一
谷敬文从白马山峡谷赶回他的老巢之后，就接到了升任三县“剿共”司令的消息。并且得知特派专员陈鲁夫将亲自带着委任令来为他祝贺。
谷敬文要大大地庆祝一番，立即向四岭山区的周武、南屏山区的汤三磙子等发了请柬。他一面疯狂地对游击队进行“清剿”，一面加紧庆功的准备。
经过一番修整的谷家寨已和过去大不相同。高墙重垒，碉堡林立，壕沟纵横，铁丝网一圈圈地围绕着，阴森狰狞。在四个用铁皮包裹着的寨门上，八个青铜大字：“坚如磐石，固若金汤”擦拭得闪闪发亮。
谷敬文的府第，经过几天的忙碌之后，粉刷一新。这个灰色大院，一共分为三进。第一进正面是个穿厅，东西两排厢房，住着用人和家丁。沿着石铺甬道，通过穿厅，便走入第二进，这第二进是谷府的核心，正面就是谷敬文的议事大厅，大厅两边的耳房是谷敬文的卧室和书房。左右两排厢房是家人和客人的住房。正厅前的甬道两边，有两座奇形怪状的假山，假山四周是小小的花苑。此时，紫丁香、夹竹桃、月季、蔷薇、玫瑰……正在开放，给即将举行的“庆功”宴增加了色彩。第三进是后院，另有后门出入，库房、马厩、厨房和长工的住所都在那里。每逢一进，都有影壁一面，四角有四只蝙蝠作为装饰，中写一个比方桌面还要大的“福”字，以取“福、禄、寿、康、宁”五福之吉兆。
这时的谷敬文已经不是过去的谷敬文了。他脱去了绸缎长衫、马褂，穿上了米黄色的斜纹哔叽军装；他脱去了绣着云朵的缎鞋，换上了发着幽光的黑色皮靴。此时此地的谷敬文完全陶醉在沾沾自喜、称心如意之中了。他不由得倒背起带着雪白手套的手，昂着头一步一耸地在他的议事大厅里来回踱步。不知是由于自鸣得意还是由于刚穿上皮靴不习惯，走路活像一只大公鸡，脚下的方砖咯噔咯噔地响着。他环视着挂满喜幛贺联的墙壁，欣赏着上面的书法和颂辞。他尤其喜爱“盛名扬四海，威力震群山”那一副贺幛，足足地品味了半个小时，然后才恋恋不舍地把傲视一切的目光，投向大厅正中的—幅猛虎中堂。
这幅中堂是当局特派专员陈鲁夫送的，上画一只猛虎穿林而出，虎视眈眈，贪婪地望着前面，露出要吞噬一切的神情。这种精神状态，正和当前的谷敬文相似。更有意思的是那副隶书的对联：
叱咤风云三尺剑
运筹帷幄五车书
这副对联也正是他那野心勃勃，自命不凡，不可一世的狂妄心情的写照！
满面含笑的谷敬文又向紫檀木的雕花茶几上投了一瞥。上面放着一张十天之前的《民国日报》。报上刊有“共患基本肃清”和他“荣升三县剿共司令”的消息。此时谷敬文的心情，恰像是灌了一肚子老酒，深深地陶醉在甜蜜之中，有些昏昏然、飘飘然了。
谷敬文的“荣升”并非偶然，这位“司令”确非一般地主豪绅可比，他名曰“敬文”，其实“尚武”。他平时自诩谙熟兵法，满腹韬略，有运筹帷幄之中而决胜千里之外的军事才能；他为人虚伪奸诈，处事惯使阴谋权术，他把集反动之大成的刽子手曾国藩当作祖师爷，并把曾国藩的文集奉为圣典。他目空一切，像任洪元之流，根本不放在眼里。
谷敬文踌躇满志地在大厅里来回踱着方步，展望着飞黄腾达的未来，间或也回想着他那引以自豪的过去。
九里十八坪一带的政权机构，从前清以来就是因袭旧制，从未更动过。尽管经过多次改朝换代和辛亥革命前后的动乱，县以下的机构都依然如故。因为不管是哪一个朝代、派别和集团，都需要这些机构来横征暴敛。这些地方政权机构也绝不反对当局，不管是前清的道台、制台，也不管是民国的省长、主席，他们是谁当家孝敬谁。只要上司不妨碍他们鱼肉乡民就心满意足了。
