不过，他的生活也有变化——他的工作有时会调换，有时他还会生病。六岁的时候，他就成了威尔和更小的弟弟妹妹的小母亲和小父亲。他七岁进工厂——绕锭子。八岁时他在另一家工厂里找到了工作。这个新工种很容易做。他只是坐在那儿，手里拿着一根小棍子，引导他面前源源流过的布匹。这些川流不息的布从机器里出来，经过热滚筒，而后流到别的机器上。可是他始终坐在一个地方，在光线照不到的地方，顶着一盏煤气灯，他也成了机器上的一个零部件。
他坐的那个地方又湿又热，但他不讨厌那个工作，因为那时他还很小，还喜欢做梦和幻想。他会一面瞧着那些热气腾腾、不断流过去的布，一面做着美梦。不过，这个活不需要运动，不用动脑筋，他的梦也就越来越少，他的脑子也变得老是昏昏欲睡。这个活儿让他一星期得到两块钱，有了这两块钱，就能解决肚子的问题，虽然不能够吃饱吃好，但毕竟不挨饿了。
可是他九岁时，这份工作丢了。原因是他出麻疹。好了之后，他在一家玻璃厂找到了工作。那儿的活需要技巧，工资也高了一点，那是个计件的活儿。他的技巧越高，拿的工钱也越多。这是一种刺激，在这种刺激中，他渐渐成了一个出色的工人。
其实这个工作很简单，给瓶塞系绳子。他需要在腰里带上一捆麻绳，为了腾出两手干活，他把瓶子夹在膝盖当中。这样，久而久之，因为总是坐着，向前弓着腰，他本来不宽的肩膀就变得驼了，他的胸每天有十小时被压迫着，这对他的肺很不好，可是他每天能够扎三百打瓶子。
有了他这样的童工，主管很高兴，常常带着人来参观他。他们看到，在十个钟头里，三百打瓶子都经过他的手扎好了。换句话说，他熟练的程度和机器没有什么两样。他干起活来，一点多余的动作也没有。他的细胳膊，他的手指头的一举一动都那么准确，那么迅速。他工作起来很紧张，结果是他变得十分神经过敏。晚上睡觉时，他的肌肉也常常抽搐。白天，他没有一点空闲松一松，歇口气。他什么时候都紧张着，他的肌肉每时每刻都在抽搐着。他的脸色越来越不好看，被飞花呛得咳嗽也越来越厉害。终于，他那变得衰弱的肺发炎了，他得了肺炎，玻璃厂的工作也就丢掉了。
眼下，他又回到了最初绕锭子的那家麻织厂。他在这里很有希望，因为他是个优秀的工人。不久他就要到上浆车间去了，以后他还会转到织布车间，那就到顶了，但是他还可以提高工作效率。
现在的机器比他初到这里时转得快多了，他的脑子反而没有那时灵活了。他不再做梦，尤其没有当初的美梦了。他甚至还爱过一个女子。那还是他拿着小棍引导布匹绕过滚热筒的时候，她是厂长的女儿。她那时已经是个年轻女人，比他大着许多，他每次只能远远地看上几眼，有那么五六次吧。那时，他仿佛从源源流过的布匹上看到了他自己的灿烂前程。他会创造出劳动奇迹，会发明出奇妙的机器，会当上工头，而最后能够拥抱她，庄严地亲吻她的前额。
这可是很久以前的事了。现在他变得老气横秋，他太累了，已经不想恋爱了。再说，她嫁了人，到别的什么地方去了。因此，他就更不需要动脑子了。然而，有时他还会回忆，他认为这段经历还是很美妙的，就像所有的男女都爱回想他们心目中的童话一样。现在，他从来不相信童话和圣诞老人；可是过去，他绝对相信，他的幻想在热气腾腾的布匹流动中织出的美好前途。
他很早就觉得自己是个大人了。从七岁那年，他第一次拿到工钱，他的青春期就开始了。他有了一种自食其力的感觉，也就是从那时起，他和他母亲的关系有了微妙的变化。他觉得他既然已经挣钱养家，在社会上有了工作，他就该跟她平等了。他十一岁那年，做了六个月的夜工，没有哪个孩子做过夜工后还会保留着孩子气，这之后，他就是个彻头彻尾的大人了。
长这么大，他也经历过几件大事。一次是他的母亲买来了一些加利福尼亚的梅干，还有两次，他母亲烤了几块牛奶蛋糕。这些在他眼里都是大事，他常常回忆这些事，觉得很亲切。当时，还记得他母亲说过，将来她会给他做一种很好吃的东西——她说叫“浮岛”，“比牛奶蛋糕还要好吃”。后来的好几年，他总是期盼着有一天，他能够在桌子上看到一盆浮岛，直到他认为，这不过是一种永远不会实现的幻想。
