严宣灵长到八月，已是冰雪可爱，聪敏异常，竟会说数十个短词，整日“妈妈”“妈妈”地叫个不停。严筱坡本看他不是嫡亲孙子，不大有兴致搭理，但多见了两次，宣灵就知凑上去亲他的脸，发出“爷”“爷”的声音，又总是伸手求抱，饶是严筱坡这种人，也终究绷不住了，吃大烟玩女人都暂时失了兴致，三天两日回大宅，只想逗弄孩子。
那日达之去严家闲坐，正好遇上严筱坡也在。宣灵刚吃完一小碗南瓜米粥，满嘴糊泥，严筱坡抱住宣灵，拿一张雪白蚕丝手绢给他擦嘴。宣灵不住咿咿呀呀，想把那手绢往嘴里塞，严筱坡一面拂开他的手，一面道：“达之，你来看看宣灵现在这模样，可都说长得像你，也是，外甥似舅，这也是常事……这两日我正想找你，咱们那商会，我看我们严家就退了吧。”
达之愣了愣：“为何？去年给严家分的红利不少，稽核分所那边要的盐税，大概数目你也知道，我们已是尽了力，严伯父是还有什么不顺意？”
严筱坡道：“我知道，商会照顾我们严李两家，给咱们分的利比占的股多，但商会毕竟啰唆，什么事情都得商量来商量去，你和恩溥又太能干，凡事都有你们做主，这么下去，余淮怕是一百年也学不会生意上的事儿……现今又有了宣灵，严家的产业早晚是要放到他手里的，我还是把盐井都收回来，让余淮早日上手。你放心，严家也不让商会吃亏，去年多出来的利，我都退回去，今年该给稽核分所上的税，这才十一月，我们缴足一年，你看如何？”
依严筱坡往日脾性，这确是开天辟地头一次愿实打实吃亏，达之一时也不知如何对付，只想了想，道：“严伯父，你既是心意已决，那我先口头上应了你，文书上的事情，待我给父亲去封信再说，你看如何？父亲毕竟在名头上还是商会会长，左右都得给他说一声。”
严筱坡笑了笑：“你父亲……怕是没有这个心思理我这些碎事吧？……不过也罢，不急这一时，但话先说前头，海崖井出的卤，下个月开始我就单算了，账可以还是从商会走，但钱得先给我结了。”海崖井是严家现今出卤最多的一口井，出来的卤水格外厚咸，且水火两旺，火井就地起锅煎盐，就这一口井，烧着近五十口大锅，比慎余堂的天海井还要多几口。严筱坡这二十年四处造钱，生意折的倒比赚的多，他又素来不肯亏待自己，银子水一般花出去，但孜城的人也都知道，只要海崖井上的天车仍转，严家就还是严家。
达之心下清楚，严家不只是想从商会退出来，而是另有筹划。严筱坡前一阵去了两次省城，和好几家银行经理约了局。有人私下放出风来，严家是在四处接洽，想选一家在孜城设分行，以严筱坡的性子，估摸是不想找他人插手堆花，他已经陆陆续续往北京运了一批古董字画，想寻个好价出手。严家在省城里本有一些绸缎、茶楼、洋货铺子，他也卖了个七七八八，加上这次把海崖井收回去，显是在筹银行本金。
达之想到上次父亲回来，曾私下和他谈过城中这几家大户：“……李林庵为人唯诺，好赌好吃好色，下头两个儿子，小儿子去年刚留洋，听说刚去几月，就退了学，执意要学什么油画，就算回来，想来也像你大哥，不会愿意接手生意。大儿子李明兴你也打过交道了，虽说不像他父亲，却也看不出能有什么出息，再往下，李明兴没生出一子半女，李家已是没有人了。林家和咱们余家一百年来亦敌亦友，原本令之要是和恩溥成亲，往后顺理成章，孜城盐场过半生意都是我们的，但年轻人既有年轻人的想法……令之，我也从未想过用她来交换什么，只要她自己高兴，哪怕终身不嫁，余家也不是养不起一个女儿……恩溥也是我看着长大的，他再怎么变，有令之在，他必定不会为难咱们。你现今和恩溥走得近，我也放一大半的心。只是你得知道，各家终归有各家的生意，恩溥既有野心，也有能耐，我看他的志气不止于一个林家，余家断断不可被林家吞了，去换什么现钱……至于严家，你往后得多加提防，严筱坡这个人，我识他已有三十年，始终看不透，别看他也像李林庵玩女人吃大烟，生意他可是从来没有放过手。前两年跟我说过，井上的事情，先制于天，后困于人，别的不说，孜城的盐税这十年里翻了三番，现今袁世凯还算能压得住各方，待他也出事，孜城定是各方必争之地，大家还是得另想出路，听他的意思，似是想筹一家银行……他说的不算没理，但我之前答应过父亲，慎余堂一不做票号钱庄，二不涉当铺，这一点你也记清了，余家现有盐井二十一眼，慎余堂在我手上三十余年，多了三眼，在你手上，也绝不能少。”
达之想到这些，心下冷笑。半年多前，余立心卖掉雅墨斋，又发来急电，让达之把大公和炎阳两口盐井先押出去，筹一笔现钱汇至北京。慎余堂名下这二十一眼盐井，除了天海，出卤最多的即是炎阳，而大公凿于北周武帝，当下孜城如此绵延一千五百余年的盐井仅有两口，一是余家慎余堂的大公，二是林家四友堂的富世，对两家来说，均是不可估价。两口井都位于孜溪河畔，两岸天车一般高低，隔河遥遥相望，盛夏苦热，幼时的达之和恩溥常在河中游戏，从此岸游至彼岸，令之不能下水，就闷闷不乐，枯坐岸边，等他们再游回来。二人为逗令之开心，总一人在井上取一包盐，单手托起至头顶，看游回时尚有多少未化，孜溪河宽水急，若是平常人，游不过半，整包盐就全化在水里。达之也是从那时方恍惚知道，恩溥待令之，已是有所不同，为博令之一笑，好几次恩溥手上的盐丝毫不损，上岸后却得瘫躺岸边沙滩，久久不得起身。
