令之生产颇为辛苦，她婚后第二个月已知自己有孕，却一直拖了三月才告之余淮。树人堂在冬至后重新开学，令之对那边的工作本多有游戏之心，此时却坚持要去上课，且让余淮暂不告知两方家人。他待令之百依百顺，只能叮嘱家中几个知情下人不得外传。严筱坡一直住在山间外宅，倒是极好应付，达之让人带话过来，叫她有空就回慎余堂住上几日，她则总是推脱，“刚嫁过来，也不好老是回家，怕严家的人多心”。
千夏对达之道：“令之似是变了。”
“怎么变了？”
“也说不上来，她好像不大欢喜。”
达之正紧皱眉头看账，也不抬头，道：“欢喜？现今这时日，有谁真能欢喜？你欢喜还是我欢喜？林恩溥欢喜？他多少时间不管商会的事了？你倒是记得推推严余淮，过继一事赶紧办了，他拿了严家印章，我们好歹能应付一下稽核分所的盐税……严筱坡老奸巨猾，整日装作吃大烟，其实就是躲着我们，不肯给钱。”
千夏道：“要不是那日我们在一旁拱火……令之不见得会嫁到严家……”
达之不耐道：“她总是要嫁人的，林恩溥又不肯娶，嫁到严家总比嫁到别人家要好，我们做事也方便。”
树人堂离严家有点距离，令之也不肯坐车，每日清晨即起，暮时方归。那条路穿城而过，令之抱着书本，慢慢走过孜城各街，天色尚暗，店面大都未开，路旁有妇人买红糖馒头，令之就总买一个边走边吃。馒头起先滚烫，却迅速变得冰凉，似一块硬硬石头，在腹中待足整日。怀孕近六月，她一直反胃，除了这个馒头，每日不过吃些泡饭咸菜和清汤素面，整个人倒瘦了一圈。又逢寒冬，她穿厚厚棉衣，无人看出孕相，胎儿渐有动静，有时似大鱼吐泡，有时又会凸起一块，应是小手小脚在腹中乱踢。令之把手掌按在上面，跟着那凸起游走，低头轻声道：“你还好吗？”冬日苦长，这渐渐成为她唯一喜欢的事情，她还是吃下即吐，却强撑着再吃，鸡汤漂油，一碗吐出来，她再喝一碗。
春节回门，入席时令之脱下大衣，千夏才惊叫一声，急急过来抚她肚皮，问道：“几个月了？”
令之笑笑，道：“还有四个月就生了。”
严余淮在一旁憨笑，达之脸色铁青，过了许久，方道：“坐下吃饭吧，也不知道合不合你现今口味，多久没回家了，也不知是你自己成了外人，还是把我们当了外人。”令之也不说话，伸手去舀鸡汁鲍鱼。
清明之后，余立心收到严余淮长信，十几页八行笺，啰唆颠倒，不过来回说令之生时苦痛，耗了整整三日，血流不止，接生婆实在无法，找了启尔德和艾益华接手，又过两个时辰，胎儿终是落地，是个男孩，五斤八两，令之晕过去半宿，但幸而安然无恙云云。信中还夹有一张照片，令之紧紧抱着那胖胖男婴，照片后有字“爱子宣灵满月留影”。不知为何，严余淮自己倒不在相片里，令之极为消瘦，却满面笑容，头发梳成一个髻，斜斜插一根玉簪，像孜城不知哪家的妇人，也就几月时间，那娇憨少女在相片中失去了踪迹。
余立心草草读完信，合着相片扔给胡松，道：“孩子倒是长得好，这名字不行……你说什么来着？”
胡松把信和照片细心收起来，道：“也没什么，路上听到卖报的吆喝，说美国人对德国人宣战了。”
余立心道：“这也是迟早的事情……盐业银行那边有消息没有？”
袁世凯死后，余立心大病一场，先是说中暑，后又咳嗽半月，高热不止。济之自己不敢定诊，辗转托人找了德国使馆的大夫，待确认是大叶肺炎时，余立心神智尚清，但已起不了身，大夫虽还在坚持每日过来打针，且说正在托人从美国带来新药，胡松却已在暗暗准备后事。
