一个大脑袋顶开了帐篷的门帘，这条狗的眼睛四周结满了冰霜，脸上带着深思的表情。
“嘿，呸！西瓦希！你这个鬼东西！”里面的人都异口同声地吆喝。贝斯特用铁皮盘子狠狠地打了这条狗一下，它连忙缩了回去。路易斯·萨沃埃重新绑好门帘，一脚踢翻了炉子上的平底锅，在炉口处烤着手。外面冷极了，四十八小时之前，酒精温度计在零下六十八度的时候碎了。那以后，天气越来越冷，越来越让人感到难受。谁也说不准这种严寒到什么时候才能结束。除非万不得已，没有谁愿意在这种时候离开火炉，去呼吸外面那冰冷的寒气。有时候，有人出去了，结果冷空气冻坏了肺。由此引起干咳，尤其不能闻到煎咸肉的气味儿。到了春天或者夏天的某个时候，人们便在冰冻的黑泥地上烧开一个洞，把这个人的尸身放进去，用苔藓盖在上面。人们都相信，到了世界末日那一天，这个冷藏起来的、完好无缺的人会重新站起来。但是对于那些不相信世界末日的人来说，克朗代克是最好的埋身地点。不过，这话不能反过来说，不能认为它也是适合生活的地方。
此刻，外面非常冷，可屋里也不太热。这里唯一可以称作家具的物件，只有那个炉子，所以，大家都毫不掩饰地表示出对它的喜爱之情。地上，有一半的地方摊着松枝，松枝上铺着皮褥子，而下面就是冬天的积雪。其余的地方放满了用鹿皮袋装着的雪，还有一些锅子罐子以及一座北极帐篷里所需要的一切用具。炉子烧得通红，但是不远处就放着一块冰，跟刚从河底采来的时候一样锋利而干燥。外面的寒气压迫着里面的热气。炉子顶上，正好在烟囱穿过帐篷的地方，有一圈干燥的帆布；外面的一圈则隔着帆布正冒着热气；再外面是一个湿淋淋的圈；此外，帐篷其余的地方，蓬顶或蓬壁，都蒙着半英寸厚洁白、干燥的结晶的浓霜。
“哎呀！哎呀！哎呀！”一个满脸胡子，面色苍白的青年人躺在皮毯子里面，在睡梦中发出一阵痛苦的呻吟；他还睡着，可是喊疼的声音却越来越响，听起来也越来越惨。他猛地从毯子里半撑起身体，全身痉挛颤抖，好像要急于离开这张满是荆棘的床。
“给他翻个身，”贝斯特命令道，“他在抽筋。”
于是，有六个自告奋勇的伙伴，充满好意地无情地把他的身体翻来覆去，重重地捶打了一番。
“这条该死的路，”他的嘴里轻轻地嘟哝着，一面掀开毯子坐了起来，“这十来个月，我几乎跑遍了全国，再苦的地方也去过，总以为自己锻炼得差不多了；可是这个鬼地方，却把我变成了一个充满女人气的雅典人，不像个男人了。”他凑向火炉，卷了一根烟叼在嘴上，“我不是在发牢骚。这个苦，我完全能够经受，还吃得消；我就是觉得很丢脸，就是这么回事。现在，在这该死的三十英里站上，我浑身僵硬，又酸又疼，简直就跟一个弱不禁风的公子哥儿在乡下走了五英里一样。呸！我自己都觉得恶心！有火柴吗？”
“别这么激动，小伙子。”贝斯特把一根点着了的木头递给他，用长辈的语气接着说下去，“你慢慢就习惯啦。难受得让人发疯。我第一次走这条路的时候，那情景记忆犹新。冻僵啦？那时，我也是这样。我每次从冰窟窿里喝够了水，总得花上十几分钟才能够站起来——浑身的骨节没一处不咯咯响，没一处不钻心地疼。抽筋？我那时遇到这种情况，全帐篷的人都要在我身上捶半天才能缓过这股劲儿来。你还算不错了，是条汉子。过几年，你就会赶上我们这帮老头子了。你还不胖呢，有不少身强力壮的人都因为太胖，没到年纪就回了老家。”
“胖？”
“对，就是块头大。你要知道，走雪路，块头大可不是什么好事情。”
“这还是第一次听说。”
“没听说过？这可是千真万确，一点不含糊的事情。要说出力，块头大当然好，可是说到持久耐劳，块头大就不中用啦。短小精干的人在吃苦的时候才熬得住，就像一条瘦狗，盯住骨头不放一样。要说韧性，块头大不行！”
“对，”路易斯·萨沃埃插嘴说，“你的话有道理！我认识一个人，大块头像水牛。当大家一窝蜂涌向硫黄河时，他和一个叫朗·迈克范的小个子搭伴。你们大概都认识那个朗·迈克范，那个长着红头发，总是咧着嘴笑的爱尔兰人。他们一路走啊走的，日夜兼程。那个大块头后来累坏了，在雪地里躺着，老半天起不来。小个子踢了他一脚，他竟然哭了起来，哭得像——怎么说呢，哭得像个娃娃。那个小个子就这么踢了一路，不知花了多少时间，走了多长的路，最后总算把大块头踢到了我的小木屋里。他在我的毯子里足足躺了三天才爬起来。我这辈子没有看见过像他那样的大块头。太胖了，就像你说的。所以你的话不错。”
“可是阿克塞尔·冈德森呢？”普林斯说，这个高大的斯堪的纳维亚人死时的悲惨情形，在这个采矿工程师的心里留下了很深的印象，“他就埋在那儿，大概就是那儿。”他的手指向神秘的东方，其实那个方向很不明确。
“那些到海边去的人，或者那些追麋鹿的猎手当中，就属他的块头大，”贝斯特接上来说，“不过他是个例外。记得他的老婆吗？那个叫恩卡的？她最多不超过一百一十磅重，浑身都是肌肉，没一点多余的赘肉。她比她的男人更有毅力。她为他受尽了世上的苦，无微不至地关心他。可以说，世上没有她做不到的事情。”