政权的系统是县—区—会—保—甲。但当时虽有区的划分，却无区级政权机构的设置，县和会（比乡大，比区小）直接发生关系。自从民国以来，挂上“革命”的招牌，稍有变动，这就是增设了一个所谓的民意机关——谘议局。
谘议局局长，名义上是民主选举，实际上是省里钦定。本县谘议局长不是别人，正是大土豪谷敬文。各会会长以至保正、村正也都是地主豪绅。他们专门从事征粮敛税，包揽诉讼，从中勒索。在他们内部也都是明争暗斗，尔虞我诈，互相倾轧。当时有不得势的文人送他们这样一副对联：
一伙假名公：猪公、狗公、阉鸡公；公不言公，公道何存？公心何在？如此借公图势利。
四门成立局：茶局、酒局、谘议局；局中斗局，局内者生，局外者死，何时了局待清平？
这副对联算不上高明，更算不上革命，却道出了地主豪绅们的卑鄙行径和谘议局的虚伪面目。
九里十八坪，分为东西两会。一九二五年秋，县谘议局大选，能同谷敬文竞争的就是史家坪的大地主黄汉臣。
黄汉臣，是个暴发户，是九里十八坪的最大的高利贷者。他虽然土地不多，却是银满箱，金满柜。黄汉臣深信，“有钱能使鬼推磨”，只要有钱，可以把局长的位子买到手。他一心做着“半年清知府，十万雪花银”的好梦，却忽视了他的对手。
在选举之前，谷敬文瞒着黄汉臣和他的亲信，召开了一个极其秘密的地主豪绅会。他在会上说：“我能否当选谘议局长，就我本人来说，不过是区区小事。但是，我想让诸位在选举中发一笔大财。”谷敬文用阴险诡诈的目光扫视了与会者一眼，继续说，“我知道黄汉臣要贿赂各位。……”
“谷局长，我们绝不会受黄汉臣的贿赂，我们拥护你连选连任。”几个乡绅急忙阿谀奉承地表白着，他们并没有猜透谷敬文的真意。
谷敬文生怕他的狐群狗党摸不透他的心计，所以说得特别露骨。他故作谦和地说：“我衷心地感谢诸位对我的信任，但是我绝不愿意为了我当选局长，而使诸位失去一个发财的机会。所以我再次提醒各位，为了让黄汉臣出更大的价钱，你们必须积极为我宣传，表示坚决拥护我当选。我必须说明：这绝不是为了我，因为我已经向诸位申明过，谷某当不当谘议局长，是无所谓的。所有这些为我宣传的做法，只不过是为了抬高黄汉臣竞选活动经费的价码。这个吝啬鬼，平时虽然一毛不拔，为了当谘议局长，他是不惜血本的！”
“啊，谷局长真是舍己为人，公正无私。”乡绅们称颂着，“我们终生忘不了局长的大德。”
“这点小事，何足挂齿，不是谷某夸口，对于黄汉臣的家底，我比诸位清楚得多。若是诸位信得过我，请你们把他活动经费的数目如实告诉我，我可以向诸位提出建议——是点头接受呢，还是让他继续加码。”
在大选揭晓的前一分钟，黄汉臣还做着走马上任的黄粱美梦，但一声霹雷，把他从梦中的咨议局长的宝座上震跌下来。谷敬文突然当众公布了他贿赂的丑行，受贿人的姓名、数目，桩桩俱在，铁证如山，这使贿赂者和受贿者都惊得目瞪口呆。
受贿人为了开脱自己，都纷纷揭发黄汉臣的恶劣手段，甚至发起了连名控告，把一切丑恶肮脏，像污水一般全都泼到黄汉臣身上。为了保住自己的名誉地位，他们都纷纷倒向谷敬文，拿黄汉臣作了牺牲品。
这位高利贷者，偷鸡不着蚀把米，花了几千元大洋，弄了个声名狼藉，一败涂地。他气得一病在床，三月不起，差一点断了气。谷敬文却得到了成功，不仅在本县，而且在省里也大大地扬了名。
黄汉臣从病床上挣扎起来，灰心丧气之余，凭着所剩资产，仍图东山再起。奸诈的谷敬文果然“雪中送炭”，派谷中一给他送来了发家致富的锦囊妙计。谷中一对黄汉臣说：“为了竞选谘议局长，让黄先生蒙受过多损失，谷局长是不得已而为之，故心甚不安，特命中一代为深深致歉。……”
“哼，”黄汉臣满怀愤懑地说，“多谢谷局长的好心，当我这个穷光蛋提着打狗棍子登门讨饭的时候，请谷局长赐给一碗饭吃！”
