“奥雷号”看起来很笨重，可是它在不大的风里行驶却很利索，船长一直把它开到了刚刚退潮的海岸上才抛下了锚。西库鲁岛低低地浮在水面上，这是一个珊瑚岛，呈环形，只有一百码宽，海岸线倒有二十英里长，这个由各个小珊瑚岛围起来的圆圈，高出水平线三英尺到五英尺左右。在广阔的、水清如镜的礁湖底下，有许多珠蚌。从甲板上望过去，能看见在岛的那边，有许多人潜在海水里干活。可是礁湖的入口连一条双桅帆船也开不进去。如果是顺风，单桅快船也许能够勉勉强强地顺着曲折的、很浅的航道开进去，双桅帆船就只好停在外边，放下小艇进岛去。
“奥雷号”很轻快地放下了一只小艇，有六个棕色皮肤、只围着红腰布的水手跳了进去。他们拿起桨，一个年轻人站在船尾掌舵，他穿着欧洲人爱穿的白色热带服装。不过，他不是纯种的欧洲人。他的白皮肤在太阳光里隐隐露出波利尼西亚人的金黄色调，他的那双光闪闪的蓝眼睛里也带着一种金色的光辉。他叫劳乌尔——亚历山大·劳乌尔；他的母亲玛丽·劳乌尔是一个有着外来血统有钱的女人，拥有并经营着半打和“奥雷尔”号一样的双桅帆船，他是她最小的儿子。这只小艇冲过港道入口处的一个旋涡，驶了进去，在汹涌的激浪里颠簸，好不容易才划到了平静的礁湖面上。年轻的劳乌尔跳上沙滩，走到一个高个子土人跟前，和他握手。这个人的前胸和肩膀很魁梧，但是右胳膊短了一截，几英寸的骨头露在外面，因为时间长了，已变成白色了。这说明他曾经碰到过一条鲨鱼，迫使他结束了潜水捞珠的生涯，成了一个为了一点小利而去溜须捣鬼的人。
“你听说了吗，亚莱克（亚历山大的简称），”一开口他就这么说，“马普希弄到了一颗珍珠——多好的一颗珍珠。这样的珠子，甭说在西库鲁岛，就是在全保罗塔群岛，在全世界都少见。去把它买过来吧。现在还在他手上。你可得记着，是我第一个告诉你的。那个人是个傻瓜，你花不了多少钱就能买过来。你有烟吗？”
劳乌尔顺着海滩一直走到露兜树下的一间茅屋前。他是他母亲的经理，他的工作就是在保罗塔群岛收购椰子干、贝壳和珍珠。
他还很年轻，算上这次出来，才是第二次。他没有多少关于珍珠的常识，所以心里有点虚。可是等到马普希把那颗珠子拿给他看时，他经过努力才抑制住自己的惊讶，脸上勉强保持着生意人的那种什么都不在乎的表情。这颗珠子让他大吃一惊。它有鸽子蛋那么大，光滑浑圆，乳白色的光晕之中反射着周围各种变幻不定的色彩。它简直就是一个活物。他从来没有见过这样的东西。当马普希把珠子放到他的手心里时，它的分量更让他吃惊。这证明它的确是一颗好珠子。他用袖珍放大镜把它仔仔细细地看了一遍。毫无瑕疵，它纯净得好像随时都要离开他的手掌，融化到大气中去。放在背光处，它发出柔和的光辉，像月光。它晶莹剔透，当他把它放进水杯里时，几乎看不见它。而且它一下就沉到了水底，说明它极有分量。
“你要什么价码？”
“我要……”马普希开口了，在他后面，又露出两张女人的黑脸和一个女孩子的脸，她们都点头，鼓励他说。她们的脸向前探着，眼睛里透出热望的期盼的光。
“我要一所房子，”马普希接着说，“它得是白铁屋顶，有一座八角挂钟。房子要有三十六英尺长，带走廊。中间要有一个大房间，当中摆一张大方桌，墙上挂着八角挂钟。大房子的两边要各有两间卧室，要造四间卧室，每间卧室里要一张铁床，两把椅子和一个洗脸盆架。房子后面要有一间厨房，一间顶尖的厨房，锅、罐子和炉灶俱全。你得把房子盖在我们的法卡拉瓦岛上。”
“就是这些吗？”劳乌尔似乎不大相信地问道。
“还得有一架缝纫机。”马普希的老婆特法拉开口说。
“别忘了那座八角挂钟。”马普希的老娘瑙瑞加了一句。
“对，差不多了。”马普希说。