有一天，他在路上发现了一枚二十五美分的银币。这在他来说无疑是件大事，可是也成就了一桩悲剧。当时，一道银子的亮光照到他的眼里时，他还没有拣起来，责任感就已经袭上心头了。他家里的人一向都是吃不饱的，他应该像每星期把工钱带回家一样，也把它带回家里。他本来知道该怎么处理这个银币，可是他从来没有用过自己的钱，他馋极了，他特别想吃到点糖果，他长这么大，只有在过节的时候才尝到过糖果。
他不想欺骗自己，虽然他知道这是罪过，他要明知故犯。他用十五美分买了一点糖果，大吃了一顿。他留下十美分，准备过后再吃一次；由于他从来没有带过钱，剩下的十美分当时就丢了。本来他的良心就很不安，这事又发生了，这简直就是上帝给他的报应。他很害怕，觉得很生气的、可怕的上帝就在他的身旁，而且惩罚得很及时，让他一时的享受有了沉重的罪恶感。
每想起这件事，他总是觉得这是他犯过的一桩罪行，让他的良心受谴，受折磨。这是他心里的一个隐痛。可是他也常常要懊悔，他觉得那枚银币花得很不舒心。他本来可以用更好的方法花掉它，本来也可以很快地花掉，要是知道上帝下手这么快的话。后来，他重新计划过成百上千次，觉得一次比一次花得合算。
还有一件让他忘不掉的事，对此，他的印象不是很深，可是他父亲那不讲理的脚让他牢牢记住了。这件事，说是印象，还不如说是噩梦——人们在回忆其祖先的时候，常常要做起在树上生活的梦。
令强尼奇怪的是，白天清醒的时候，他从来没有想到过这件事；只有在晚上，躺在床上，他逐渐地模糊时才想起来。这总要惊醒他，让他很害怕，而且就在惊醒的那一刹那，他常常觉得自己是很不舒服地睡在床角，横躺着。床上还有他的父亲和母亲。他不记得他父亲长得什么样，能够记得的就是那双无情、不讲理的脚。
这些过去很久远的事情常常在他的脑海里出现，可是近来的事他却不记得了。反正天天一个样，昨天和去年都一样，一千年过去，也好像只过去一分钟。一点新鲜事都没有，一件标志着时间流逝的事情都没有发生。时间站住不动了，时间一点也没有前进。一刻不停地转动的是那些机器，尽管它们转得越来越快，可它们始终待在那儿，也移不到哪里去。
十四岁那年，他到上浆机上去工作。这可是件大事。除了每夜的睡眠，还有每星期的发薪之日，这可是一件值得记忆的大事。对他来说，这是新纪元的开端，是跨世纪的大事。从这以后，“我到上浆机上干活了”，或者“我在上浆机干活之后”之类的话就成了他的口头禅。
十六岁的时候，他进了织布车间，管理一台织布机，刚好庆祝了这一年他的生日。这又是一件能刺激人的事，这活儿计件。他干得很好，他已经被工厂铸造成了一台完善的机器，而且成绩越来越好。三个月后，就管理起两台机器了，接着就是三台、四台。
进织布车间的第二年，他生产的码数已经超过了其他的织布工人，他的产量比一个不熟练的工人要多上一倍以上。此时，他挣钱的本事也快到顶了，他的家境比以前好多了。不过，这并不是说，他的工薪已经高到了超过需要的程度。小孩子们在长大，他们吃得更多，他们都进了学校，需要买课本。还有让他不明白的，他工作得越多，东西也越贵，甚至房租也往上涨，房子年久失修，变得越来越不好住。
他长得高一点了，不过更显得瘦了。同时他的神经也更紧张。神经紧张，脾气更加乖戾，动不动就发怒。他的弟弟妹妹们都从痛苦的教训中懂得了躲避他。他的母亲很看重他的挣钱本领，可就是这种看重也带着几分畏惧在里面。
他的生活没有一点乐趣。他从来不知道日子是如何过去的。晚上，他在下意识的抽搐中睡去，白天他一如既往地干活，他能想到的只有机器。除了这，他的脑子里一片空白。他没有理想，有的只是幻觉，就像他喝的咖啡，他总认为是最好的。他不过是一头干活的牲口。精神生活就更提不上了，然而他每个小时的劳碌，他手上的每一个动作，他的肌肉的每一次运作，他都不由自主地仔细衡量过，而这一切，都是为了使他自己和他那个小天地大吃一惊的行动所做的准备。
春天快过去了，有一天晚上他从工厂下工回来，觉得非常累。他坐下来吃饭的时候，一点没有看出其他的人都在兴奋地期盼着什么。他只是闷声不响地吃着东西，一点没有意识到他吃的是什么。其实孩子们都吃得嗞嗞响，只是他没有听见罢了。
