乙卯年天气诡谲，余立心年初从孜城归京，尚赶上最后一场雪，他和楼心月坐屋顶赏雪，见什刹海上浮冰渐融，细雪入湖。他笑道：“别看孜城算是南方，今年雪下得比北京还大，我走那日，孜溪河还冻得结结实实。”
雪中已有春意，楼心月穿着新做的藏青薄呢大衣，忽想起什么，道：“前两日我去裁缝店，见街上有好多学生，路上四处拦人，说要罢买日货，这衣服刚好是日本料子……”二月初，英国记者端纳设法取得“二十一条”原件，且在《泰晤士报》上公布之后，中国各报也披露了“二十一条”全文，一时举国哗然，尤以留日学生反应激烈。留日学生总会中有个叫李大钊的，这两日在报上发表所谓《警告全国父老书》，中有文“盖政府于兹国家存亡之大计，实无权以命我国民屈顺于敌。此事既已认定，则当更进而督励我政府，俾秉国民之公意，为最后之决行，纵有若何之牺牲，皆我国民承担之”。
余立心这日下午刚读过此文，此时不过摆摆手，道：“这些孩子只是糊涂，不用搭理……国力如此，岂是说不屈就不屈的？他们以为当年‘马关’‘辛丑’，还真是李鸿章一人卖国不成？”
春日苦短，不过两月时间，入夜之前，屋顶已热得坐不住人。顶上新植了一圈儿花草，楼心月开始还每日清晨上去松土浇水，有一日不过待了小半个时辰，竟晕了过去，因来不及叫医生，就让济之看了看，济之听诊之后涨红了脸，轻声对一旁的父亲道：“楼姑娘没什么大碍，转眼就能醒，醒后多喝热水，别太劳累，她只是……已有了三月身孕。”
余立心“哦”了一声，也颇觉尴尬，只能干咳一声：“知道了。”楼心月不过二十出头，虽不明言，心中自是一直盼着此事。只是她性情倔强，在孜城时身份不明，一直喝着草药，来北京后才停了，这一年肚子一直没有动静。年前她月事迟迟不来，本以为有了，谁知半夜才看见床单染血，她换洗后突然落泪，道：“喝了多少年楼里妈妈配的药，根本不知道里面是什么，月事也乱，我们这种人，她自然是盼着永远生不出孩子。”余立心也不知应说何言安抚，只道：“这种时局，有孩子也不过是受苦。”她也知道，这两年他的心思不在这上面，就赶紧拭去泪水，道：“说得也是。”
这时已是五月下旬，“二十一条”化为《民四条约》，已行签订。余立心此次回京，带回整整一藤箱金条银票，有了银钱作保，以前不认识的达官显贵，纷纷也就认识了。知晓楼心月有了身孕，他本想在家陪伴半日，到了接近晚饭时分，胡松过来提醒，他才想起今日早约好了东兴楼的局，余立心斟酌半晌，还是对醒来后一直喜至淌泪的楼心月道：“你好好歇着，我给你带半只酱爆鸡回来拌着面吃。”东兴楼就在东安门大街路北，他们平日里也偶有过去，楼心月吃不惯鲁菜，只喜单叫一份酱爆鸡带回家做面码。
那日的局还是林远生攒的。《庸言》停刊已有一年，林远生当下也没有正经做事，不过四处晃荡，手上却也不缺钱，年后还在北池子新购了一小宅院。他自有他的好处，余立心这几月通过林远生，认识了不少袁世凯身边的人。这日的饭局主客就是外交总长陆徵祥的二等秘书，名唤于湘淮，不过三十岁左右年纪，本是陆家厨子的长子，清廷时陆徵祥先在俄国，后赴荷兰，革命前再至彼得堡，这厨子一直带着家人跟在身旁。于湘淮自幼勤奋向学，说得一口好俄语，革命后陆徵祥被袁世凯急电召回任外交总长，正是身边缺人的时候，顺势就让于湘淮做了秘书。
余立心本想带着胡松赴宴，但临出门胡松忽说有笔账目出了问题，得赶去店里看看，济之则说有个病人刚做了手术，得回医院瞅两眼，便和胡松一同出了门。这次回京，济之倒是似也胡闹够了，每日清晨去医院出诊，傍晚若是没有病人，即回家晚饭，夜里也再不出门看戏，只在家中读书，有时和胡松在院中下几局棋。济之在美国带回一种新棋，棋盘上有王有后，马不蹩腿，象不飞田，胡松虽是新学，棋力却高得多，有时余立心一人应酬回来，也来下两局，二人的象棋都是年少时他教的，但现在也得受胡松让一马一车。
