“再加上——死要死个值！”

梁永生听了李大叔这句话，心里忽地一闪。其后，他一口接一口地抽烟，一遍又一遍地仔细咂摸这句话的滋味儿：

“穷人不怕死，怕死别活着，死要死个值……”

夜深了。

灯里的油也要耗干了。

李大婶说：“依着扯拉这些陈芝麻烂糠的没个完——你们跑蹅一天了，怪累的，快上炕去歇下吧。”

杨翠花说：“大婶子，俺们年轻轻的，乏点累点不碍的；你和大叔都这么大年纪了，又为俺们忙活了一大后晌，准累得不轻……”

“俺两口子老骨头老肉的了，经得住砸打……”大婶突然望见梁永生的身子在一阵阵地打抖喽，一层汗珠子排在前额上，就问：“老梁，你是不是不熨帖？我给你沏碗姜汤。……”

这时，梁永生觉着脑袋一阵阵地丝丝拉拉疼。身上也不舒服。可是，他怎么能忍心再麻烦这位素不相识而又亲如眷属的穷老婆子呢？因此，他拉住李大婶说：“没事儿！”

李大叔也说：“我也瞅着你的气色不正！”

永生还是说：“没事儿！”

翠花也帮腔说：“他这两天拉稀，再一累，就架不住劲儿了呗！歇上一宿就会好的，大叔大婶放心吧。”

夜里，永生果然病了。

梁永生这个壮汉子，向来不大生病，一病还真不轻。上吐下泻，高烧不退，一连两个昼夜昏迷不醒。

翠花守着不省人事儿的丈夫，愁得浓眉紧皱，吓得面色蜡黄。李大叔和李大婶，一面劝慰翠花，一面跑里跑外，为永生请医生，搬大夫，打听偏法儿。永生那几块钱，几天就撩光了。为了再给永生抓草药，李大叔竟脱下那件赖以混饭吃的褪了色的长衫，要往当铺送。翠花泼死泼活地拉着，说：

“大叔，不能当！当了它，你以后咋混饭吃？”

“以后再说以后，眼下救命要紧！”大叔说，“除了它还值几服药钱，咱别的没想儿了！”

他硬从翠花的手里挣出去走了。

李大婶端着个大碗，也去借面去了。她要给永生做点好饭食。

翠花坐在丈夫身边，为难地想道：“大叔和大婶这种拿不成个儿的穷日子，自己刚够嚼用的，没有一丁点儿存项，哪架得住这么拆扒哩？这么一闹，两位老人往后可怎么过呀？”她再次摸摸丈夫那烫手的脑袋：“那又怎么办呢？也不能眼巴巴地看着丈夫就这么挨死呀？”翠花正横思竖想，左右为难，透过窗户上那块小小的玻璃，望见了正在院中的三个儿子——志刚，志勇，志坚。

从永生病了以后，翠花就没让孩子们贴前儿。她一怕孩子见爹病重害怕，二怕吵闹加重丈夫的病情。志勇和志坚年龄还小，娘不让贴前儿就不贴前儿，别的再也想不到了。志刚倒是大几岁，他断不了向娘询问爹的病情。娘一直是说：“快好啦！玩去吧。”他问了消息来，就告诉两个弟弟：“爹快好了！”因此，如今三个被蒙在鼓里的孩子，似乎是无忧无虑了。杨翠花隔窗望着这些天真可爱而又不懂世事的孩子，心里揣着那个捯不出头儿来的乱线蛋子，忽觉心房一震，“卖子救夫”的念头蓦然而生。

孩子，是娘的连心肉哇！怎能忍心割舍呢？再说，他们两口子的毕生精力全用到孩子们的身上了，终生希望也全寄托在孩子们的身上了。孩子，怎么能卖呢？可是，贫穷像条毒蛇缠在身上，并且正在越缠越紧；灾难又像只恶虎迎头扑来，眼瞅着就要吞噬丈夫的生命，百愁在心、一无所有的杨翠花面对这样的绝境，除了在孩子身上打主意又能有什么办法？如今，摆在翠花面前的是一条绝路三股岔儿——一是丈夫活活挨死；二是李大叔为此破产；三是忍疼割肉卖孩子！这三条道就像三条钢锯，在翠花的心里来回拉着。她苦思力索了好半天，最后把心一横，决心走第三股路——卖孩子！她想：“这样，一来能救下丈夫，二来也能赎回李大叔的大褂子。”