“黄先生大概误会了我的来意。”谷中一装出一脸委屈而又诚恳的表情说：“谷局长是让我来向黄先生献发家之策的。常言说，‘马无夜草不肥，人无横财不富’，发家致富是有捷径的。”
俗话说：“人见利而不见害，鱼见食而不见钩。”黄汉臣果然发生了兴趣，伸长了脖子问：“你说这捷径是什么意思？”
“眼前贩卖烟土是一本万利，谷局长可以帮忙，保你三年之内，重振家业。”
“这我也知道，犯法的事我可不敢。”
谷中一鄙视地说：“要想吃鱼就不能怕腥嘛，要发家不冒三分险是不行的！谷局长答应竭力相助，定然化险为夷啊！”
黄汉臣听了谷中一登门献策之后，陷入了沉思。按一般常理推论，黄汉臣上过谷敬文一次大当，深知谷敬文手段的毒辣，这次该不再上当了吧？不！社会上的事情可不那么简单。在地主阶级内部，充满着尔虞我诈，钩心斗角。有时他们可以互相联合，互相利用；有时他们又可以互相排挤，互相倾轧。所谓一打一拉就是他们互相之间惯用的手段。黄汉臣手段虽然没有谷敬文“高超”，但他却十分明白，他们之间的交往完全是建立在利害关系上的。“谷敬文为什么打击我？”黄汉臣这样想，“那是因为我和他竞选谘议局长，是对手；可是在贩烟土这样事上我发了财，对谷敬文并没有害处，所以他拉拢我。但是谷敬文一生专干损人利己的事，没有好处他是不干的。”于是他问谷中一道：
“谷局长的美意我心领了，可是我不明白，他身为谘议局长，为什么怂恿我干这犯法的事？”
谷中一哑然而笑，说：“什么叫犯法？抓赌的人就是聚赌的人，官场里的事哪一件不是睁一眼闭一眼啊？！谷局长为什么请你干呢？就是因为他有公职在身，有碍声望，所以想和你合股经营，按股分利。……”
黄汉臣感到有了可靠的后盾，便接受了谷敬文的“劝告”，贩起烟土来。
但是，狡猾透顶、毒辣无情的谷敬文，这次却施展了一打再打的手段。等黄汉臣第一批烟土刚刚到手，谷敬文就告发了他（谷敬文和任洪元事先串通好了，一个要浮财，一个要地产）。当天夜里，任洪元就派兵抄了黄汉臣的家，烟土充了公，黄汉臣坐了牢，浮财归任洪元所有，地产宅基为谷敬文所占。那时黄汉臣的儿子黄国信正在省城里读书，由地主少爷一下子降到了一无所有的破落户了，他只好自寻生路，当了私盐贩子。
当黄汉臣在监牢里死去的时候，谷敬文不禁拊掌大笑：“哈，哈，哈，黄汉臣啊黄汉臣，在我谷敬文面前你还是三岁的小孩子哪。竟敢同我斗法哩。我这手只是翻了两番……哼，莫怪我谷敬文手下无情，常言说，‘无毒不丈夫’啊！哈，哈，哈……”
二
九里十八坪起义的时候，谷敬文的保安团被打垮了，他逃到了省城。半个月后，他就跟着任洪元的三十二旅杀了回来，重又整顿和扩大了保安团。
当谷敬文接到他受任洪元节制的指令时，他就确定了他和任洪元关系的性质——狼与狼的关系。不是你吃掉我，就是我吃掉你！他很清楚，当局对他这样重视，一是因为他大儿子谷福春在总司令部供职，后台硬，根子粗。二是因为他剿共坚决，而且有一个同共产党作战的保安团。这个队伍的扩大和缩小，他的身价也随之提高或降低，因此，实现他野心的第一步是扩大队伍，队伍就是势力。实现他野心的第二步就是占领四岭山区，割据一方，以作为他建立霸业的根基。
他已经不止一次地盘算过：一定要把任洪元搞掉，把他的三个团拿到自己的手里。一般地方势力，只要保住自己不被国民党正规部队吃掉，就算不错了，谷敬文却要倒过来，想吃掉正规部队，这就是谷敬文不同一般之处。为了实现他的野心，他是敢于铤而走险的。他和参谋长谷中一日夜策划，要火并他的对手，由于力量的悬殊还无法做到，但他终于找到了一条达到目的的稳妥道路——取得当局的最大信任，而中伤任洪元就是取得信任的主要手段。
