黄昏。

干燥的秋风，吹散了炊烟，吹弯了树头；它又卷着褐色的土沙，追逐着成群的落叶，滚过荒凉的山野，吹进了徐家屯马掌炉的小土屋。

七零八碎的窗户纸，哧啦哧啦地响着。

屋里，炉火熊熊——铁匠师傅们还没煞作。

汗流浃背的梁永生，左手拿着铁钳，右手拿着锤子，站在用木墩支起的铁砧旁边凝视着炉火。他上身光着脊梁，腰里扎了个围裙。这围裙，被火星烧得千孔百洞，快像个筛子底了。为了防御锤打热铁迸出的火花，他的腿腕上绑着破袜片儿，盖在脚跗面上。赵生水拄着大锤站在永生的对面，时刻准备着给他打下锤。唐春山站在永生的身旁，一只脚朝前伸出半步，一推一拽地拉着大风箱。风箱上那进风口处的忽搭儿，呱嗒呱嗒地发着有节奏的悦耳的响声。

一帮不嫌热的孩子们，揣着好奇的心情站在旁边瞅着，对铁匠师傅们这种傲岸的劳动神态，报以敬重的目光。梁永生用火钳从洪炉中撤出烧红了的铁条，同时关照孩子们说：“闪开！”孩子们向后退去了。叮叮叮当当当的锤声响起来。伴随着大锤小锤间杂交织的响声，迸出的铁花围着梁永生的身子嗖嗖飞溅。这是孩子们兴致最高的时刻。他们乐得直个拍呱儿喝彩：“再大点劲儿！再大点劲儿……”他们的喝彩，引得从没有窗棂的后窗口又钻进两个好奇的小脑袋。

他们伙计仨，一边打铁一边闲聊。这根打凉了的铁坯插进炉火后，那根刚断了的话弦又接上了。

生水说：“老梁手头儿真巧，才二年多，超过我了！”

永生说：“别烧我了！还不是你这师傅们拉扯出来的？”

春山说：“说别的是瞎话。当下老梁顶了作，我轻松多了！”

说到此，梁永生钳着铁坯放在铁砧子上，又是一阵紧张的忙碌。过一阵，梁永生用钳子夹着那打好的深灰色的马掌，往凉水里一蘸，“哧”的一声，接着一甩腕子，扔到一边去了。梁永生趁这个空儿，装上一袋烟，一边抽着一边说：

“赵大哥，夜来个你老家来的啥信？”

赵生水瞪着直眼，久久地出神不吭声。他的脸上，就像暴雨将至的天空一样，变化无常。沉了老大晌，他这才带气地说：“别提它！一提活气煞！”他这一句，闹得梁永生和唐春山全蒙了点，都觉着心里沉甸甸的。

春山说：“倒是出了啥事儿？说说嘛！”

永生也说：“是啊！三个缝皮匠，赛过诸葛亮。你说出来，咱们好一块儿谱谋个办法呀！”

生水说：“老梁，你点子多，我信服。可是，这件事我就算说出来你也没办法。”

梁永生将一块铁坯撤出炉火，放在砧子上打了一阵，又送回火中，拔出嘴里的烟袋说：“说说看。”赵生水先打了个叹声，然后说：“我的弟弟叫日本鬼子抓‘劳工’啦！你想啊，要是把他用车拉进深山野林，往煤窑里一填，有几个活着回来的？再说，他一走，家里舍下我的老娘，还有我们弟兄两个的一帮孩子，可怎么过呢？”永生问：“沈阳那边也抓‘劳工’啊？”生水说：“我就是为了躲抓‘劳工’跑出来的！那时节，这边还没叫日本鬼子侵占。谁知，我刚到，日本鬼子也到了……”春山说：“那时你弟兄俩一块儿跑出来就好了！”生水说：“一块儿跑出来？家里老的老小的小，还过不过？再说，这里就是‘安乐窝’？”春山说：“这里虽说也不好混，可是还不抓‘劳工’啊！”生水说：“你别着忙——快了！”永生问：“你听到信儿啦？”生水说：“前日个我出去买铁，听到个荒信儿，说是日本鬼子全安置好了，就要抓‘劳工’……”