这五十年来，大公井出卤渐稀，但它从来是慎余堂的福地，余家仍给它分去最好的盐工和管事。每年暮春，井上拜祭天地，祭坛就设在大公井的天车底下，五牲齐全，那猪并非整猪，而是一个胖胖猪头，白水煮大半日才能熟透。上完供大家哄抢贡品，大都爱肥鸡肥鸭，只有幼时令之，把猪头紧紧抱在怀里：“恩溥哥哥最喜欢吃凉拌猪脑壳。”慎余堂所出最名贵的鱼籽盐每年不过百来斤，从不出售，仅是余家自用送礼，两百年来也一直是用大公井出的盐卤煎制。达之回国后井上汲卤都换了机器，大公井却还是一直用的壮牛推车，出那么一点点卤，这两年除了熬鱼籽盐，也没有别的去处。这种盐颇需手艺，小皇帝退位之时，慎余堂中尚有十人能煎出不散不破珍珠大小的鱼籽盐，这几年老盐工死了两人，又有三人失明，剩下五人也大都年近七十，有无心再做的，有因这两年孜城战祸不断，迁去外地的，手下虽有学徒，也暂且出不了师。余立心一年前来信还特意问起此事：“大公今年出卤如何？鱼籽盐可能无恙？此盐不过取个吉兆，却万不能断，若是井上实在无人可用，孙师傅人在省城，往年慎余堂待他有恩，你可亲自上门，邀其回乡，令之自小最得孙师傅疼爱，可携她同去，以情动之……为父人在此地，梦萦孜城，你万万谨记，大公不倒不枯，慎余堂就必能长存。”
达之接到电报，去找恩溥商议，坐下先冷笑半晌：“父亲……若是我们大事不成，慎余堂也就是在他手上败掉……我看他已失了大半心智，为入股这盐业银行，连大公井也要让我押出去，且不说他自己以前立的规矩，要是想做银行钱庄，就在孜城有何不可？他还催得紧，三日已来了两封急电，你说，我是照办还是应付应付？”
恩溥想了想，道：“盐业银行的经理是张镇芳，袁世凯死后，张镇芳就一直是张勋的人，而张勋……说不清他是谁的人，现今不管大总统和总理，看来都会有用得着他的时候……你父亲想要入股，倒不见得只是看重什么银行，我看他是想借此拉拢拉拢和张勋的关系。”
达之冷笑：“袁世凯这么瞎闹一通，父亲不知道砸进去多少钱，现在不知收手，倒是有越陷越深的意思。”
恩溥听了这话，心有所动，突道：“谁不是呢？达之，咱们此前所商之事，你可有片刻觉得不妥？”
已是初夏，自上次腿伤初愈，恩溥就搬出了四友堂大宅，一人住在外头。他把林家在城西一个久未有人的宅院拾掇了出来，院子极小，不过五间厢房，除了小五每日开车，恩溥只带了两个从小跟着他的仆妇过来，一人打扫收拾，一人做饭洗衣，他现今吃得素简，早晚吃面，中午则在商会或井上随便对付两口。林家在孜城有数十处宅地，这怕是最小的一处，房前小院仅三十尺见方，连个池子都没有，一口粗陶大缸里养了几株睡莲，此时将开未开，露出星点黄色花蕊。院中杂草乱生，恩溥特特让仆妇不需太过收拾，也无甚名贵草木，一株榕树已需二人环抱，须根垂地，又落地生根，缠住旁边的一棵杏树，杏花已褪，青杏初结，藏于叶下，得定睛细寻，方能看清。
恩溥说完这话，也不看达之双眼，起身摘了两枚青杏，达之愣了半晌，追至院内，道：“你这话什么意思？”
恩溥摊开双手，给达之看那两枚小小青杏：“也没什么意思，我只是想，万一我们错了呢？”
达之道：“我们不会错。”
“你怎么知道？”
“你忘记当年你是怎么和我通宵长谈，让我入伙的了？”
“我都记得，但这和对错没有关系，我也可能会错。”
“对错由我们自己心定。”
“不，对错就是对错。”
“你的意思是，当年你信的，现今你不信了？”
恩溥还是低头玩那两枚青杏：“也不是，我只是没那么确定了。”
达之突地伸手把杏子拂到地上，声冷似冰：“你最好确定确定，要是你不想唱这出大戏了，总得提前让我知晓。”说罢，他一脚踩向地上滚动杏子，青汁四溢，溅在他的青灰麻纱长衫上。
那日达之拂袖而去，恩溥则在院中站至黄昏。过了几日，恩溥拿了一张银票去给达之应急，道：“既已有了商会，你父亲又是会长，大公井明面上就不能这样处置，这笔钱是我的私房，你先用着，就算大公私下里押给了我……但这是最后一回，下次再如此，我也是无能为力了，你父亲若是事成，这笔钱得尽快还我，林家现今能挪动的现钱，也是寥寥无几。”
达之屈指弹弹那张银票，道：“怎么，对错你想明白了？”
恩溥沉默半晌，道：“想不明白，可能永远想不明白。”
达之把银票收起来，拍拍恩溥肩膀：“别想了，到了这步，前路只有这一条。”
恩溥拨开达之的手：“你父亲大概也是这样想。”
“咱们和他不一样，我们所信之事，肯定是对的。”
“我刚说了，你父亲大概也是这样想。”