谷敬文可真是心满意足、得意扬扬啊！新的升任，对实现他的野心提供了有利的条件，他可以和任洪元分庭抗礼了。他一直馋涎欲滴的四岭山区正在他的“三县”范围之内，霸占四岭山区是可以名正言顺了！眼看霸业将成，焉能不喜？
谷敬文想到这里，喊人请参谋长来，问一下“庆功”宴的准备是否已经就绪。参谋长谷中一奉命来到。他的左腿微跛，像一只被打伤的瘦猴子，手里提着手杖，披了一身黄皮，两只毒蛇般的眼睛闪着冷光。
“司令，奉你的命令，两个大戏班子都已请到；后天用的二十桌酒席也已经置办齐备；本寨的防务重新作了调整，又调了一营加强本寨的防卫力量。”谷中一像往日报他的流水账似的向谷敬文报告了一通。谷敬文满意地听着，停止了踱步，扬扬得意地坐在披着虎皮的太师椅里，继续听取谷中一的报告。
“我从各保抽了二百名民团，特务连也都换了便衣，准备在祝贺的那一天，都混到老百姓里去。共产党不来便罢，如果来，哼……”谷中一恶狠狠地用力一攥拳头，代替了他那没有说出来的意思。
“好，好，我想共产党总是要借机来捣乱的，那就不用我们漫山遍野地去找他们了，很好，这叫自投罗网。把他们一网打尽，叫他们有来无回。”他赞许地看了参谋长一眼，“其他事我就不必讲了，你看着怎么好就怎么办吧，你是从来不叫我失望的！”
谷中一怀着受宠若惊的心情，小心翼翼地向外走去。刚刚跨出门槛，谷敬文又喊住了他。
“近来，郝大成和史太昌的活动，有什么新情况吗？”谷敬文的脸上浮上了一片乌云，并示意转回来的谷中一坐在他的对面，显然是要和他细谈。
“郝大成现在驻扎在南屏山，是惊弓之鸟漏网之鱼，虽说袭击了汤家楼，占了点小便宜，但不会有多大作为了，顶多是个占山为王的草寇。史太昌在豹子山被我们击溃之后，下落不明。……”
“不不不，”谷敬文连连摇头，不同意参谋长的判断，“要知道，郝大成并不是惊弓之鸟漏网之鱼，而是一只被我们打伤了的猛虎。他一旦把伤养好，就会向你扑过来，这是我们的心腹大患。他们在汤家楼暴动，打死了汤三磙子，这对我们进剿南屏山的计划有很大不利。……至于史太昌也不可轻视，史家坪凌晨的爆炸说明他并不是下落不明，而是行动更加诡秘。”谷敬文说到这里情绪忽而一转，幸灾乐祸地说，“哼，多炸他几下也好，教训教训任洪元这个老鬼！”
谷中一没有讲话，他猜度着谷敬文此时此地的心境。
得意忘形，气焰嚣张，趾高气扬，正是谷敬文新官上任时的特征。他仿佛感到有些疲倦，为了提神，“嚓”的一声划着了火柴，又点上了一支烟，深深地吸了一口，感慨地说：“中一，后天的‘庆功’宴上，没有郝大成、史太昌的头颅来助酒兴，真是莫大的憾事。”
“司令放心，这不过是早一天晚一天的事！”
“也对，”谷敬文有点无可奈何地自我安慰道，“大丈夫报仇，十年不晚。我相信总有这么一天。”谷敬文一转念，又变得兴致勃勃起来。他“嚓”的一声，又划着了火柴，但没有点烟，“中一，要知道，要有更高的地位，要有更大的权势，就要用穷小子们的尸骨堆成台阶！”火柴烧尽了，烧疼了他的手，他把火柴棒甩到地上，摇晃着烧疼的指头。
电话铃急急地响起来。
电话就在谷敬文的手边。但他没有立即去接，他脸上露出微微的笑容。这是谷敬文的私人电话机，这个电话从来不给他传来不愉快的消息。
纵然有许多不愉快的事件发生，他的部下谁也不会直接和谷敬文讲的，而是经过各级斟酌修改后才向谷敬文报告。可是，如果真捉到了红军游击队员，哪怕是一个伤员，或是得到一把大刀，就可以直接给谷敬文打电话了。他曾经命令他的卫兵，即使是在半夜三更也要叫他起来。
