她属于这类女子：她们长得面目姣好，风韵迷人，却由于造化的作弄，偏偏错生在一个小职员的家庭里。她既无陪嫁的财物，又无可以指望的遗产，没有任何办法能让一个既富有又高贵的男人认识、了解、喜爱并且娶她，最终不得不听人摆布，嫁给了教育部的一个小科员。
她无法打扮自己，只好衣着简朴。但她心里总像一个被降低了身份地位的人一样，感到委屈不平。因为女人本来就没有什么阶层和种族，她们的美丽、她们的风度、她们的魅力就是她们的出身和门第。单凭她们天生的聪慧、她们自然的优雅和她们机智的头脑，就足以使这些平民百姓家的姑娘和最高贵的妇人平起平坐。
她觉得自己生来就是应该享受各种考究、豪华的生活的，因此总是感到满腹委屈。诸如简陋的住室、寒伧的墙壁、破损的椅凳、难看的衣衫都使她痛苦不已。所有这一切，换了与她同一阶层的另一个妇女，可能连想都未想过，而她却耿耿于怀，愤激难平。每当她看到那个布列塔尼sup/sup小女佣在帮她料理她的微不足道的家务时，总勾起她的伤心和恼恨，并使她想入非非。她幻想那种壁上挂着东方挂毯，由高大的青铜枝形烛台照亮的、寂静无声的候见厅；厅里还有两个身材魁梧，穿着短套裤的男仆，在热烘烘的暖气中，躺在宽大的安乐椅上昏然欲睡。她幻想那种四壁蒙着古色古香的丝绸的大客厅，幻想那些上面陈放着珍奇摆设的精致的家具；还有那种经过精心布置的、香气沁人的小客厅，这些小客厅是专门用于下午五点钟和最亲密的朋友谈心的。这些男朋友自然全是被所有女人爱慕，渴望得到垂青，到处受欢迎的知名人士。
她坐在那张铺着一块三天没洗的桌布的圆桌前吃饭，对面的丈夫揭开大汤碗，喜不自胜地大声说着：“哎呀，多好吃的牛肉蔬菜浓汤啊！我不知道还有什么比这个更好的了……”每当这时，她就想起那些精美的晚餐，那些闪闪发光的银餐具，那些挂在四面墙上的壁毯——壁毯上绣着古代人物，还有一座仙境般的森林，树上栖息着各种珍禽异鸟；她想着那些盛在高贵器皿里的美味佳肴，想着她一面吃着一块粉红色的鳟鱼肉或者松鸡翅膀，一面带着神秘莫测的微笑倾听着席间男友向她献媚的娓娓情话。
她没有什么漂亮的衣装，也没有什么珠宝首饰，总之，什么都没有。而她偏偏就喜爱这些。她觉得自己生来就是为了享用这些东西的。她多么希望自己受人喜爱，被人艳羡，魅力迷人，到处为人倾倒啊！
她有一个有钱的女朋友，是过去在修道院办的女寄宿学校的同学。现在她却不愿再去看她了，因为每次去后总让她感到极大的痛苦，既伤心又懊恼，既悲哀又绝望，要一连难过上好几天。
*
一天晚上，她的丈夫回家时，手里拿着一只大信封，脸上显出得意洋洋的样子。
“瞧，”他说，“我给你带来什么东西。”
她急忙撕开信封，从里面抽出一张印好的请柬，请柬上面的内容是：
教育部长乔治·朗蓬诺偕夫人敬请
卢瓦泽尔先生和夫人光临一月十八日
（星期一）在本部大厦举行的晚会
她并没有如她丈夫预期的那样欣喜若狂，却气汹汹地把请柬往桌上一丢，嘴里咕哝着说：
“你把这个给我干什么？”
“啊，亲爱的，我原以为你会高兴的。你从来没有参加过这种晚会，这可是一次机会，而且是一次大好的机会！我费了好大的劲才弄到这张请柬的。大家都想要，非常难得，给小职员的本来就少。你在晚会上可以见到所有官场上的人物哩。”
她怒气冲冲地看着他，终于不耐烦地大声说道：
“你叫我穿什么衣服到这种场合去？”
他却没有想到这一点，结结巴巴地说：
“你去戏院穿的那套衣服呢？依我看，那一套就不错嘛……”
他停住了，惊慌失措地呆在那里，因为他看见妻子哭了。两颗大的泪珠正从她的眼角慢慢地流向嘴边。他嗫嚅地说道：
“你怎么啦？你怎么啦？”
她下狠劲忍住伤心，一面擦拭被泪水沾湿的双颊，一面用平静的声音回答说：
“没有什么，只不过因为我没有合适的衣服，所以不能参加这种晚会。你把请柬送给一个妻子穿得比我好的同事去吧。”
他心里很不是味道，说道：
“这样吧，玛蒂尔德，一套除了晚会别的场合也能穿穿的、简单得体的衣服，最起码要多少钱？”
她想了几分钟，心里算了一下账，又考虑提出的数目不要让这个俭省惯了的小科员惊得叫起来，当场遭到拒绝。
她终于迟疑不决地回答说：