济之正说拍电报回孜城，让达之令之赶紧上京，或还能赶上奔丧，却突然收到令之婚讯。楼心月道：“要不……冲冲喜也好？”确诊肺炎后因怕传染，楼心月把宪之一直放在胡松房中，自己则衣不解带在屋内照顾余立心，不过两月，已瘦得脱形，她也不怎么落泪，只是面容凄切，怎么也掩不下去。余立心听了楼心月冲喜一说之后，也不置可否，只艰难起身道：“……余淮……倒是个……好孩子……我看比……恩溥……可靠……”
胡松对济之道：“义父心里还是想试试，你快给二少爷打个电报，让他们赶紧把婚事办了。”
济之本对冲喜一事极是反感，胡松又劝道：“不过求个念想，你何必如此拘泥？”
济之道：“念想？还不就是一点泡影？和父亲先梦立宪、后望袁世凯有什么分别？不过一次比一次荒谬可笑……冲喜……我真没想到，父亲会变成这般模样，居然要去信什么冲喜……可见有时候人活得长，也不见得是什么好事，你看蔡将军，去年死在日本，虽不过活了三十余年，一生何等磊落灿烂，只是这块蛾摩拉之地，不配有如此这般的摩西，永远出不了埃及。”
胡松虽听得似懂非懂，却也动了气，道：“济之，你怎么越活越无情，难道你盼着自己父亲死？”
济之道：“我自然不盼着父亲死，但我也不把死看得那么了不得，人人都有一死，死后且有审判，反正如在世时行善，就能进入新天新地。”
胡松冷笑道：“那我倒是死了也好，你且祝我进了新天新地。”
济之也伤了心：“你这么说话，分别才是想我去死！”
二人别别扭扭已有一年，胡松虽曾说待护国战争打完，二人就筹划离京，但余立心先是精神有异，继而重病，这事似就不了了之。鼓楼那边的房子，胡松已两个月未去一次，济之先只是抱怨，后来却渐渐动了真气，反而再也不提。余立心一病，他就公开搬了过去，不过每日回来看看父亲病情，家中上下一团混乱，也无人察觉有异。
令之婚礼那日，新药到了，针下去时余立心已近昏迷，不想这么打了三日，他渐渐醒转过来，一开口就道：“饿得很，红苕稀饭有没得？”余立心来北京后一直说官话，此时开口却是川音，红苕稀饭更是孜城常见吃食，楼心月在旁呆了半晌，终于“哇”的一声，哭了出来。
病去抽丝，待余立心又能出门，已是乙卯年冬至前后。天阴欲雪，胡松陪在一旁，沿着什刹海走了半个时辰，寒风中似有刀刃，却仍有小贩缩手缩脚，在路边叫卖烤白薯，余立心让胡松去买了几个，白薯焦烫，包上黄纸，胡松见岸边有石凳，就脱了狐狸毛背心，垫在石上，扶余立心坐下。
冰面铁灰，有老翁留了长辫，穿铁冰鞋，背着双手，不紧不慢蛇行。另有四五名孩童，坐在冰床上，前有小厮拉车，几人都是满人打扮，戴黑貂瓜皮小帽，脑后垂一根假辫子，应是附近不知哪家前清王府的孩子。
余立心吃了半个白薯，忽道：“我们是哪年剪的辫子？”
胡松想了想，道：“你当了那个临时议事会的副议长之后，就让家里人都剪了。”
余立心点点头：“孙文一月发了剪辫令，我们三月剪的。”
胡松道：“幸而孜城没多少革命党，听说省城里不肯剪的，被当街摁住，剪了才放走。”
余立心道：“要没人逼你，你会不会剪辫子？”
“可能也会，但被人逼着干这事，总心里不痛快。”
白薯吃到最后，只剩一张焦皮，突有风起，连着黄纸吹到半空中。余立心见那黄纸晃悠悠掉在冰面上，这才道：“当年我不肯支持革命党，说到底，也就是这个原因。”
胡松道：“父亲是说剪辫？”
“当然不只是一根辫子……我是说，革命一起，好像什么事情，都是被逼着往前走，我却总想着有点退路，万事还能回旋。”
胡松不知应说什么，余立心又道：“我这一年多支持袁世凯称帝，砸进去这么些银子，济之不用说，是不是连你也觉可笑？”
胡松想了半晌，才道：“父亲，我只是想不明白。”
“想不明白什么？”