在他们说话的当儿，黑夜已把黄昏撵跑；那些围在周遭儿看热闹儿的孩子们，也先后被大人叫回家去吃饭了。他们马掌炉上的饭比较晚，所以还在继续忙着。梁永生将烧好的铁坯撤出来打了一阵，说：

“看起来，往后越来越不好混呀！”

“光吃‘大粮户’的窝囊气就早把我的肚子填满膛了！”春山说，“从鬼子一来，憋在心里的气攻得头皮直忽闪！往后要真抓我的‘劳工’，我就跟他拼了！”这时永生又想起李大叔说的“死要死个值”的话来，就说：“拼是最后一手儿，不能拿它当家常饭吃！”他把打好的马掌甩出去，又说：“等收下豆子，离开这儿……”

哪儿来的豆子？今年开春儿，大地开化后，永生就打了几把头，让翠花和孩子们到南山坡上去开荒。翠花母子几个，披星星，戴月亮，风打头，雨打脸，土里滚，泥里爬，力出尽，汗流干，泼死泼活干了几个月，终于开出一垧生荒地种上了大豆。土地不负勤劳人。如今满坡的大豆眼看就要熟了。梁永生早就盘算好：这垧豆子收下来，不仅够全家嚼用的，就连马掌炉上的伙计们，也不用愁着没钱籴粮食了。因此，他每当想到那片喜人的大豆，心里就美滋滋的。说到这片豆子，就连春山、生水也替永生高兴。

生水说：“那片豆子长得真好，这回算叫老梁琢磨着了！”

春山说：“好是好。可也不易呀！从春到秋，翠花他们流的汗珠子怕比豆粒子还多呢！”

永生说：“你们也没少帮了忙啊！咱穷人不怕流汗。只要汗不白流就好。”

生水说：“就是嘛！我今儿早晨到坡上看了看，再有两三天全能收割——这回看来汗是不会白流了……”

他们正满怀希望地谈着，谁能想到一场大祸又来到门口上。生水话没落地，志勇闯进屋来。永生见他气色不对，就问：

“出事啦？”

“我把阙八贵揍了！”

阙八贵明是财主，暗是土匪，是这一带有名的大恶霸。自“九一八”事变日本鬼子占了东三省，他的七哥阙七荣当上了保长，这个小子就更加张狂了。今天志勇竟然揍了他，那怎么得了？因此，志勇一说揍了阙八贵，马掌炉上的风箱住了，锤也停了，梁永生、唐春山和赵生水全直目睖睁地愣住了。可是，这时永生并没责备志勇。原因有两个：第一，他觉得，小小的梁志勇，敢揍阙八贵，有骨气，有胆量。知子莫如父。永生知道志勇虽然性暴气粗，可他从来干不出欺负人的事来。只是在别人欺侮他的时候，他不能吃话儿，不能忍气，好耍个“愣葱”。因此，永生觉着不必细问，必定是阙八贵欺人太甚，激怒了志勇，才闯出这场大祸。第二，永生觉得乱子已经是出了，责备孩子是“马后炮”，没有用处，要紧的是怎么办。

唐春山没有永生沉着。他急得直咂嘴，情不自禁地流露出责怪的口气：

“唉！志勇呀志勇！你怎么偏偏惹他呢？”

“这回不怨志勇，乱子是我闯的！”

人们抬头一望，翠花走了进来。翠花这一句，使春山、生水都纳开闷儿了：“怪呀，翠花那么细致，怎能闯这大祸？”春山问：

“真是你闯的祸？”

“对！”翠花坐在板凳上，喘着大气，讲述了这样一段情景：今天傍黑儿，翠花和志勇正在豆子地里间收早熟的豆子，阙八贵来了。他狞笑着说：“庄稼长得不错呀！咹？”翠花看出他不怀好意，没理他。阙八贵又说：“你们种的是谁的地——知道吗？”翠花依然没有抬起垂下的眼睛：“俺是开的荒山地！”浮在阙八贵脸上的那层假笑，就像忽地被风刮跑了似的，露出了他那狰狞的面貌，把两只牛蛋眼一瞪，发起贼横来：“你说么个？荒山？荒山就没有主儿吗？你称四两棉花纺纺（访访）！在这里，你脚踩的地，头顶的天，哪一样儿它不姓阙？没别的，讲不了——赶快给我滚蛋！”志勇“呼”的一声把憋在胸口的那口气吐出来，赶前一步气愤愤地质问他道：