“这是因为她爱他。”工程师反驳他。
“我说的不是这个。那……”
“嘿，伙计们，”坐在食品箱上的塞特卡·查理打断了他们的话，“你们说到了男人身上的肥肉、女人的毅力，还说到了爱情，你们说得都不错。这倒让我想起了一件事，这件事发生的时候，这里还很荒凉，人烟稀少。当时，我和一个高大肥胖的男人，还有一个女人，有过一番经历。这个女人个子很小，可是她的心比那个高大的男人的心伟大得多，她有毅力。我们当时往海边走，路很艰难，天寒地冻，雪很深，每个人都饿得不行。这个女人的爱情是一种伟大的爱情——一个男人如此称赞她的爱情，也算是说到头了。”
他停顿了一下，顺手用斧头劈碎了一大块冰。他把碎冰放进炉子上淘金用的平底锅里，准备化成水饮用。这时，大家紧紧地靠拢来，那个抽筋的人也在白费劲，他想让自己僵硬的身体舒服一些。
“伙计们，我身上流的血是西瓦希人鲜红的血，我的心可是清白的。我的祖先，我的朋友们，是他们让我在很小的时候，就懂得了一个伟大的真理，这要归功于他们。我知道，土地是属于你们和你们这类人的。西瓦希挡不住你们，只能跟鹿和熊一样，在冰天雪地里生与死。于是我就跑到了暖和的地方，和你们待在一起，坐在你们的炉火之间，瞧，就像这样，变成你们中间的一员了。我一生见过不少事情，也见过许多稀奇古怪的事，我跟各个种族的人到过很多地方。我总会学着你们的样子来看人、看事、想问题。所以，当我说到你们当中的某个人，说了对他不客气的话的时候，我想你们一定不会怪罪我；同时，在我不遗余力地夸赞我的一个同胞的时候，你们也不会说：‘塞特卡·查理是个西瓦希人，他的眼光不对，他的话靠不住。’对吗？”
在场的人都在喉咙里嘟哝了一声，对他的话表示了同意。
“这个女人叫帕苏克。我花了一笔很公道的钱从她的亲人那里把她买来。他们是海边的人，他们的契尔凯特图腾就竖立在一个海岬上。我没有怎么留意她，甚至没有仔细看过她的容貌。她的眼睛总是溜着地面，难得抬头，她和那些被人扔到她们从未见过面的男人怀里的姑娘们一样，又羞又怕。我刚才说，我没有怎么留心她，是因为我只想到了我要走很长很长的路，需要一个人帮我喂狗，而且在河上长期旅行的时候，要有一个人帮我划桨。还有，一条毯子可以盖两个人，所以我就选择了帕苏克。
“我不知道我跟没跟你们说过，我是给政府办事的公务员？如果没说过，那你们现在就知道我是干什么的了。我带着雪橇、狗和干粮，还有帕苏克，一起搭上了一艘兵舰。我们向北航行，一直走到白令海的海边，在那儿登陆——我和帕苏克还有那些狗。因为我为政府办事，所以政府给了我一笔钱，几张地图，那上面的地方没听说谁去过，此外还有几封信。这些信都是密封的，而且封得非常巧妙，再大的风雪也不怕，我需要把它们交给困在宽广的麦肯齐河冰块当中的北极捕鲸船。除了我们自己的育空河——万河之源之外，我还从来没有见过那么大的河。
“这些就不去说了，因为我要说的，跟捕鲸船以及我在麦肯齐河边度过的严冬，都没有什么关系。后来，春天到了，天长了，雪面融成了一层冰，我们，我和帕苏克就向南走，要走到育空河一带。这条路不太好走，好在有太阳给我们指点方向。我说过，当初这里哪儿都是光秃秃的，于是，我们又撑篙又划桨，逆流而上，一直划到四十英里站。在这儿又看见了白人，真是叫人高兴，我们就靠了岸。那一个冬天，非常难熬。黑沉沉的天和冷气逼得我们受不了，同时还闹起了饥荒。公司的代理人分给每个人四十磅面粉，二十磅腌肉，没有豆子，狗一直在哀号，每个人的肚子都饿得瘪瘪的，脸上全是深深的皱纹，身体壮的人变得衰弱了，衰弱的人差不多就死了。得坏血病的人很多。
“有一天晚上，我们聚在铺子里，货架上空空如也，让我们更觉得饿了。我们就着微弱的火光低声交谈起来，蜡烛都藏起来了，要留给那些能够活到春天的人。大家商量了一下，决定派一个人到海边去，把这里的情形告诉外面的人。说到这里，一屋子的人都看着我，因为大家都知道我是一个出色的旅行家。当时我就说：‘沿海岸到汉因斯教区，一共有七百英里路，这一路每一英寸都要套上雪鞋来走。把你们最好的狗和粮食给我，我愿意走一趟。同时，帕苏克要跟我一起走。’
“这些条件他们全答应了。可是这当儿有一个人站了出来，他叫朗·杰夫，一个美国人，身材魁梧，肌肉强壮。他说话的口气很大。他说他同样是个了不起的旅行家，天生就善于穿雪鞋走路，而且是吃水牛奶长大的。他愿意和我一起走，万一我在路上垮了，他会把信带到教区。当时我很年轻，对美国人也不怎么了解。我怎么会知道说大话的人多半不中用呢？我更不知道，做大事的美国人是从不多说话的。于是我们三个人——帕苏克、朗·杰夫和我，带着几只最好的狗和最好的粮食，一同上路了。
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