“革命党也好，袁世凯也罢，和我们毕竟搭不上什么关系，孜城到北京，几千里路，父亲，你这又是何苦。”
“当年革命刚成，陈俊山劝我去临时议事会，我也是这么说，那时他只道我幼稚，想得太简单……他倒是什么都想到了，又能如何？两颗子弹过来，也就那么一瞬，死也没什么关系，只是死得太憋屈……陈俊山也好，我也好，这几年都活得太憋屈……后来……后来我也就是咽不下这口气。”
胡松不知应说什么，默默给他掸掸衣服。
“慎余堂到我手里，也有二十几年，其间又有三口盐井出卤，这两年还用上了洋人的机器，产量比起父亲去世时，增了起码四成，但井上的账你最知道，从光绪帝死那年算起，就年年都是个亏字。”
胡松叹气道：“这也没有办法，这边五万，那边十万，谁家都受不住这折腾，慎余堂如此，孜城别家也好不到哪里去。”
“莫说孜城，举国商人，除了真发一笔战时财的，都是这般境况，前年杨度设宴为袁世凯筹钱，在场的除了我，哪个不是富甲一方，席上又有哪家不抱怨这日子过不下去？父亲当年先想让我考个功名，后又让我捐官，我说，当官有什么意思？何况是当这清廷的官？父亲道，祖父当年入狱，后来连夜花七万两买个二品顶戴，你以为是为了什么意思？不管哪朝哪代，在中国这地方，凡你想做点什么事，没有官府站在后头，永远是行不通的。我却还是不信邪，那时不是又搞洋务又说维新，我就对父亲说，日后之中国，必和今日不同。父亲叹口气，道，每代人都这么想过，你且看吧……谁知来了革命，不同倒是不同了，却成了这般模样，没过两年我就知道，陈俊山是对的，父亲也是对的，祖父花那七万两，买慎余堂两代平安，这是笔划算买卖……病了这一场，我更是想明白了，袁世凯没有时运，我自然也没有，但我只是选错了人，没有做错事。”
胡松心中一沉，却不敢再说什么。二人静默下来，那老翁越滑越快，孩童们则下了冰床，在冰上摇摇晃晃嬉戏，铁冰鞋刮过冰面，有如烟白雾腾起，又过了半晌，冰上有巨响传来，不知是谁撞到谁，只听哭声一片，推搡一团。余立心不知为何，一个人哈哈笑起来，他病这一场，瘦了怕有二十斤，脸上挂不住肉，两腮垂下来，笑时止不住抖动，面色蜡黄，嘴唇乌黑，看起来满面病相。胡松黯然想，眼前这人，怕是再也好不回从前。
收到严余淮长信那几日，余立心一直在外奔波，肺炎痊愈之后他在家养了两月，在床上已仔仔细细将这两年的账清过一遍，除了孜城带过来的七八万两银票，北京这边他们丢了一个绸缎铺，一个茶叶庄，一家川菜馆子，本还有一家鼻烟店，已经快要出手，胡松实在不舍，偷偷卖了手上几个钧窑瓶子，又找济之挪了一点钱，凑了那笔数字把这件事应付了过去。现今他们手上只有这鼻烟店和雅墨斋，另有两处不值多少的宅院，鼻烟店每月进账约五百大洋，雅墨斋这种古玩铺子，则全凭运气，袁世凯死后，宫里又乱了一阵，流出不少东西，胡松虽趁机收了不少货，但都还没能寻个好价出手，如今不用四处给钱，楼心月当家又向来当得省俭，他们寻常花销自是没有问题，但达之那边几次来信，希望能汇些银票回去应付盐税。余立心上月就和胡松商量，看还能有什么地方可增增进账，胡松整日琢磨，把家中生意翻来覆去掂量，那日突地想到了张镇芳。
余立心识得张镇芳是两年前在杨度的某个局上，酉时开席，张镇芳足足戌时才到，却一来就当仁不让，坐了主位，身旁也没带随从，只有一个十五六岁的年轻公子，一身灰色长衫，眉目俊秀，坐下后也不与人寒暄，安安静静，低头玩手上一串翡翠珠子。
桌上嘴杂，余立心身旁坐一个天津盐商，之前见过两次，却一直没有搭话，那日他主动对余立心道：“哟，张都督今儿把儿子也带来了。”
