拉韦纳的暂住人员渐渐离去，就像一块浸透了水的海绵在花砖地上留下了四散的水迹。其中一大股流向了北方，那是五万哥特人迈着整齐的步伐前往达尔马提亚。阿希纳尔似乎比格里帕斯显得更机灵点儿，帕德维希望他在完成任务之前都不要再动什么其他心思了，也别急着返回意大利。
帕德维不敢离开意大利太久，让自己亲赴战场指挥战役。他所能做的就是派出一些私人卫队成员去教哥特人骑马射箭的战术。一等他走出视线，阿希纳尔可能就打定主意不理会这种毫无意义的新政权了。或许铁甲骑兵会开小差投奔康斯坦丁努斯伯爵。或许……然而，这种不祥的猜测没有任何意义。
帕德维终于有时间去向玛瑟逊莎表达他的敬意。他告诉自己这只是纯粹礼节性的拜访，是有益的沟通。但他知道，事实上要是不再看一眼那位姿色诱人的妇人，自己根本就不愿离开拉韦纳。
这位哥特公主亲切地接见了他。她的拉丁语说得很好，说起话来中气十足，是极富磁性的女低音，“我很感谢你，杰出的马蒂内斯，将我从那头野兽手中解救出来。我永远都无法报答你的恩情。”
他们走进她的起居室。帕德维发现跟她的步子合上拍一点都不费劲。不过另一方面嘛，也说明她的个头跟他差不多一边儿高。
“不值一提，我的女士。”他说道，“我们只是碰巧在恰当的时间赶到那里罢了。”
“别这么谦虚了，马蒂内斯。我知道许多关于你的事情。只有真正的男人才能获得你所获得的一切。特别是考虑到你，这样一个异乡人，仅仅一年多以前才到意大利。”
“我做的都是我必须做的，公主殿下。对于别人来说，那似乎让人印象深刻，但对我个人而言则更像是被环境所迫卷入了每一件事，根本顾不到自己的想法。”
“宿命论，马蒂内斯。我几乎都要相信你是个异教徒了。对此我倒并不介意。”
帕德维大笑起来，“不太算是。我明白，您要是在意大利的群山之间转一圈，还是能找到不少异教徒的。”
“毫无疑问。总有一天我一定要去一些小镇转转。当然了，要带上位好向导。”
“我应该是位不错的向导，毕竟过去的几个月里我可是到处都走了个遍。”
“你能带上我吗？当心啊；我会赖上你的，你知道的。”
“那可难不住我，公主殿下。不过那可得等些日子了。就目前来看，只有上帝才知道，除了战争和政治，我什么时候才能有时间做别的，而这两件事都不是我擅长的本事。”
“那你擅长什么？”
“我是搜集事实的人；对某段缺乏历史记录的时期进行研究的历史学家。我觉得您可以称我为历史哲学家。”
“你真是一个令人着迷的人，马蒂内斯。我看得出他们为什么称你为神秘人了。不过要是你不喜欢战争和政事，又为什么要涉足其中呢？”
“这很难解释，我的女士。在我的国家工作时，我有机会了解到许多文明的兴起和衰落。看着这里周遭的一切，我发现许多衰落的征兆。”
“真的吗？这真是一种很奇怪的说法。当然了，我自己的人民以及像法兰克那样的蛮族已经占据了罗马帝国西部大部分地区。不过他们对于文明并没有威胁。他们会保护文明免遭保加尔人以及斯拉夫人那样真正的野人破坏。我想象不出还有哪个年代会让我们西方的文明更加安然无恙。”
“您的观点无可厚非，我的女士。”帕德维说道，“我只是把所掌握的那些事实因素综合在一起，就我的理解做出一番总结评判。比如像意大利人口的锐减，即便有哥特人移民过来。另外还有像船运量那样的因素。”
“船运？我从未考虑过以那种方式来衡量文明。不过不管怎样，那可没回答我的问题。”