劳乌尔笑了。他笑了好一会儿，很开心。可是在心里，一直在盘算。他没有盖过房子，对这只有一点模糊的概念。他脸上笑着，心里想着到塔希提岛采买盖房材料的费用，这里包括材料本身的费用，还有运费、工钱等等。要算得宽一点，大约也需要四千法国银圆——四千法国银圆就相当于两万法郎。这很难办到，他还不知道这颗珍珠值不值这么多钱。两万法郎不是个小数目——这可是他妈妈的钱。
“马普希，”他说，“你真不聪明，还是说个价钱吧。”
可是马普希摇了摇头，他后面的三个人也跟着一起摇头。
“我要房子，”他说，“得有三十六英尺长，要走廊……”
“好了，好了，”劳乌尔打断了他的话，“你要的那所房子，我懂，可是那办不到。我准备给你一千块智利大洋。”
四个人一齐摇头，不同意。
“那么，再算欠你一百块智利大洋。”
“我要房子。”马普希说。
“房子对你有什么好处？”劳乌尔问他，“飓风一来，就会把它吹倒。这个，你还不明白吗？船长拉斐说，看天气，马上就会有一场飓风。”
“法卡拉瓦岛上不刮飓风，”马普希说，“那儿的地势很高。在这个岛上会刮，随便一场飓风，就会把西库鲁岛刮得干干净净。我要把房子盖在法卡拉瓦。它得有三十六英尺长，要有走廊……”
于是劳乌尔又听马普希把他的房子从头到尾描述了一遍。这位经理花了好几个钟头，想尽办法打消马普希心里关于房子的念头，可是马普希和他的老娘、老婆、女儿纳库拉，都表示了要房子的决心。马普希第二十次描述他的房子，这时候劳乌尔看到他的双桅帆船上放下了第二只小艇，这只小艇很快就靠了岸，水手们没有一个放下桨，他知道，这是在催他赶快离开这儿。果然，大副跳上岸，向那个一条胳膊的人问了句什么，就急急忙忙朝马普希的茅屋跑了过来。天突然暗了下来，黑压压的乌云遮住了太阳。劳乌尔向礁湖的方向望过去，可以看出飓风就要来临的兆头。
“拉斐说，你得赶紧离开这个鬼地方，”大副一见面就这么说，“船长让我告诉你，就是发现了珠蚌，也得等回来经过这里时再买。气压表已经降到二十九点七了。”
说着话，一阵狂风吹过头顶的露兜树，刮到后面的椰子树上，有五六个熟透了的椰子重重地落到地上。接着雨就从远处移过来，在狂风的夹带中一路逼近，礁湖水被吹乱了，腾起一股股雾气。
“一千块智利大洋，现款，马普希，”他说，“还有两百块欠款。”
“我要一所房子……”马普希又要从头说了。
“马普希！”劳乌尔大声喊，为的是让他听见，“你真傻！”
他跑出屋子，和大副并肩跑向沙滩下面的小艇。他们已经看不见小艇了，热带的暴风雨已经遮挡了人的视线。他们只能看见脚下的沙滩和一股股侵犯沙滩的恶浪。一个人从倾盆大雨中钻过来，原来是一只胳膊的呼鲁-呼鲁。
“珍珠到手了吗？”他对劳乌尔的耳朵大喊。
“马普希是个傻瓜！”他只回答了一句，大雨就阻断了他们。
半小时之后，呼鲁-呼鲁站在珊瑚岛朝海的一面望过去，看见“奥雷号”吊起了两只小艇，把船头转向了大海。他又看见，另一只双桅帆船乘风破浪驶来，抛下锚后，放下了一条小艇。他认识这条船，这是混血儿托里基的“奥洛亨纳号”。他是商人，这艘船的经理，不用看他都知道，他此刻正在船尾。呼鲁-呼鲁出声地笑了。他知道马普希去年向托里基赊过一批货物，到现在还欠着没有还。
暴风雨已经过去了。太阳光火辣辣地晒下来，礁湖又恢复了平静。可是空气很黏，黏得如同树胶，它们压住了人的肺，让人们不能畅快地呼吸。
“你听说没有，托里基？”呼鲁-呼鲁问，“马普希弄到了一颗珍珠。在希库岛，就是在全世界的任何地方都少见。马普希是个傻瓜。我知道，他欠着你的钱。你别忘了，是我第一个告诉你的。你有烟吗？”
托里基径直朝马普希的茅屋走去。这个人很蛮横不讲理，而且还不聪明。他不大在意地看了看那颗珠子，接着很随意地放进了自己的口袋。