余立心问道：“这人是谁？好大派头。”
“张馨庵张都督你不认识？”
余立心想了一想：“大总统那个表弟？前两年做过河南都督的？”
“呵！哪是什么表弟，不过是姻亲，他姐姐嫁给大总统的大哥袁世昌，袁世昌这人，在袁家没什么地位，混不上官，也就在项城做点生意，听说大总统对他也不怎么满意……不过张馨庵是自己真有本事，二十九岁就中了光绪皇帝的进士，后来还当过长芦盐运史，要不是大清亡了，现在还管着咱们这些人呐……我看他家底比大总统还厚些，都说大总统当年被罢官，张都督一笔就给了他三十万两啊，允诺要保他一家老小终身花销，难怪大总统再出山要重用他……对了，余先生是吧？前两日总统府的人找你没有？你打算给多少……唉，不是说我们不想出钱，但这天长日久一年七八回的，总得有个头，万一大总统这事不成……”
余立心不想谈钱，把话头调开：“小公子倒是长得好，教养也一流。”
那人凑到耳边低声道：“你不知道？不是亲生的！他一儿一女都折了，眼看也生不出，这是过继他大哥的儿子！”
往后袁世凯心思渐明，用钱的地方越发多了起来，更需拉拢各方商贾，余立心又断续见过几次张镇芳，和他算能搭上话的关系。张镇芳性子粗爽，说话大声武气，却出入总带着他那叫作张家骐的儿子，他待儿子怕是比下人还周到，把虾掐头去尾一一剥好，这才放他碟子里。也就一年时间，张家骐很是高了一头，眉目更显清秀，张镇芳自己剪了长辫，常穿西式衣服，张家骐却无论何时，总是各色长衫，留着小辫，那风采气度，似是前清小阿哥模样。都知道他家和大总统的关系，出入各色场合难免惹人非议，但张镇芳似是毫不在乎，席上提起紫禁城里的那位孩童，他还是毕恭毕敬，遥遥作一揖，称一声“宣统小皇帝”。
大人的局上无聊，张家骐吃完饭四处玩耍，一来二去，竟和总在庭院中等候的胡松混熟起来。张家骐尤好书画古玩，有时会偷溜出府，去雅墨斋里闲耍，他模样稚嫩，有客前来时，却比店里伙计更熟典知故，还能似模似样招呼半日。胡松有一回对余立心道：“张家那小公子，真不得了，小小年纪，说起陆机米芾陈闳钱选，我看比琉璃厂一大半伙计还有数呢……上回有人拿着一张赵孟找上门来，要价五十块大洋，说家里着急筹钱送儿子出洋，问了几个人都说没问题，肯定是真迹，小张公子在边上就看了一眼，说这写得倒是不错，但是双钩赝品。这么个小人儿，说的话没人信，也没人知道他是谁家公子，都笑呢，哟，一个小屁孩儿，还懂双钩呢……谁都劝我收了，五十大洋的赵孟，这还不是捡钱？还好我留了心眼，托人找了紫禁城一管仓库的太监，他看都没看，就说，必是赝品，因为真的那张自乾隆皇帝时起，就一直在宫里头搁着呢……”
余立心听了只淡淡道：“他们家的孩子，见过的东西自然比别人多些，别说见过一眼宫里的真东西，哪怕以后宫里的东西都成了他们家的，也不出奇。”
未至乙卯年，大家已明白袁大总统所图为何。到了五月，余立心在报上读到，民国政府在天津成立了盐业银行，经理为张镇芳。这件事已议多年，余立心记得小皇帝尚未退位，孜城就有消息称朝廷要成立盐业银行，以盐税为本金。严家和朝廷一直关系密切，严筱坡私下里对余立心透过底，上面有心官商合办，他已提早打通关系，让他们这几家都能参股，余立心当日即摇头道：“慎余堂就不凑这个热闹了。”
严筱坡奇道：“余兄为何？这可是包赚不赔的买卖。”
余立心笑了笑：“严兄，事到如今，你还真信有什么包赚不赔的买卖？大厦将倾，我们这些人，都站在下头是没办法，再往里挤，就是想不开了。”