“我也不知道准确的数目，不过我想有四百法郎大概总可以了。”
他的脸色有点发白，因为他正好为自己积攒了这笔钱数，是准备买一支猎枪用的。他想尝尝打猎的味道，等到夏天的某个星期日，可以同几个朋友一起到南泰尔原野上去打云雀。
不过他还是答应了：
“好吧，我就给你四百法郎，尽量想办法去做一件最漂亮的衣服吧。”
*
晚会日期临近了，卢瓦泽尔太太的衣服已经准备好，但她又仿佛有点伤心的样子，整天闷闷不乐，愁容满面。一天晚上，她的丈夫问她：
“你怎么啦？这两三天里你好像心事重重的。”
她答道：
“你看我身上什么戴的、挂的都没有，既没有一粒珠宝，也没有一件首饰，叫我怎么去参加晚会？我还是不去的好。”
他说：
“你可以戴几朵花嘛。在这个季节里，戴上几朵鲜花是很别致的。只要花上十个法郎，就可以买到两三朵漂亮的玫瑰花了。”
她一点也听不进去。
“不行……在这些有钱的女人中间显出寒酸相，没有比这更丢脸的了。”
她的丈夫突然叫起来：
“你真傻！去找你的朋友福雷斯蒂埃太太借几件首饰嘛，凭你和她的关系，完全可以向她开口的。”
她高兴得叫起来：
“真的，我怎么一点没有想到！”
第二天她就去她的朋友家里，向她讲述自己的苦恼。
福雷斯蒂埃太太走向她带镜的衣橱，拣了一只大首饰匣子，拿出来打开，向卢瓦泽尔太太说：
“亲爱的，你随便挑吧。”
她首先看到几只手镯，接着又看到一串珍珠项链，随后又看到一个镶嵌宝石的金十字架，做工极其精细，是威尼斯的产品。她对着镜子将这些首饰戴在身上试来试去，犹豫不决，不知到底选哪一件好，简直舍不得拿下来还给主人，嘴里还不停地问道：
“你还有另外的吗？”
“有啊，你自己找嘛，我不知道你喜欢哪一种。”
突然，她在一只黑缎子的小盒子里发现一串富丽堂皇、光彩夺目的钻石项链。她一眼看中，喜欢得心都怦怦跳起来，连拿着项链的手也发抖了。她把项链扣到颈子上，露在连衣裙的领口，对着镜子心醉神迷地看来看去。
随后，她忐忑不安，迟迟疑疑地问道：
“你能把这件借给我吗？我只要这一件。”
“那还用说，当然可以。”
她跳起来，搂着她朋友的脖子狂热地亲了她一下，然后拿着她的宝贝飞快地跑了。
*
晚会的日子到了，卢瓦泽尔太太一举获得成功。她的美貌压倒了所有在场的女人。她丰姿绰约，仪态娴雅，脸上始终带着迷人的微笑，快乐得简直要发疯了。所有男人的眼睛都盯着她，打听她的名字，想方设法和她结识。部长办公室的每个随员都希望跟她一起跳舞，连部长也注意起她来了。
她兴奋、发狂地跳着，快乐得飘飘然，什么都不想。她的美丽给她带来如此的得意，她的成功是如此辉煌；所有男人都对她表示敬意，对她发出赞美，对她显出欲望；她已获得女人心目中那种最甜蜜、最完美无缺的胜利。所有这一切构成一片幸福的彩云，她已完全陶醉在这片彩云中间了。
直到清晨四点钟她才动身回家。她的丈夫从半夜起就在一间僻静的小客厅里睡着了，同他在一起的还有另外三位先生，他们的太太也都在尽情狂欢。
他把带来的准备散场出来御寒的衣服给她披在肩上，这是平常日子里穿的简朴的衣装，它那寒伧样子和漂亮的舞会服装相比，明显不相协调。她顿时感觉到，想快点跑开，以便不让那些裹在裘皮大衣里的阔太太们看出来。
卢瓦泽尔拉住她说：
“等一下，到外面你会着凉的。我去叫一辆马车来。”
她根本不听，急急忙忙冲下楼梯。等他们走到街上，却看不到马车，于是只好开始寻找，只要看到远处有一辆车子经过就高声叫喊。
他们朝着塞纳河走下去，垂头丧气，浑身冻得发抖。最后总算在沿河马路上找到一辆专门做夜间生意的老旧马车。这种马车在巴黎只有在夜幕降临后才能见到，仿佛由于它们白天自惭形秽，只有到夜晚才敢出来游荡似的。
马车一直将他们送到殉道者街的家门口。他们闷闷不乐地爬上楼回到家里。对她来说，一切都已结束；而他，满脑子只是想着十点钟必须赶到部里去上班。
她脱掉披在肩上御寒的衣服，站在镜子前，想再看一次荣光中的自己。但突然她发出一声尖叫：她颈子上的项链不见了。
她的丈夫已经脱掉一半衣服，问她：
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