这次电话铃声，又给他送来什么“胜利”消息呢？是谁在这“庆功”宴的前夕，给他送来一份“厚礼”让他夸耀一番呢？他怀着愉快的心情拿起听筒，习惯地问道：“喂，哪里？”
但他的笑容立即消失了：“是任旅长吗？有何见教？”
“你知道史家坪发生了什么事情吗？”电话里传来任洪元嘶哑的声音。
“旅长，”谷敬文厌恶而带讽刺地回答对方，“爆炸我是听到了，不知是什么原因？”
“也没有什么大不了的事，弹药库叫红军游击队给炸了，炸死炸伤两个排！”
谷敬文脸上露出幸灾乐祸的笑容，但他故作关切地问：“游击队抓到了没有？”
“没有抓到活的，跳了崖，摔得粉身碎骨啦！”
谷敬文刚要放下电话，听筒里却又传来嘶哑的声音：“我要到豹子山进行一次清剿，请你派一个营配合我的行动！”
“要多少人？”谷敬文恼怒地说，虽然他已经听清了对方要的数目。
“一个营，最少一个营。”
“遵命！”谷敬文把听筒一摔骂道：“这只老狗！”然后他对谷中一说，“给他派一个连去，这只老狗到底打的什么主意？”
谷中一胸有成竹地说：“正像司令说的，‘你想高飞吗？我先拔掉你的翎毛’。”
谷敬文激动地摘下眼镜，用手绢擦了擦他的血红的眼睛，显得更加凶狠疯狂：“哼，看谁拔掉谁的翎毛，看谁折断谁的翅膀！”
“司令，你该休息了吧？”谷中一殷勤地说。
“不用，”谷敬文越加精神抖擞起来，“我还要坐一会儿。中一，后天的集市要搞得热闹一些，把街道打扫干净，家家户户要张灯结彩。下令各保、甲长，把各村的老百姓，都给我赶来。让陈特派员看看，让那些名声显赫的将军们看看，在他们所谓的‘共产党最猖獗的地区’，在他们听起来就毛发倒竖的地区，我谷敬文是怎样建立起秩序来的！”
他说到兴奋处，自己倒了一杯酒，一仰头直灌下去。谷中一出神地看着他的司令，他还是第一次见到谷敬文这样得意忘形。
“司令，人参汤都凉啦，还不进去喝？”随着娇滴滴的声音，走进一个二十六七岁的妖艳的女人来。
谷中一向这个女人瞥了一眼说：“三姨太，把司令扶进去吧，该休息啦！”
当三姨太把肥胖白嫩的手，搭在谷敬文的膀子上时，谷敬文才从太师椅上站起来。他的思想仍集中在飞黄腾达的欲望上。
他在三姨太的搀扶下，一步步走下台阶时，扭头对三姨太说：“你懂吗？乱世出君王啊！”
三姨太吃了一惊，似懂非懂地笑笑说：“我可不懂你整天想些什么，我只盼着享个平安福。”
“你啊！真是妇孺之辈！”谷敬文昂首向天，哈哈大笑起来。
三
一向死气沉沉、阴风惨惨的谷家寨，今天突然人为地沸腾起来。九里十八坪的居民，按照各保、甲长的命令，络绎不绝地向谷家寨走去。
人们的心上虽然积压着仇恨和悲痛，但是，在通往谷家寨的路上，还是间或有说笑声和山歌声。当然人们并不是来给谷敬文庆功的，有的人是在迫不得已的情况下，只好到谷家寨来应付应付；有的人却怀着好奇心，想亲眼看一看谷家寨到底是什么样子，因为在传说中，谷家寨比魔鬼的窟穴还要可怖。
史少平、林景元、赵星海和小芬，也都杂在赶往谷家寨的人群中。
小芬看看前后没有外人，便忍不住唱起了山歌：
地主狠似狼呀，
豪绅毒似蛇呀，
勾结那白匪和军阀，
杀我亲人烧我的家。
烧了我的家
……
“不要唱啦小姑娘，听了叫人怪伤心的。”一个和他们同行的老妈妈抽抽搭搭地哭起来，“我那孩子就是让白狗子们丢到火里烧死的！”
“让她唱吧，苦水吐出来总比闷在肚子里好！”另外几个同路的乡亲们说。
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