卖哪个呢？翠花又思索开了：“卖志刚？不！志刚这个穷孩子，从小失去了爹娘，命够苦的了！再说，志刚是栽在丈夫心坎上的一棵花，我背着丈夫卖了他，丈夫病好之后，得跟我打下天来。卖志勇？”翠花想到这里，凝神看了看一阵清醒一阵昏迷的永生，又继续想道：“不能卖志勇！志勇身强力壮，胆大性勇，他爹不止一次地说过：将来报仇志勇是员虎将。卖志坚？也不行啊——他身子骨儿软弱，经不住摔打，不能离开爹娘……”

这个不能卖，那个卖不得，那又怎么办？翠花真想卖自己。可她又想，丈夫靠她照料，孩子靠她管教，要是自己不在他们身边，不更害了丈夫和孩子？这种种念头，在她的心里纠缠不休。最后，只好硬着头皮下了决心：卖老三——梁志勇！翠花背着李大叔和李大婶，偷偷地托了人，真的把志勇卖了——换回三斗高粱！

在翠花张罗卖孩子的当儿，永生经过农医扎针，病情很快好转了。这天一早，永生坐起来吃了些饭，就问翠花：

“孩子们呢？”

“我怕他们吵你，都撵出去了。”

“我已经好了，把他们叫来吧。”

“干啥？”

“我闲着没事儿，考查考查他们的功课。”

“功课？”

“我教的那些字呀！”

翠花无奈，把志刚、志坚叫来了。永生又问：

“志勇呢？”

志刚、志坚不答话。他们看看娘，低下头去。

“那个性子野，跑出去玩了呗！”

翠花插上这么一句，掉过脸去了。她怕丈夫从她的表情上看出破绽，更怕不听话的眼泪再滚出来。永生瞅瞅孩子，望望老婆，觉着气氛不大对头，又让翠花去找志勇。翠花相背而坐，不动弹，也不吭声。李大婶以为他两口子有什么不欢快，插言说：

“志勇上他表舅家去啦。”

“哪个表舅家？”

“俺也不知道——他娘说的。”

永生这时忽地想起翠花的表兄余山怀，忙问：

“翠花，你让志勇上‘福聚旅馆’啦？”

翠花依然低头不语。永生着起急来：

“唉唉！你呀你呀！把咱穷人的脸全丢净了！你咋没点儿志气？咱宁可饿死，也不能再踩他的门槛子呀！”

不管丈夫说啥，翠花极力忍受着委屈，压抑着悲痛，仍然不言不语。永生又见靠水缸放着半口袋粮食，心里很纳闷儿：

“大叔，这是哪来的粮食？”

“翠花从孩子他表舅家借来的。”

永生一听，又气又疑：“他连顿饭都不管，能借给粮食？果真是他借给的，也是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！这粮食，说啥也要不得——要了他的粮食，一来上了他的钩，二来丢了穷人的骨气。”永生想到这里，脸色由黄变红，由红变紫，由紫变白……他翻身下了炕，闯到水缸近前，哈腰就往肩上拾口袋。翠花沉不住气了，扑上来拉住丈夫：

“你要干啥？”

“给他送去！”

“往哪送？”

“福聚旅馆呗！”

到了这时，翠花再说啥呢？她啥也说不上来了。只是一面淌着不能自禁的热泪，一面死拉死拽说啥也不让丈夫扛粮食。永生向翠花说：

“孩子他娘，我这个人，你是知道的——宁给穷人磕头，不向财主作揖！你高低不让我把粮食送回去，不是成心叫我窝囊死？”

