当人们看到巴比康和他的伙伴们，对于这个被送入太空的金属牢房会给他们带来怎样的未来显得那样漠不关心的时候，可能会有些诧异。他们不去想炮弹会飞到哪里，反而做起试验来了，好像他们正安静地呆在他们的工作室里。

人们可能会认为，是他们的坚忍不拔让他们可以从容面对如此困境，他们不会为小事担心，他们有比关心他们的未来更重要的事情去做。

真正的原因是，他们不是炮弹真正的主人，既无法阻止它的行程，也无法改变它的方向。水手可以随心所欲地改变船只的航向；热气球的驾驶员可以控制气球的升降。而他们却不能对他们的炮弹施加任何影响。任何操作都是无效的。所以，他们只能顺其自然，就像是出海人常说的那样：任其漂流！

他们现在在哪里？按照地球时间，现在是十二月六日早上八点。当然，他们一定是在月球附近的某个地方，而且非常近，因为月球看起来就像是从苍穹垂下的一块巨大的黑幕。但无法估算它们的距离有多远。炮弹受到不可知的外力控制，以小于五十公里的速度掠过月球北极。但是现在炮弹进入圆锥形阴影区已经两个多小时了，炮弹离月球是更近了还是更远了？没有任何参照点可以判断炮弹运行的方向和速度。也许，它正迅速地远离月球，很快就离开阴影区了。也许恰恰相反，它正明显地接近月球，说不定马上就要撞到不可见的半球上的某座高峰：旅行就会在非常不利于三位旅行者的情况下结束。

对此他们展开了讨论，凡事都有解释的米歇尔·阿尔当认为，在月球引力的影响下，炮弹最后一定会落到月球上，就像是陨石落到地球上那样。

“首先，我的朋友，”巴比康回答他说，“只有很小的一部分陨石才会落到地球上。所以，就算我们变成了陨石，也并不意味着我们一定会落到月球表面。”

“但是如果我们靠得足够近的话……”米歇尔说道。

“错了，”巴比康纠正他的说法，“你有没看见过有成千上万颗流星划过天空的时候？”

“见过。”

“那就是了，这些流星，或者说微粒，是因为与大气层摩擦生热才发光的。不过，他们要在离地球至少十六法里的地方经过，才能穿过大气层，但即使是这样，它们也很少落到地球上。对于炮弹也是同样的道理。它可能会很接近月球，但却不会落到月球上。”

“如果是这样，”米歇尔问道，“我很想知道我们的炮弹会以怎样的方式在太空中存在呢？”

“我认为只有两种可能。”巴比康沉思片刻后说道。

“哪两种？”

“炮弹会在两条数学曲线中做出选择，不是这条就是那条，这取决于它的速度，我现在还不能判断。”

“是的，要么是抛物线，要么是双曲线。”尼切尔说道。

“说得对，”巴比康答道，“在一定的速度下它会走抛物线，如果再快一些就是双曲线。”

“这两个词听起来很高深嘛，我喜欢，”米歇尔叫道，“我很快就会知道这到底是什么意思。请先告诉我，什么是抛物线！”

“我的朋友，”船长回答道，“抛物线是一条二次曲线，它是由一个和圆锥体母线平行的平面切割圆锥体产生的。”

“哦！哦！”米歇尔满意地叫道。

“这和迫击炮炮弹的弹道形状差不多。”尼切尔说道。

“很好！那双曲线呢？”米歇尔问道。

“米歇尔，双曲线也是一条二次曲线，它是一个和圆锥体的轴线平行的截面切割圆锥体产生的，曲线两端向两个方向无限延伸，永不相交。”

“这可能吗？”米歇尔非常郑重其事地问道，好像得知了一个非常严重的事件。“请记住，尼切尔船长，我非常喜欢你对于双曲线的定义——我差点说成了超级玩笑sup/sup——因为你的定义还不如你想定义的词本身清楚。”

尼切尔和巴比康没有理会米歇尔的玩笑，而是展开了一场科学讨论。炮弹会选择哪一条曲线，这才是他们所热衷的。一个认为是抛物线，一个认为是双曲线。他们提出的理由夹杂着许多犡。他们的论据所用的语言让米歇尔丝毫摸不着头脑。争论很激烈，任何一方都不愿意放弃自己偏爱的曲线。

这场科学辩论最终被米歇尔不耐烦地打断了，他说：“算了吧，‘余弦’先生们，不要再夸耀你们的抛物线和双曲线了！我只想知道和我们有关的事。无论我们是走抛物线还是双曲线，我们最终会去哪儿呢？”

“哪里也去不了？”尼切尔答道。

“什么，哪儿也去不了？”

“当然，”巴比康说道，“它们是非闭合曲线，可以延伸到无限。”

“哎，我的科学家们，我对你们真是佩服得五体投地！”米歇尔叫道，“如果两种曲线最终都会将我们带入无限的太空之中，到底是抛物线还是双曲线又有什么意义呢？”

巴比康和尼切尔不禁笑了起来。他们刚刚的确有些“为了讨论而讨论”！这种时候，讨论这个无用的问题的确有些不合时宜。残酷的事实摆在面前，无论炮弹是沿着抛物线还是双曲线运行，最终都不会到达月球，更不会回到地球。

那么在不久的将来，这些勇敢的冒险者会有怎样的结局呢？就算不饿死，不渴死，过几天，等煤气用光了，就算不会被冻死，也会窒息而死。

但是，虽然节约煤气非常有必要，可弹舱内的温度太低，他们不得不消耗一定数量的煤气。严格地说，他们可以不要光亮，但不能不要热量。幸运的是，赖泽和勒尼奥装置的运转也会释放一定的热量，所以，他们不用使用太多的煤气就可以让舱内的温度维持在一个可以承受的范围之内。

不过他们现在很难透过舷窗进行观测。弹舱内的湿气很快就在舷窗玻璃上凝结成冰花。他们必须不断地刮掉厚厚的冰花。即使是这样，他们还是看到了一些非常有趣的现象。

事实上，如果月球不可见的这一面真的有空气，那么他们不是可以看见流星划过大气层吗？如果炮弹正穿过大气层，他们是不是可以从月球的回声中听到一些声音，比如说风暴的咆哮、雪崩的轰隆、火山喷发的巨响？而且如果火山火光四射，他们不是可以看到强烈的闪光吗？这些现象如果能被细心地捕捉到，对于弄清月球这一面的构造会非常有帮助。所以，巴比康和尼切尔好像天文学家一样，一直守在舷窗前，一丝不苟地进行着观测。

但到目前为止，月球一直都保持着沉默，黑暗依旧。它没有回答这些迫切的学者提出的各种问题。

这引起了米歇尔的思考，他得出一个看似正确的结论：“如果我们可以再做一次这样的旅行，而且一定要选择新月时动身。”

“是啊，”尼切尔也说，“这对我们可能会更有利。虽然航行过程中，月球一直都湮没在阳光中，无法看清，但我们可以看到‘满月’的地球。此外，如果我们像这次一样，绕着月球飞行，我们至少可以看到月球不可见的一面阳光普照。”

“没错，尼切尔，”米歇尔·阿尔当表示同意，“巴比康，你怎么看的？”

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