后来，他的母亲实在忍不住了，就问他：“你知道你吃的是什么吗？”
他茫然地看着盘子，又茫然地看着他的母亲。
“浮岛呀。”她有些得意地告诉他。
“哦。”他说。
“浮岛。”孩子们又跟着宣布了一遍。
“哦，”他吃了几口，又说，“今天，我没觉着饿。”
他放下了勺，把椅子向后一推，软绵绵地站了起来。“我看，我还是睡觉去吧。”
他拖拉着脚步，走过厨房的地板，他的两条腿比平时更沉重了。现在，他连脱衣服都很费劲，仿佛一点力气也使不出来。等到他爬上床躺下的时候，一只鞋仍然穿在脚上，他哭了。他的心里乱哄哄的，他的脑子似乎被什么东西塞满了，一直向上涌，向外冒，弄得他反而模模糊糊的。他觉得他的细瘦指头此刻粗得和手腕子一样，指尖上也有一种他脑子里的混乱模糊的感觉。他的腰，他浑身的骨头都在疼，疼得他受不住。接着，他脑子里就出现了有一百万台织布机的尖啸、撞击、压轧、怒吼的声音。眼前都是飞梭，它们在星空中胡乱地穿来穿去。他自己掌管着一千台织布机，机器的转速不断地加快，越来越快，他的脑袋里的弦也松开来，变成了一团团纱线，供给那一千只飞梭，越来越快地转着。
第二天早上，他没有起来。他还在脑子里的一千台织布机前拼命地织布。他母亲上工去了，走之前，她为他请来了一位医生。医生说，他患了严重的流行性感冒。珍妮遵照医生的嘱咐，看护着他。
这场病很厉害，一星期过后，强尼才能起床穿衣服，在屋子里双腿无力地走来走去。医生讲，再过一个礼拜，他就可以回工厂上工了。星期天下午，也就是他能下地的前一天，织布车间的主管来家里看了看他。他对他的母亲说，强尼是织布车间里最好的织布工人，他们会保留他的工作。他还可以再休息一周。
“你为什么不感谢他呢，强尼？”他的母亲很着急地问他。
最后，她不得不对客人说：“他病得太厉害了，到现在还没有完全清醒过来。”
强尼一直弯着腰坐在那儿，眼睛瞅着地板。主管已经走了好半天，他还是这么坐着。外面很暖和，他又到门口的台阶上坐了一会儿。有时候，他会动一动嘴唇，似乎他的思绪沉浸在一种无穷的遐想之中。
第二天，外面暖和了，他又坐在了门口的台阶上。他手里拿着纸和笔，计算着什么。这活计不轻松，算得很痛苦。
“百万后面该是什么了？”中午，威尔从学校回来的时候，他问他，“你怎么算？”
下午，他算完了。以后，他天天都坐在这里，不过不再算了。街对面，一棵树完全吸引住了他。他能够一连几个钟头看着它，看到风吹动树枝和树叶，那摇摇摆摆的样子，他觉得很有趣。这一星期，看他似乎都沉浸在一种自省的状态中。星期日，他坐在台阶上，放声大笑好几次，他的笑让他的母亲心里很不是滋味。多少年了，她没有听他笑过。
次日早上，天还没有亮，她走到他的床边去叫他。他休息了这一周，睡眠很足，很容易就醒了。她来扯他的被子的时候，他没有挣扎，更没有抓住被子。他只是安静地躺在那儿，说话的口气也很平静。
“妈，别扯了。”
“你要迟到了。”她说，她认为他还睡得迷迷糊糊的。
“我醒了，妈，我已经告诉你了，没用。你最好别管我。我不会起床的。”
“你会丢掉饭碗的！”她几乎喊起来了。
“我不会起来的。”他又说了一遍，语调奇异，毫无感情。
这天早上，她也没有上工。发热和昏迷她倒知道一点，可是强尼这毛病她从来没有见过。她觉得他得了疯病，于是她给他盖好被子，吩咐珍妮去请医生。
医生来的时候，他睡得很安稳，他慢慢地醒来，让医生给他号脉。
“没什么大事，”医生说，“就是身体太虚，大毛病没有。身上净是骨头，肉太少。”
“他一直都是这么瘦呀，”他的母亲很主动地说。
“妈，走开吧，让我睡完这一觉。”
他的声音很柔和，很平静。然后他很安静、很轻缓地翻过身，又睡着了。
十点钟的时候，他醒了，穿好了衣服。他走到厨房里，看见他母亲的脸上带着很害怕的表情。
“妈，我要走了，”他说，“我想跟你说一声再会。”
她突然坐了下去，用围裙蒙住脸，哭了起来。他耐心地站在那里。
“我知道会有这一天的。”她抽抽咽咽地说。
最后，她拿下蒙在脸上的围裙，伤心地看着他的那张平静的脸，问他：“到哪儿去呢？”
“我不知道，走到哪儿算哪儿。”