余立心私下问过胡松：“济之……他到底是怎么了？一时疯癫一时寻常的，这次回家达之也是这样，突然说要娶个日本女人，倒也不是说就不可以，但我看他们两个，也不大像一对小情人……我这两个儿子，没一个我摸得透的，他们还不如吃吃大烟玩玩女人，我反而省心。”
胡松沉默半晌，只道：“大少爷他……之前只是糊涂，以后应当渐渐就好了吧。”听起来倒是比余立心更觉不解茫然。
饭桌上只有四人，就选了东兴楼内最里边花园小厅，除了他与林远生、于湘淮，还有一个叫佐藤铁治郎的日本人，五十岁上下，穿一身玄色和服，面目清癯，神情倨傲，林远生介绍时说：“佐藤先生做记者已有二十余年，在朝鲜就待了十五年，可谓熟知中日朝三国时局，现在天津经营《时闻报》。”
余立心上次去天津租界内走动，确看到不少日本人都在读此报，连忙作揖道：“佐藤先生，久仰久仰。”
佐藤铁治郎微微鞠躬回礼，几人谦让了一阵，让于湘淮坐了座首，这才入席。于湘淮白净面皮，鼻翼两旁有几颗麻子，面色不豫，坐下之后也不开口，只一粒粒拣油炸花生米下酒。余立心敬了两轮酒，他也只是淡淡回两句，局上气氛颇冷，余立心向林远生望去，他也神色尴尬，面露悔意。林远生现今算是吃皮条饭，饭局组砸这么一次，谁都不知道会不会在圈内坏了声名。
撤下竹荪全鸭汤，厨房上了葱烧海参。东兴楼的海参讲究油厚味重，南方人不大习惯，陆徵祥是上海人，于湘淮的父亲又做一手沪上好小菜，见了这糊里糊涂的海参，皱皱眉头搁下筷子，似已想要离席。佐藤突然道：“于先生心情不快，可因我是日本人？”
于湘淮也爽快：“林先生约我时，确是未提在场会有日本人，更没想到会是佐藤先生。”
佐藤道：“看来于先生也认识在下。”
“我们总统府里的人，谁会不知道佐藤先生……您在朝鲜这么些年，一门心思跟紧袁总统，听我父亲说，当年总统放个屁，你是也要一笔一画记下的……不用说前几年你攒的那本《袁世凯传》，靠这伪书赚了不少钱吧？”
余立心一惊，这些年他也算熟知政事，对袁世凯更是从戊戌变法时就一直留心，大报小报上的新闻少有错过，连袁娶了多少门姨太太也全算得清，却从未听过此书，抬头看林远生，也是满面愕然。
佐藤听了这话，冷笑道：“在下确是有过此作，就是托大总统的福，书已印好装订齐全了，还遣袁大公子连夜赶往天津，让我国总领事压了下来，这书如今除了我手上的底稿，怕是全被你们一把火烧了。”
于湘淮道：“小幡酉吉可是收了我们大公子一大笔钱，这钱难道没有入你的手里？”
佐藤道：“钱我确是拿到了一些，那又如何？于先生难道认为，在下穷三十年之功，殚精竭虑写这么一本书，竟是为了这么些钱？这书完稿也有六七年了，现今看来，袁总统走的哪一步我没写对？”
众人听了，都起了好奇之心，连于湘淮也沉吟片刻，道：“不知道佐藤先生书中终究写了什么？”
佐藤自饮了一杯，道：“此书最末一节，名为‘概论袁世凯之将来’，开篇即述‘能预虑支那之将来，方能概论袁世凯之将来’，彼时袁大总统可还刚被摄政王解了官职，正在河南赋闲，我的书中已言‘知袁世凯未来之际遇，朝野相需，当倍甚于庚子之李鸿章也’，在下别的不敢妄言，对袁世凯这人，却是实实在在下了几十年苦功。”
佐藤说的时间余立心也记得，革命前三年光绪和太后先后病逝，小皇帝的父亲载沣掌摄政之位，即刻解了袁世凯的官职，袁只得称疾返乡河南，先隐居辉县，后又转至安阳。彼时余立心一心立宪维新，坚信戊戌政变时因袁世凯出卖维新派，致使康梁流亡日本，谭嗣同洒血菜市口，光绪帝则至死被囚禁于瀛台，那时候不恨袁世凯的国人，怕是全天下也找不出几人。
不过七八年时间，世间已无清帝，革命至此，余立心不见共和，却只感愈发混乱。宋教仁被刺之事，余立心这两年在北京断续听到消息，当年直接联络兵痞武士英在上海车站行刺的应桂馨，虽都认为是袁世凯内务部秘书洪述祖的旧友，但亦不少人疑心革命党人陈其美乃背后真正主使，因应桂馨早年曾是陈其美旧部，陈其美则是孙文左臂右膀，宋教仁一死，国民党内无人再可与孙文竞争，而袁世凯背此骂名，又民心大失，可谓一石二鸟之计。林远生两年前有一次私下对余立心道：“连梁任公也说，刺宋之人，主使人应是陈其美，但革命党那边甚至称任公也有嫌疑，不过是想坏了立宪派最后的声名。”
