奇的是，他那兴高采烈的喊叫声居然没有惊醒黛拉，而永恒者也听而不闻，只是继续敲着手指。
“贾里德！你在哪里啊？”
“这边！”贾里德一阵兴奋，没想到这位他甚至根本不认识的老相识居然真的存在。
“他听不到你……记得吗？”莉亚提醒说。
“但是他径直朝我们跑来了啊！”然后，一股气味让他有些迷惑——是小虫子？——从小倾听者身上飘来。
“叫他伊森吧，”莉亚纠正他道，“那是蟋蟀的气味。他有满满一口袋呢。蟋蟀发出的无闻之声会给他提供回音，就像你使用叩石一样。”
这时，那个人到了他跟前，扑到他身上一把搂住了他，又使劲地把他晃来晃去，就好像搂着一捆吗哪枝条。
贾里德久别重逢的喜悦之情被伊森那惊人的块头吓得打了几分折扣。小倾听者是由于他那诡异的听觉被上层世界驱逐的。可就算不是那样，他也绝对会因为他这远超常人的体形被赶走。
“你这个恶灵蝙蝠小子！”伊森呵呵笑着说，“我就知道你总有一个时段会来的！”
“光明保佑，不过最好……”贾里德话说了一半就打住了，一根粗硬而颤抖的手指轻轻触在了他的嘴唇上。
“别在意，”莉亚忙说，“他只有这样才能知道你说什么。”
这个时段里，他们花了好一会儿聊着他们小时候在一起的那些事情。贾里德还不得不一一解释关于人类世界的点点滴滴，还有与那么多人生活在一起是什么感觉、炁刜者近来又有什么花招、最近是不是又有异类出现，等等。
他们的谈话在半途中断过一会儿，因为要从沸腾井里吊起食物，还要给永恒者送去一份。但永恒者只是一语不发地吃着，全然不在意他们。
随后，贾里德对莉亚之前的问题做了一番解释，“我为什么要去炁刜者世界？因为我总有一种感觉，那里就是追寻黑暗与光明的必访之所。”
伊森摇了摇头，“忘了它吧。你到这里了，就留在这里。”
“不，那是我决意要做的事情。”
“恶灵蝙蝠在上啊！”对方叫道，“你以前从未有过那样的想法！”
就在这时，贾里德在耳力余声中捕捉到黛拉在她的石铺上动了一下。
他急忙过去跪在她身边。他摸了摸她的脸，凉爽而干燥，表明她睡过一觉后已经退烧了。
“我们在哪儿？”她虚弱地问道。
他开始从头解释，但不等他讲到一半，他听到她又沉入了梦乡。
到了下一个时段，黛拉把上一个时段昏睡时错过的东西全都补了回来。她默不作声，忧郁地听着贾里德讲述他们身处的这个世界，以及他觉得，遇到莉亚和伊森一定是某些事情的一个序幕。
等后来他们独处的时候，两人跪在一口热泉旁边用新鲜的泥膏敷在蜘蛛咬过的伤口上，他才明白她为何郁郁寡欢。
“你上一次到这里是什么时候？”她问道。
“哦，很多个孕育期之前了，我……”
“吗哪个大头鬼！”她一转身，永恒者手指的敲击声在她冰冷僵硬的后背上发出闷闷的回音，“我必须要说，你的这个仁慈女幸存者真是一个大惊喜。”
“没错，她……”然后他明白了她的心思。
“仁慈女幸存者……我打赌她确实很仁慈！”
“你别那么想……”
“你为什么带我一起来？是不是因为你觉得，那个吓人的巨人很有兴趣找一个联姻伴侣？”
然后她缓和了下来，“哦，贾里德，你是不是已经忘记炁刜者世界了？”
“当然没有。”
“那咱们上路吧。”
“你不明白。我不能就这么一走了之。莉亚救了我们的命。他们是朋友！”
“朋友！”她清了清喉咙，声音尖锐，就好像是挥动鞭子的声音，“你和你的朋友啊！”
她的头傲慢地一挺，大步离开了。
贾里德跟了上去，但是这个世界突然陷入一片寂静，他又收住了脚步。
永恒者不敲手指了！他准备与人交流了！
贾里德小心翼翼地走过这个世界，心头却莫名有些犹豫。莉亚和伊森向来与他亲密无间。但永恒者就像是一个若隐若现的生物，只存在于他那幻想出的往昔之中——他永远都别指望能去理解这个人。
借着前方传来的粗哑喘息声，他找准了方向，朝着那张石铺走去。
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