“你怎么啦？”
她转身向他，慌乱地说：
“我……我……我把福雷斯蒂埃太太的项链丢了。”
他霍地站起来，大惊失色地说：
“什么！……怎么！……这不可能！”
他们在连衣裙的褶裥里找，在外套的褶裥里找，找了褶裥又找口袋，到处找遍了，哪儿都没有。
他问她：
“你能肯定在离开舞会时还戴着的吗？”
“肯定。经过部里大楼前厅时我还摸过它哩。”
“不过要是掉在街上，我们总应该听到落地的声音的。想必掉在马车里了。”
“嗯，这很可能。你记下马车的车号没有？”
“没有。你呢？你没有留意过车号吗？”
“没有。”
他们面面相觑，简直吓呆了。后来卢瓦泽尔重新穿上衣服，说道：
“我到我们刚才步行的那段路上去重新走一遍，看看能不能找到。”
说完他就出去了。她连脱衣上床睡觉的力气也没有了，身上还穿着晚会的服装，瘫倒在一张椅子上，也顾不得去生火，脑子里空空洞洞。
七点光景，她的丈夫回来了。什么也没有发现。
随后他又去了警察局，并到各家报社去悬赏寻找，还去了马车行，总之，只要有一线希望的地方他都去了。
整整一天，她就在这飞来横祸中心惊肉跳地等待着。
傍晚，卢瓦泽尔回来了。他面色苍白，两颊都凹陷下去了；还是什么线索也没有。
“只好写一封信给你的朋友了，”他说，“就说你把她的项链襻扣弄断了，正在送去修理。这样可以让我们有点喘息的时间来考虑如何办。”
在他的口授下，她把信写出去了。
*
一个星期过去了，他们已经完全绝望了。
卢瓦泽尔好像一下子老了五岁。他说：
“看来只好买一条赔她了。”
第二天，他们拿着那个装项链的首饰匣子，根据上面的店名，找到那家珠宝店。店主人查阅了账簿，说道：
“夫人，这条项链不是我们这里卖出去的。可能只在我们这里买了这只匣子。”
于是他们从一家珠宝店跑到另一家珠宝店，凭着记忆，寻找一条与原来相同的项链。两个人又愁又急，几乎要病倒了。
他们终于在王宫附近的一家珠宝店里找到一条钻石穿的项链，看上去与他们要找的一模一样。这串项链标价四万法郎。店主同意以三万六千法郎卖给他们。
他们请求珠宝商三天之内不要卖出，并且谈好条件，如果他们在二月底以前找到原来那串项链，店主将以三万四千法郎的价格回收这串项链。
卢瓦泽尔存有父亲遗留给他的一万八千法郎，其余部分只好去借了。
他开始借起债来：向这个借一千法郎，向那个借五百法郎；从这里借五个路易，从那里借三个路易。他开出不少借条，承诺了许多足以使人破产的条件。他和高利贷者以及各式各样放款人打交道，不管将来能否有能力归还，冒着后半辈子生活要受到损害的危险，在借据上签字画押。其实他内心充满恐惧，他害怕未来受煎熬的日月，害怕即将压倒在身上的极端贫困，害怕那种精神肉体双重折磨的远景。他就是带着这种心情把三万六千法郎放到珠宝店的柜台上，取来那条新的项链。
卢瓦泽尔太太把项链送回去时，福雷斯蒂埃太太脸上带着不悦的样子说：
“你该早一点还我的，我可能要用的啊。”
她没有打开首饰匣。这正是卢瓦泽尔太太希望的。因为她担心福雷斯蒂埃太太发现项链不是原来的，那样一来，她会怎样想呢？她又会说什么呢？她不会把她当成贼吗？
*
卢瓦泽尔太太过上了可怕的贫困生活。不过她早已英勇地下定决心，非还清这笔巨大的债务不可，她会还清的。他们辞退了女佣，搬了家，租了一间屋顶下面的小阁楼居住。
家里的粗事、厨房里的肮脏活儿都由她自己干。粉红色的指甲在洗刷餐具中，由于不断和油腻的陶瓷盆碟和铁锅锅底擦碰，已经磨损得不像样子了。她洗涤脏了的被褥衣衫、餐中抹布，洗好后再挂在一根绳子上晾干。每天早晨，她把垃圾送到楼下街边，再把水提到楼上，每上一层楼都不得不停下来喘气。她的穿着已和平民妇女一模一样。她手臂上挎着篮子，去肉铺，去蔬菜水果店和食品杂货店买东西。为了保牢她那一点点少得可怜的钱，她和店主讨价还价，每一个苏都斤斤计较，有时还要遭到辱骂。
他们每个月都得偿还几笔债款，同时还要续借几笔，以延缓一些还债的时间。
丈夫利用晚上时间给一个商人誊写账目，常常深更半夜也在替人抄写，每抄一页可以得到五个苏的报酬。
这样的生活整整过了十年。
十年以后，他们还清了所有债务，包括高利贷的利息和利上滚利的利息全部还清了。
卢瓦泽尔太太现在看上去已经老了。她已变成一个活脱脱的穷苦人家的妇女，一个粗壮、坚强、泼辣的女人。她头发梳得马马虎虎，裙子也不注意系正，两只手通红，用大嗓门说话，用大量的水冲洗地板。不过有几次当她的丈夫在办公室上班的时候，她坐在窗口，偶尔也会想起当年的那次晚会，想到那次舞会上她是那么漂亮，那么受人欢迎。
要是她没有丢失这条项链，后来会怎样呢？谁知道呢？生活就是这么古怪，这么变幻莫测！一件小事可以使你平步青云，也可以断送你的一生。
一个星期天，为了消除一周下来的劳累，她到香榭丽舍大街去兜个圈子。她看见一个女人带着孩子在散步，突然，她发现，这是福雷斯蒂埃太太。她还是那么年轻，还是那么漂亮，还是那么迷人。卢瓦泽尔太太非常激动，去不去和她谈谈呢？去，当然要去。既然她现在已经把债务还清了，她要把一切都告诉她，为什么不告诉她呢？
她走上前去。
“你好，让娜。”
对方一点也认不出她来，这个平民人家的妇人用这么亲昵的称呼叫她，使她怔住了。她结结巴巴地说：
“不过……太太！……我不知道……您大概认错人了吧？”
“不，没有认错人。我是玛蒂尔德·卢瓦泽尔啊！”
她的朋友惊叫起来：
“哎呀！……我可怜的玛蒂尔德，你变得多利害啊！……”
“是的，自从上次和你见面之后，我的日子过得很艰难，经历了无数困苦……说起来这都与你有关系！……”
“都和我有关系……怎么回事？”
“你一定记得那次我为了参加部里的晚会，向你借的那条钻石项链吧？”
“记得。那又怎么了？”
“怎么了，我把它丢了。”
“什么！你不是已经还我了吗？”
“我还给你的是另外一条，和你那条一模一样的。十年来我们一直在偿还这笔钱。你知道，对一无所有的我们来说，这不是一件小事。好了，现在总算还清了，了结了。我有说不出的高兴。”
福雷斯蒂埃太太站住了。
“你是说你买了一条钻石项链代替我的那条还我了？”
“是啊。你没有发现吧？它们像极了。”
说完她快乐地笑了，那是一种天真而自豪的欢笑。
福雷斯蒂埃太太非常激动，抓住她朋友的两只手说：
“哎呀！我可怜的玛蒂尔德！……我的那条是假的啊，它顶多值五百法郎！……”
布列塔尼：地区名，在法国西北部，面临大西洋和拉芒什海峡。
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