他嘴里说着，一面觉得街上的那棵树在他心里发出了耀眼的光芒。那棵树好像就在他的眼皮子底下，无论何时何地，只要他想看，就能看见。
“你的工作呢？”她问，声音发着抖。
“我不会再干活啦。”
“上帝呀，强尼，”她又哭了，“可不能说这种话呀！”
在她那里，这种话就是亵渎神灵。她听到这话连气都透不过来，就像听见孩子说不信上帝。
“你脑袋里进了什么啦？”她要责备他，可是又没有勇气。
“数目，”他回答，“就是那些数目。这个星期我算了很多很多数，结果被吓住了。”
“我弄不明白数数跟这有什么关系。”她哭着说。
强尼很耐心地笑了笑。他母亲看到他始终不吵不闹不发脾气，心里诧异得很。
“我说给你听听，”他说，“我特别累，是什么把我累成这样的呢？是动作。我从生下来就做动作，做到现在，我烦了，实在不想再做了。还记得我在玻璃厂干的活吗？那时候，我每天要扎三百打瓶子。我算了，扎一个瓶子要有十个动作。这样，一天下来，就是三万六千个动作，十天是三十六万个，一个月是一百万零八千。把那八千个除去不算，一个月就是整整一百万个动作——一年是一千二百万个动作。
“进了织布车间后，我的动作快了一倍。这样一年下来，两千五百万个。我就这样动着，好像过了一百万年。
“可是这个星期我一点没动，一连几个钟头，我一动也不动。你想听我说吗，那真是太好啦，太快活啦。我从来没有不动的时候，我始终在动，坐在那儿，什么也不干，真是太好啦。没有空闲就得动，所以，我从来不知道什么叫快活。现在，我再也不干活了，我干脆就坐在那儿，休息休息再休息，休息完了还休息。”
“可是威尔和其他的孩子怎么办呢？”她绝望地问。
“是呀，威尔他们怎么办呢？”他重复了一遍她的话。
他一点没有担心。他早就清楚他的母亲为他弟弟所打算的一切，可是他想再也不为这种事顾虑操心了，和他没有什么关系了，他就不必再放在心上了。
“妈，我知道你为威尔做的安排——你想让他读书，将来让他做管账的营生。不过，我不干了，他就得去干活，你的安排没有用了。”
“我辛辛苦苦把你拉扯大，你就这样吗？”她哭得更厉害了。她本来想用围裙蒙住脸，可是又改变了主意。
“你根本没有抚养我长成人，”他的口气凄凉但是很亲切，“是我自己养大自己的，妈，连威尔也是我养大的。他长得比我高，比我重。我小时候，很少有吃饱的时候。他出生几岁，我就开始干活，挣钱养活他了。不过事情已经过去了。威尔可以去干活，跟我一样，他不干，就随他去，我不管了，我累了。现在我要走了，你不跟我说再见吗？”
她没有说话。用围裙蒙住脸，她一直在哭。走到门口的时候，他停了一下。
“我尽了力啊。”她说。
他走出了屋子，来到了街上。看见那棵大树，他的脸上浮现出凄凉的笑容。“反正我什么也不干了。”他自言自语，好像在低声吟歌。他抬头看了看天空，若有所思，可是太阳照得他头晕眼花。
他走了很长时候，可是走得不快。他走过了麻织厂。织布车间里隆隆的机器声传进了他的耳朵，他笑了。笑得很温和，很宁静。他不恨谁，甚至那些嘭嘭乱撞、轰轰作响的机器他也不恨。他心里只有一个念头，一个休息的念头。
房子和工厂渐渐少了，空地多了起来，他已经走得接近乡下了。后来，城市就被他甩在身后了。他沿着铁路旁茂密的小树林中的小路走了下去。他走路的样子、他的模样都怪怪的，似乎是个人非人的可笑物件。他的身体歪歪扭扭、发育不全，走路踉踉跄跄，胳膊松松地垂着，躬肩膀，窄胸膛，像什么呢，像一只得了病的猿猴。
他顺着小火车站旁边走过去，在草地上的一棵树下躺倒了。他在那儿整整躺了一下午。有时候，他迷糊过去了，肌肉就在梦里抽搐着。醒了，他就一动不动地躺着，瞧那些小鸟，或者透过树枝看天空。有那么一两次他大笑起来，不过，不是因为他看到什么而笑。
黄昏过去了，黑夜降临，一列货车隆隆地开进了站。看到机车转到了岔道上，强尼爬了过去，他拉开一节空车厢的边门，笨笨地，很吃力地爬了上去。他关上了车门，这时响起了火车车头的汽笛声。强尼躺下去，在黑黢黢的闷子车里，他笑了起来。
注：
有奶油和蛋白涂在面上的蛋糕。
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