“你还讲理不？”

“理？我的话就是理！”

“你的话是狗臭屁！”

“好你个不知天高地厚的穷崽子！”阙八贵气得咬牙切齿，骂人的损话儿从牙缝里挤出来。他向腚后跟一挥胳臂：“来，给我教训教训他！”

翠花一看事要闹大，急忙用话截住：

“你们堂堂的五尺汉子，怎么跟孩子一般见识？”

她这句话虽然很平淡，可是音调里含着愤怒的情绪。接着，她又回过头向拉着架势准备打架的志勇训斥道：

“大人说话，不许你乱插嘴！”

志勇向来是听大人话的。娘一喝叱，他没有动手。可是，那阙八贵今天是老和尚的木鱼——该着挨敲！他又说：

“原先我想原谅你们愚民无知，收回土地了事。你那个崽子竟敢骂我，那就讲不了了！你们强霸我的庄田，私种黑地，咱得送交政府，依法论处——”他又向狗腿子喝令道：“来，给我把这个穷婆子，还有那个穷崽子，统统绑起来……”

志勇望着狗仗人势扑过来的狗腿子，想动手，又怕娘不许，焦急地叫了一声：“娘——！”

翠花看出了儿子的意思，是要求她赶快发令，打这狗日的！这时节，翠花有心发令，又怕把事闹大，不好收拾；有心不发令，难道就老老实实让他绑起来吗？当然，除此之外，还有一条路，这就是：这片庄稼不要了，再说些好话，赔礼道歉，也许能当场了事。可是，翠花虽然性体柔和，能忍事，能压气，但她从来是话让人理不让人。要是逼她走这第三条路，对柔中含刚的翠花来说，她是宁死不干的。翠花正在想对策，那狗腿子蹿上来打了她一巴掌，随手又从腰里抽出绳子。志勇见此情景，正要扑上去，只听娘大声喝道：“志勇，给我打！”

开头儿，阙八贵和那狗腿子，并没把志勇这个十几岁的小毛孩子看在眼里。可是，一交手，那个狗腿子成了草鸡毛。志勇一个扫堂腿把他摔倒地上，骑上去抡着拳头砸起来。直砸得那狗腿子鬼哭狼嗥喊爹叫娘。阙八贵见势不妙，浑身哆嗦得像发疟疾一样，抱头就跑。志勇觉得坏根儿不在狗腿子身上，光打顿狗腿子不解恨，又追上阙八贵揍了一顿……

永生听罢翠花这段叙述，很高兴。他高兴的是：翠花这个女人，就像在路边上成长起来的野草一样，天性就是泼泼辣辣的。可是，由于受到几次马踩车轧般的锉磨，心性似乎渐渐地软下来了。这几年的风风雨雨，使她的性体儿又逐渐地刚强起来。当然永生面对着当前的局面，心中绝对不是光高兴而已，他也明显地预感到一场大祸即将来临。可是，这祸不管有多大，对一个跟天灾人祸常打交道的梁永生来说，显然不会使他产生什么恐惧心理。不过，要说他现在没有一点“怕”，也不合乎事实——他怕的是，唐春山和赵生水两位老大哥跟着受连累。因此，他向春山、生水说：

“你们先躲躲吧！”

赵生水说：“老梁啊，咱穷哥们既然走到一块儿了，你的事就是咱大伙儿的事。咱们顶着他！”

唐春山说：“好汉不吃眼前亏。咱是不是都躲躲？”

梁永生说：“怕是来不及了。再说，志刚、志坚出去盘乡还没回来……我的意思是——你和赵大哥先躲一下儿。”

唐春山说：“要躲都躲，要顶都顶！”

赵生水说：“对！”

梁永生说：“那，好吧！志勇，你到村头去，见到志刚、志坚回来，叫他们到炉上来；见到姓阙的来了，回来送个信。翠花，你回家收拾收拾东西，准备蹽道子！”

翠花母子走了。永生又向春山、生水说：

“我估摸着，阙八贵的七哥阙七荣很可能来。那小子，不像他八弟那个半吊子，是个进啥庙念啥经的鬼难拿。对付这号人，得拳头放在身后，大礼搁在前头。他要真的来了，你们看我的眼色行事，可别乱干……”

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