“你的运气不错，”他说，“这是颗好珠子，我可以划掉你一笔账。”
“我要一所房子，”马普希有点慌乱地说，“要三十六英尺长——”
“三十六英尺个屁！”这个商人开口就骂，“你要还清你的债，还债就是你所要的。你欠我一千二百块智利大洋。好吧，现在你不欠我的了。咱们两清了。不过，我要记上两百块智利大洋的账，算是我欠你的。要是我到了塔希提，珠子的价钱卖得好，我会再给你记上一百块智利大洋的账——这样，就是三百块智利大洋。不过，你得记着，这是珠子卖得好的话，说不定我还要赔本呢。”
马普希很懊丧，交叉着两只胳膊坐在那儿。这颗珠子就这样被人抢走了。他没有得到房子，仅仅还清了一笔债。珠子是人家的了，自己什么也没有看见。
“你可真是个傻瓜。”特法拉说。
“彻头彻尾的傻瓜，”他的母亲说，“你干吗要把珠子交给他呢？”
“我还能有什么办法？”马普希辩解道，“我欠他的钱。他知道我手里有珠子。你们也听见了他要看珠子。我又什么也没对他说，他已经知道了，是别人告诉他的。我又欠他的钱。”
“马普希是个傻瓜。”纳库拉也在学舌。
她是个十二岁的小姑娘，还不懂事。马普希算找到了一个发泄对象，一个耳光扇过去，小姑娘被打得摇摇晃晃。特法拉和瑙瑞号啕大哭起来，埋怨的话语丝毫没有停止的意思。
这时在沙滩上瞭望的呼鲁-呼鲁又看见一只他熟悉的双桅帆船靠岸了，这只船抛了锚，放下一条小艇。这是“希拉号”，名字起的真好。这只船是李微的，一个德国籍的犹太人，有名的珍珠商人，希拉是塔希提岛的渔民和海盗的保护神。
“你还没听说吧，”那个肥头大耳、五官不端正的胖子一上岸，呼鲁-呼鲁就走上去问，“马普希弄到了一颗珍珠，别说希库岛，就是整个保莫塔群岛，以至全世界都从来没有看到过这样好的珍珠。马普希是个傻瓜，他把它卖给托里基了，得了一千四百块智利大洋——我站在外面听到的。托里基也是个傻瓜，你可以低价从他手里买过来。别忘了，是我第一个告诉你的。有烟吗？”
“托里基在哪儿？”
“他在船长林奇家里喝酒呢，喝的是苦艾酒。他在那儿待了一个钟头了。”
李微找到了托里基，一边喝着酒，一边就那颗珠子讨价还价。紧跟着去听动静的呼鲁-呼鲁听见了他们以两万五千法郎的高价谈妥了这笔生意，好惊人哪。
这时，海岸边的“奥洛亨纳号”和“希拉号”忽然发疯似的放起了信号枪。那三个人跨出门时，看见那两只双桅帆船正好掉头离开海岸，主帆和船头的三角帆都已收起，在暴风中向白浪滔天的海面驶去。接着，大雨就遮挡了他们的视线。
“风暴过去，他们会回来的。”托里基说，“咱们还是离开这儿吧。”
“我看，恐怕气压表又降低了。”船长林奇说。
他是一个长着满脸白胡子的船长，因为年纪大了，不再适合干这一行。他住在西库鲁，是因为这地方对他的气喘病有好处。他走到屋里去看气压表。
“真够可以的。”他们听见他在屋里叫，急忙跑了进去。只见他站在表前，直盯着它，表已经降到了二十九点二。
他们又来到门外，焦急地观察天气和海面。暴风已经刮过去了，但是天气还是阴沉沉的。他们看见那两只帆船张满帆，正往回驶，后面还跟了一艘双桅帆船。一转眼，风向变了，那几条船都放松了帆绳，不到五分钟的工夫，风又朝相反的方向刮去，眼看着那几条船的帆猛然地扭转了方向。岸边上的人都看出来了，这突然的一扭，让船下桁的滑车松了，船绳散了。这时，涛声隆隆，一排排大浪气势逼人，朝岸上打过来。一道可怕的闪电将阴沉的天空照得通明，紧接着就是一阵响声不绝的、发狂似的雷声。
托里基和李微急急忙忙跑向他们的小艇，李微那一路摇晃的身影，活像一匹惊惶的河马。他们的小艇刚刚划出礁湖口的时候，正好和“奥雷号”的小艇擦肩而过。在那个划进来的小艇上，站在艇尾掌舵，给水手们鼓气的正是劳乌尔。他受不了那颗珠子的诱惑，赶回来要接受马普希的一所房子的代价。