翠花原来的打算是：等永生养好了病，再找个碴口儿把卖儿的事告诉他。到那时，他生气也罢，心疼也罢，着急也罢，没病没灾的经得住折腾了。可是，眼下丈夫逼问得急，就连大叔大婶在一旁也很难为情，若再不说出真情实话，看来是不行了。

翠花抽抽噎噎说完了卖儿经过，哇的一声哭起来。这时候，永生手中那刚刚搬离了地皮的粮食口袋，吭噔一声滑落地上。他像失去知觉似的，直挺挺地站着。大叔和大婶忙把他扶到炕上，回头来又将哭得大泪泼天的翠花拉进屋去。

过一阵，永生那涨昏了的头脑渐渐清醒过来。他想：“怎么办？责备妻子？顶啥用啊？再说，妻子在贫穷、灾难的威逼下走投无路才不得不割心头肉哇！她的心里该是多么痛苦哇，我咋能再去责备她呢……”永生正想着，志刚来到爹的面前，簌簌地淌着热泪央求道：

“爹，不能卖俺三弟呀！我长大了，挣钱去，养活爹娘和弟弟……”

永生伸出颤抖的双手拉过志刚。紧接着，志坚又呜呜地哭着说：

“爹！卖我吧！志勇长得棒，留下他好报仇呀……”

志坚才九岁，就能说出这样的话来，多么好的孩子呀！永生心中这样想着，眼里的泪水滚下来。正当其时，爹在咽气前嘱咐的话，又一次响在永生的耳边：“永生啊，你长大了，为你爷爷奶奶报仇，为穷爷们儿报仇……”永生想着爹的遗嘱，望着膝前的儿子，一手抚摸着志坚的头，一手搭着志刚的肩，安慰他们说：

“孩子们，放心吧，爹一定把志勇要回来！”

永生的话出了口，忧虑又入了心。他见李大婶用袖子把眼角印了一下，心中想道：“翠花方才说过，李大叔为给我治病，连混饭吃的长衫都当了，我拿啥去给大叔赎长衫？大叔没长衫掌柜的许他进柜台吗？大叔下了事，两位老人怎么过呢？”

梁永生正为难，李大叔领着志勇走进来。

永生一见志勇，喜出望外，哈腰抱起，紧紧地揽在怀里，就像怕有人还会抢回去似的。与此同时，他的心里又浮起一个巨大的问号儿——志勇是怎么回来的呢？

原来是，翠花说出卖子救夫的真相以后，李大叔这才恍然大悟。于是，他把永生扶进里间屋，便扛起粮食闯进那买孩子的户家，跟人家讲明原委，说了些好话，费了些周折，才将志勇领回来。李大叔说明了这个过程，永生非常感动，他只吐出“大叔”两个字，再也说不出话来了。李大叔见此情景，也很不安。过了一阵，翠花说：

“叫我们怎么报答你老人家呀？”

“你把咱这些穷孩子们全拉扯大，就是报答我了！”李大叔轻抚着志勇的头顶意味深长地说，“你是咱穷人的根苗哇！”永生依然惴惴不安，也说：“大叔，叫俺一家子这么一糟扰，你们两位老人以后可怎么过呢？”大叔果断地说：“以后再说以后。没有过不去的火焰山。俺老两口子，都是黄土埋住半截的人了，活着也不顶什么事，死了也不算少亡了。你们甭挂着俺们，就只管亮开翅子去闯荡吧！只要有朝一日能闯出一条穷人的生路来，让咱阖天下的穷人子子孙孙不再受穷，我们就是钻土入地死在九泉之下也高兴啊！”

大叔一席话，给永生那暴病初愈的体魄注入了新的活力。他心中暗道：“我梁永生一定要给穷爷们儿争气！”

第二天。梁永生含着感激的热泪谢绝了大叔大婶的一再挽留，携妻带子离开杨柳青，沿着闯关东的大道又登程上路了。按季节，已交霜降。辽阔的华北平原，已经铺上一层薄薄的白霜。这白霜向逃难的穷人预示着：一场新的灾难将伴随着残酷无情的严冬降临在他们的身上……

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