“确实。喔，我想阻止野蛮无知的黑暗降临在欧洲西部。这听起来很自大，一个人居然有如此想法。不过我能试试。我们一个最为脆弱的现况就是通信缓慢，所以我创办了远距通信公司。由于我的资助人都是罗马贵族，他们都被扣上了亲希腊的帽子，于是我发现自己的脖子也被套上了政治的绞索。然后就这么着一件事又引发另一件事，直到让我今天从实质上来说管理起了意大利。”
玛瑟逊莎若有所思，“我猜嘛，通信缓慢的问题就是说，一个将军若是反叛，或者有外敌入侵国境，要过好几个星期中央政府才会得到消息。”
“确实如此。果然是有其母必有其女。恕我以一个不太恰当的说法称赞您，您真是有男人般的头脑。”
她笑了起来，“恰恰相反，对此我很开心。至少如果你的意思是说一个像你那样的男人。这里大多数的男人——呸！都是只会哭哭啼啼的婴儿，根本没有什么头脑。若是我结婚，一定要嫁给那么一个……既有思想又会实干的男人，你看如何？”
帕德维触到了她的目光，意识到自己的心跳骤然加速，“我希望您能找到这么一位如意郎君，公主殿下。”
“也许吧。”她端坐着直直地望着他，几乎有些挑衅的意味，对于刚才那番话给他引起的慌乱全然视而不见。他注意到她坐直的姿态并没有令她显得拒人于千里之外。事实恰恰相反。
她继续道：“那也是你将我从那头野兽手中解救出来后，我对你如此感激的原因之一。在所有这些榆木脑袋的蠢货当中，他是最蠢的。顺便问一句，他什么下场？别假装无辜，马蒂内斯。每个人都知道你的卫队把他带到教堂的前厅去了，然后他就消失不见了。”
“他很安全，我希望是，不管是以我们的角度看还是从他的角度看。”
“你是说你把他藏起来了？杀了才是更保险的。”
“我有理由希望他不被人杀害。”
“你有理由？我给你严正的警告，如果他落入我的手中，我可不会有那样的理由。”
“那对可怜的老维蒂吉斯不是有点太严苛了吗？他只是想要尽力按着自己那种昏庸的方式来保住王国而已。”
“也许吧。不过经过教堂那场闹剧之后，我实在是恨透了他。”那双灰色的眼睛冷若冰霜，“而当我憎恨时，可不会就这么算了。”
“我明白了。”帕德维干巴巴地说，眼前对浪漫的憧憬也渐渐散去。不过玛瑟逊莎又笑了笑，真是个既让人着迷又令人咬牙的女人，“你要留下来用晚餐，好吗？只有几个人，他们都会早早退席的。”
“那什么……”夜里还有一大堆事情要处理呢，而且他需要好好睡一觉——这些日子以来他可是一直都缺觉，“十分感谢，我的女士，我倍感荣幸。”
第三次拜访玛瑟逊莎的时候，帕德维一个劲儿叮嘱自己：这是一个真正的女人。美得令人陶醉，性格强势，头脑敏锐。要是哪个男人想得到她，那真得是万里挑一的才行。为什么我就不该是那一个呢？她似乎是喜欢我。有她作为后盾，我就没什么做不到的了。当然啦，她有点残忍。你确确实实没法把她说成那种“甜心”女孩儿。不过这是这个时代的问题，不是她的。等她有了一个能为她战斗的男人在身边，她就会安下心来了。
换句话说，帕德维这样一个最为理智且谨小慎微的男人确实坠入了爱河。
但是，一个男人该怎么去跟哥特公主谈婚论嫁呢？你当然不能开着汽车带她出去兜风，以亲吻她的红唇作为开始。也不能在高中学校里跟她搭讪，他就是这么跟贝蒂好上的。而且，她还是个孤儿，你也没法儿去亲近、讨好她的娘家人。
他琢磨着唯一的法子就是哪天稍微提一提，看看她的反应如何。
他问道：“玛瑟逊莎，我亲爱的，当你说到想要结婚的那种男人时，心里有没有什么其他更详细的想法呢？”
她冲他笑了笑，房间仿佛也随之微微晃动起来，“好奇了，马蒂内斯？我没有多少想法，除了我提到过的那些。当然了，他不能比我老太多，就像维蒂吉斯那样。”
“若是那人的身材不比你高多少，你会介意吗？”