他上岸的时候，正赶上一阵急雨扑面而来，所以迎面赶上来的呼鲁-呼鲁快要撞到他身上了才看见他。
“太晚啦，”呼鲁-呼鲁大声喊，“马普希把珠子卖给了托里基，一千四百块智利大洋；托里基又卖给了李微，卖了两万五千法郎。到了法国，李微会卖十万法郎的。你有烟吗？”
劳乌尔松了一口气，他觉得这颗珍珠带给他的烦恼终于没有了。他可以不再想着这回事了。他有点不相信呼鲁-呼鲁的话，马普希卖一千四百块智利大洋适应该不错的，可是那个李微，对珍珠那么在行，居然能出两万五千法郎，有点不可思议。劳乌尔决定去找老船长林奇，听听他怎么说。等到他赶到老船长家里时，发现他正直着眼睛，盯着气压表。
“快来看看上面是多少？”老船长着急地问，他擦擦眼镜，又去看那个气压表。
“二十九点一，”劳乌尔说，“这么低的气压我还从来没有见过呢。”
“可不是，”老船长哼了一声，“从小到大，我在海上漂了五十年，也从没有见过这么低的气压。你听！”
他们站在那儿听了一会儿，惊涛骇浪，房子都被震撼了。他们又走到门外，暴风已经停了。“奥雷号”停在大约一英里远的海面上，尽管此时风不大，可是船却在疯狂地颠簸摇摆，震耳欲聋的海浪声滚滚而来，猛烈地撞击着珊瑚礁岸。小艇里一个水手冲着礁湖口摇着头。劳乌尔看过去，只看见白花花的水沫和大浪。
“我看，今天晚上，我得跟你一块儿过夜了，老船长。”他说，接着他吩咐那个水手把小艇拖上岸，叫他和他的伙计们去找安身的地方。
“二十九度。”林奇报告道，他又去看了气压表，出来时，手里端着一把椅子。
他坐下来，注视着海上。太阳出来了，天气更加闷热，空气死气沉沉，可海浪的气势却越来越大。
“我真不知道这些海浪是哪儿来的，”劳乌尔烦躁地说，“又没有风，你看看那浪，瞧那儿！”
一排足有几英里的大浪以排山倒海之势沉重地撞击着脆弱的珊瑚岛，像地震摇晃着它，林奇吃了一惊。
“好家伙！”他叫了一声，站起身来，随后又坐了下去。
“可是并没有风啊，”劳乌尔固执地说，“要是和风一起来，倒也说得通。”
“不用着急，风马上就来，准够你受的。”林奇沉着脸说。
两个人都沉默了，他们静静地坐着。细小的汗珠从他们的皮肤里渗出来，又聚成小水流流到地上。他们都喘着气，老头子的呼吸尤其困难。一个浪头冲破沙滩涌过来，拍打着四周的椰子树，几乎就在他们的脚边退了下去。
“已经超过了高潮水位，”老船长说，“我在这儿住了十一年了。”他看了一下表，“三点整。”
一个男人和一个女人，带着一群孩子和狗，凄惨地走过去。他们走到房子那边停下了。犹豫了一会儿，一齐坐在了沙滩上。几分钟之后，又有一群人从相反的方向向这里走来，这也是一家人，还带着各种过日子的家什。没一会儿工夫，船长的房子四周已经聚集起了三四百人。船长问了一个抱着孩子的女人，才知道，刚刚他们的房子被浪冲到了礁湖里。
这儿是邻近几英里以内地势最高的地方，但它的左右正遭受着大浪的袭击，以致波涛涌进了湖里。在这个周长三百英尺的珊瑚岛上，没有一处的宽度超过三百英尺。眼下正是捞珠季节，从周围的小岛上，甚至像塔希提岛那么远的地方，都有很多人来到这里捞珠。
“现在，这儿的男女老少差不多有一千二百人，”老船长林奇说，“不敢想，明天早上还能有多少人。”
“可是还是一丝风也没有啊——这到底是怎么回事呢？我倒想弄明白。”劳乌尔问。
“别着急，小伙子，别着急，待会儿，你就会伤脑筋了。”
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