余立心想到此节，开口问道：“不知佐藤先生怎样看宋教仁之死？袁世凯乎？革命党乎？梁任公乎？”
佐藤摇摇头：“应桂馨既遭灭口，此案势必将成千古悬案……只是以我对袁世凯的了解，他看似是个鲁莽粗人，实则心细如发，既要杀宋教仁，何必大张旗鼓，邀其来北京商议组阁要事？倒是孙文这个人……实在不敢说。”
于湘淮听了此话，面色稍有舒展。林远生见了，忙招呼大家喝了一轮，佐藤干了一杯之后，特意给于湘淮续上酒，道：“于先生心有芥蒂，想必是因‘二十一条’之故。”
于湘淮道：“佐藤先生，天皇政府如此狼子野心，身为中国人，岂能毫无芥蒂？”
佐藤道：“于先生，您说得自然有理，但国家是国家，国民是国民，你虽恨我是日本人，我却还是想和你做个朋友……别说我和你，当年美国将军佩里黑船轰开日本国门，我的国人却视之为英雄，为其在横滨立碑，碑上还有我国首相伊藤博文亲笔手书……时局万变，您又何必如此介怀。”说罢，佐藤又自酌一杯。
桌上饭菜微凉，海参渗出腥味，于湘淮叹了一口气，道：“佐藤先生，你我国情有异，民心不同，以李中堂之地位，尚不能卸‘马关’‘辛丑’之侮，何况袁大总统现今本就四面树敌，卖国这罪名，在中国是谁都担不起，我们这些在手下做事的，走出去也面上无光，倍感败挫。”
佐藤道：“这‘二十一条’如何能怪到袁大总统头上？日本觊觎满洲，也不是这一两年的事情，据我所知，前几年日俄两国几次私下立了密约，双方约定俄国拿外蒙，内蒙则属日本，眼看俄国在外蒙和新疆频频得手，我国政府早就心急难耐……但袁世凯从来是英美的人，一直的策略都是联英美而制日俄，日本政府从未想过与他合作，前几年欧洲大战，欧洲各国统统卷入战场，正是日本在支那扩张的好时机，黑龙会头目内田良平起草了一份《对华问题解决意见书》，递交给了我国首相大隈重信，要是我没看错，‘二十一条’，大部分内容都化自这份意见书。”
桌上众人听了这话，都觉惊异，余立心道：“佐藤先生，难道你竟看过这意见书？”
佐藤笑了笑，道：“做了三十年记者，这点办法总得有。”
于湘淮急问道：“这意见书到底有何内容？”
佐藤道：“我当年也就从朋友手中粗粗看了两眼，只记得当中最要紧的乃是强令中国缔结防御同盟，将南满和内蒙委托日本管理，福建沿海几大港湾则租给日本作为军事基地，中国陆军由日本训练，军事工业由日本协助建立，中国与他国订立借款租地让地条约须得日本同意，如此等等。”
众人听了，都默默点头，于湘淮道：“这样看来，这确是‘二十一条’前身。”
佐藤又道：“我当时着重看的，乃是当中提及袁世凯的部分。”
他停顿片刻，吃了两筷子菜，才又道：“内田良平对袁全无信任，也早就看透其在外交上惯用‘以夷制夷’之术，黑龙会当时所图的，乃是唆使中国革命党人、宗社党人以及其他失意分子在全国范围内引发骚动，如整个国家陷入混乱，袁政府将因此垮台，届时日本政府再从四亿中国人中选择一位最有势力、最著名的人物，助其组织新政府，统一全中国。”
余立心道：“佐藤先生可知这是指谁？”
佐藤摇摇头：“孙文亦可，溥仪也罢，我只知道，日本政府要的，绝不是袁世凯……大总统这卖国之名，若说卖给英美尚可商榷，卖给日本，则实在不知如何说起。”
于湘淮听了这话，面色更缓，叹道：“这次和日方谈判‘二十一条’，我虽不能亲入现场，但陆先生是如何谈下来的，我倒是也都知道……唉，弱国外交，横竖是一个难字。”
佐藤道：“于先生，不知能否详谈？”
于湘淮看看门外，林远生会意，让外面候着上菜的二人先下去，继又关门闭户，待四下无声，于湘淮才道：“谈什么，如何谈，每一步袁大总统都事先有过部署。”