“不会，除非他是个小矮子。”
“你对于大鼻子有什么芥蒂吗？”
她纵情大笑起来，“马蒂内斯啊，你真是最风趣的人了。我猜这就是你跟我之间的不同。我要什么就会直截了当，不管是爱情、复仇，还是别的什么。”
“那我又怎么了？”
“你总是兜圈子，从各个角度死盯着它看，花一个星期时间才想好你是否要冒着最大的风险来得到它。”她紧接着又说道，“别觉着我对此会很介意，我挺喜欢你这样的。”
“对此我很高兴。不过关于鼻子嘛……”
“我当然不介意啦！比如说，我觉得你长着一张贵族的脸。我也不介意小红胡须或是卷曲的褐色头发，或是那个名叫马蒂内斯·帕德维的令人惊叹的年轻人身上任何其他的特点。你不就是想知道这个嘛，对吧？”
帕德维长长舒了口气。这个非同寻常的女子以她独有的方式化解了所有的尴尬！“事实确实如此，公主殿下。”
“你用不着这么毕恭毕敬的，马蒂内斯。谁都看得出你是外国人，看看所有那些你规规矩矩使用的头衔称呼和各种名词就知道了。”
帕德维咧嘴一笑，“正如您所知，我不喜欢碰运气。好吧，现在你看到了，就是这个样子啦。我嘛……嗯……正在考虑……嗯……如果您并非是不喜欢这些……啊……特征，那您是否能学着……嗯……啊……”
“你是想说爱吧，是吗？”
“是的！”帕德维大声应道。
“通过练习的话，也不是不可以。”
“嚯！”帕德维在额头上抹了一把。
“我需要有人教的。”玛瑟逊莎说道，“我过的都是与世隔绝的生活，对于这个世界知之甚少。”
“我查了法律，”帕德维赶紧说道，“确实有一条法令不许哥特人与意大利人联姻，可并没有提到美国人。所以嘛……”
玛瑟逊莎打断了他，“亲爱的马蒂内斯，要是你离我近点儿，我听得就更明白了。”
帕德维走过去坐在了她的身边。他继续道：“《狄奥多里克敕令》说……”
她柔声道：“我知道那些法律，马蒂内斯。那可不是我需要的教诲。”
帕德维强压住自己想要谈论非个人事务的强烈冲动，那本来可以掩饰自己一时迷乱的情丝。他说道：“我的爱人，给你上的第一课是这样的。”他吻了吻她的手。
她的眼睛微微闭上了，嘴唇微微张开，呼吸急促了起来。她低声道：“那么，美国人与我们亲吻的方式一样吗？”
他拥住公主给她上了第二课。
玛瑟逊莎睁开眼睛，眨了眨，摇了摇头，“那真是个傻问题，我亲爱的马蒂内斯。美国人远在我们前头。你给一个清清白白的姑娘脑袋里都塞了些什么东西啊！”她愉悦地大笑起来。帕德维也笑了起来。
帕德维说道：“您让我十分快乐，公主殿下。”
“你也让我很快乐，我的王子。我想我再也不会找到一个像你一样的人了。”她又依偎在了他的怀里。
玛瑟逊莎直起身子把头发捋齐。她用一种商讨事务的姿态轻快地说道：“在我们最终决定任何事情之前，还有很多问题要解决。比方说，维蒂吉斯。”
“关他什么事？”帕德维心中的欢悦之情刹那间蒙上了一重氤氲。
“他必须被处决，没什么说的。”
“噢？”
“别跟我‘噢’，亲爱的。我警告过你，我可是有仇必报的人。狄奥达哈德也一样。”
“他又怎么了？”
她直起身子，眉头一皱，“他谋害了我母亲，不是吗？你还要什么理由你最终会想要让自己成为国王……”
“不，我不想。”帕德维说道。
“不想成为国王？为什么？马蒂内斯！”
“我做不了，亲爱的。不管怎么说，我也不是阿马立家族的人。”
“作为我的丈夫，你将会被视为阿马立的一员。”
“我还是不想……”
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