萨斯克哈纳号上一片骚动。军官和水手们都忘记了他们刚刚经历的可怕危险，他们的船差一点就被砸得粉身碎骨，沉入海底。他们一心想着这次旅行的结局所造成的巨大灾难。这项有史以来最英勇的事业，难道要让它的冒险者付出生命的代价吗？

“是‘他们’回来了。”大家都明白少尉这句话的意思。没有人怀疑这颗流星就是大炮俱乐部的炮弹。但对于弹舱里乘客的命运，大家的意见有了分歧。

“他们死了！”一个说。

“他们还活着，”另一个说，“水这么深，他们的降落有了缓冲。”

“但是他们缺少空气，”这个人又说，“他们会窒息而死。”

“不，是被烧死！”那个人又反驳道，“炮弹在穿过大气层时已经变成了一个燃烧的火球。”

“无论是生是死，都要把他们拉上来！”大家异口同声地说道。

布隆斯贝利船长召集所有军官开会讨论。必须立刻做出决定。当务之急是要把炮弹打捞上来。虽然十分困难，但也不是不可能。只不过需要一些功率较大的精密器械，但巡航舰上没有这种设备。因此，他们最后决定在最近的港口靠岸，将炮弹降落的事情通知大炮俱乐部。

这一决定得到一致通过。接下来便是选择港口。二十七纬度线上的海岸没有任何可以停靠的港口。稍高一点，蒙特雷半岛上，有一座与岛同名的重要城市，但这个城市的边缘是一片真正的沙漠，没有与内陆城市联系的电报网，只有通过电报才能将这个重要消息快速传播出去。

再往上几度就是旧金山湾。旧金山是黄金州首府，与美国中心地区联系自然要便利的多。萨斯克哈纳号如果加足马力，能够在两天之内到达旧金山港口。事不宜迟，马上起航。

此时炉火正旺。可以立刻起航。还有两千英寻sup/sup，测深器才能被拉上来。布隆斯贝利船长不想有片刻的耽搁，下令剪断绳索。

“把绳端拴上浮标，”他说，“浮标可以标记炮弹降落的准确地点。”

“除此之外，我们还知道我们现在的准确位置是北纬二十七度七分，西经四十一度三十七分。”布朗斯菲尔德上尉说道。

“很好，布朗斯菲尔德先生，”船长说，“请您下令剪断绳索。”

一个坚固的浮标，又用两根圆材加固后，被扔到了海面上。绳端牢固地固定在浮标上，浮标只能够随着波浪起伏，不会有太大的偏移。

这时，工程师派人通知船长，锅炉的压力够了，可以起航。船长对这一好消息表示感谢。然后，下令向东北方向前进。巡航舰调转船头，全速向旧金山湾进发。此时是凌晨三点钟。

二百二十法里的路程对于萨斯克哈纳号这样装备精良的巡航舰来说，根本是小事一桩。它只用了三十六个小时就驶完全程，于12月14日凌晨一点二十七分到达了旧金山湾。

看到国家海军的军舰快速抵达港口，看到它那齐根折断的船首斜桅和用支柱支起来的前桅，大家都非常好奇。很快，码头上便聚集了很多人，等待军舰上的人下船。

船抛锚后，布隆斯贝利船长和布朗斯菲尔德上尉便乘坐一艘八桨小艇，迅速来到岸边。

刚一跳上码头，他们便喊道：“电报局在哪儿？”对于大家七嘴八舌的提问，他们一概置之不理。

在好奇的人群的簇拥下，港口的一名军官陪同他们来到电报局。

布隆斯贝利和布朗斯菲尔德走进电报局，人群拥堵在门口。

几分钟后，四封同样内容的电报被发出：第一封发给华盛顿海军秘书长；第二封发给巴尔的摩大炮俱乐部副主席；第三封发给落基山朗峰观测站受人尊敬的马斯顿；第四封发给马萨诸塞州剑桥天文台副台长。

电报内容如下：

12月12日，凌晨一点十七分，哥伦比亚大炮的炮弹于北纬二十七度七分，西经四十一度三十七分处坠入太平洋。盼指示。

萨斯克哈纳号船长布隆斯贝利。

五分钟后，所有旧金山的市民都得知了这一消息。截至晚上六点，美国所有的州都知道了这一惨痛的灾难。晚上十二点之后，通过有线电报，全欧洲都知道了美国这一伟大试验的结果。

不消说，这个意外的结局在全世界产生了怎样的影响。

接到电报后，海军秘书长给萨斯克哈纳号回了电报，命令他们在旧金山湾待命，不要熄火。不论白天黑夜，随时准备起航。

剑桥天文台为此召开了特别会议，学者们以特有的冷静，平静地讨论这个问题的有关科学事宜。

大炮俱乐部炸开了锅。所有的成员都到齐了。碰巧的是，当时，俱乐部副主席，尊敬的韦尔克姆先生，正在宣读马斯顿和贝尔法斯特发的那封有些操之过急的电报，上面说他们刚刚通过朗峰观测站巨大的望远镜发现了炮弹。还说炮弹受到月球引力的吸引，成为了太阳系一颗卫星的卫星。

现在他们得知了真实情况。

然而，布隆斯贝利的电报与马斯顿的电报完全矛盾，大炮俱乐部因此分成两派。一派认为炮弹的确掉进了太平洋，旅行者们回来了。另一派相信朗峰观测站的观测结果，认为萨斯克哈纳号的船长搞错了。他们相信所谓的炮弹只不过是一颗流星，流星陨落时砸坏了巡航舰的前甲板。对于他们的论据，的确不好反驳，因为物体下落速度太快，根本无法进行观察。萨斯克哈纳号的船长和军官们很有可能无意中犯了一个错误。但有一个对他们有利的论据就是：考虑到炮弹飞行的时间和地球的自转，如果炮弹真的掉到地球上，就一定会落在北纬二十七度，西经四十一度和四十二度之间。

无论是不是炮弹，大炮俱乐部的成员一致同意：派布隆斯贝利上校、比斯比与艾尔菲斯通少校马上前往旧金山，考虑如何将炮弹打捞上来。

于是，这些忠心耿耿的人马上动身，先乘火车横穿美国中部，到达圣路易之后，邮政快车已经在等候他们了。

尊敬的马斯顿和海军秘书长、大炮俱乐部副主席、剑桥天文台的副台长几乎同时收到了电报。马斯顿异常地激动，他一生中从未如此，即使是那尊赫赫有名的大炮发射时，他也没有这么激动过，而他的激动，险些再一次断送了他的性命。

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