众人皆屏息听着，于湘淮又放低声音，道：“大家可能不知道，这‘二十一条’是一月十八日，日本驻华公使日置益在面谒总统时，突然呈交的，事先无任何告知，日置益彼时态度颇为强硬，要求总统对此保密，否则日方将采取行动云云……总统虽私下震怒，当日却只对公使称，这乃外交事务，应交给曹汝霖曹次长带回外交部，再由陆徵祥陆总长与公使交涉。但就在当晚，总统立即召开了紧急会议，从国务卿徐世昌，到陆军总长段祺瑞，再到秘书长梁士诒，悉数列席，当时定下的方案，是要避重就轻，尤其第五号共七条，包括中华民国中央政府需聘请日本人充当政治军事顾问，日本在中国内地所有的医院、寺院、学校，中华民国政府需一概允许其拥有土地所有权，等等，总统的意思是，这竟是以高丽看待我国，此项万万不可与他商议……”
佐藤点头道：“我也听美国记者友人说过，总统府有意安排外交部英文秘书顾维钧将‘二十一条’之消息透露给英美记者，寄望借此向日本施压，四月中美国国务卿果令驻华公使芮恩施向中日双方分别表明，美国将不会放弃在华任何权益，正因如此，中方谈判才能坚持不谈第五号，日方也只得同意修正案……‘二十一条’中，最终真正白纸黑字签下来的，实乃十二条。”
于湘淮道：“佐藤先生果然消息灵通，谈判三月，‘二十一条’变成十二条，虽仍是丧权辱国，我们总统府上下，却实在是尽了力……先生可知，因谈判胶着，三月初日置益曾访曹汝霖，语调强硬，称若于数日之内日方无满意之承认，将恐生不测，日军这三月期间亦不断向山东和南满增兵，以示军事威胁。”
林远生先前一直不语，此时突然开口道：“以袁大总统之心气，就甘受此奇耻大辱？”
于湘淮再叹道：“各位心中所想，总统府过去数月，可谓反反复复想过百次千回，总统的确曾想过，不妨与日本一战。”
余立心一惊，道：“万万不可，国力相差千里，再战不过是再来一次甲午之耻，可能惨况更甚。”
于湘淮道：“余先生，您虽不是政局中人，却看得如此清楚。不错，总统曾询问段总长，以当下中国之军力，是否有望保卫国土，段答，他可拼死保卫四十八小时，四十八小时之后，则只能听候总统指示。日方五月八日在国务会议中发出最后通牒，在场十余人，皆言无计可施，唯有全盘接受，只段总长一人力主发动军队。是战而大败，还是不战而降，总统这几月也是几经反复啊。三月底他曾对芮恩施透露，所能做的让步必以不削弱中国独立为前提，但英国大使朱尔典随后告诫称，这局势极为危险，总统如若知彼知己，就不应轻启衅端……总而言之，这是处处两难，唉，卖国这笔烂账，谁都不想负责，但终究，还是得我们总统府的人担此千古骂名……”
于湘淮说完，许是酒气上涌，脸色煞白，佐藤有意安抚，给他盛了一碗素汤醒酒，道：“谈判三月，总统府能从二十一条谈到十二条，已是一笔大功劳，若不如此，今年此地尚是中华民国，明年说不准就成了高丽。”
于湘淮道：“也多亏大总统细心安排，谈判方能从二月拖至五月，日方的意思，是要天天谈，每周五次，但总统私下对陆先生说，无论如何，想方设法把时间拖过去，所以陆先生就回，自己公务繁忙，又要处理诸多外交事项，又要出席内阁会议，每周只能和日方开会一次。陆先生这个人，你们也知道，温文尔雅，说什么都不急不躁，日本公使日置益也不好逼得太紧，所以最后大家各让一步，定为每周谈三次……这会谈说是下午三时至五时，但陆先生每每寒暄客套就得一刻钟，随后又是献茶又是吃点心，那时节又是清明前后，陆先生特意让大总统叮嘱我父亲，做了各式南方点心送去，青团里包笋丁肉丁，生煎包子是荠菜馅儿的，时不时还上一碗油豆腐粉丝汤……这么汤汤水水又上又撤，吃完又得喝茶漱口，又得热毛巾擦脸，说不准还得去洗手间，好不容易大家都坐下来开谈，一半时间倒是过去了。”
众人听了都笑，于湘淮自己也笑，道：“为了让日本人不至当众翻脸，我父亲那几月可是使了浑身解数，春笋从杭州坐专列来的北京，到了总统府一刻都不耽搁，剥皮焯水，切丁下锅。陆先生自己观察了一阵，说日置益爱吃虾饺，父亲就亲手剥虾和面，虾饺做多了，我们在门外候着的人也一人能分到两只，咬下去那汁水之鲜，连我都没吃过……父亲说，做了一辈子厨子，没想到做饭还能爱国。”
余立心笑道：“这也亏陆先生想得出来，日本人难道没有察觉？”