生日之前，令之已翻来覆去想了两月，她和林恩溥，无论如何不能再这般下去。乙卯开年多忧，余立心虽去了北京，他订的《大公报》照例送到家中，令之从报上读到，日本公使已向袁世凯递交“二十一条”，上海正在抵制日货，全国上下留日归国学生纷纷上街游行。孜城富商子弟中，留日的少说也有几十人，不少人撕掉证书，上了京城。千夏平日出入，得愈加小心，她虽说一口熟练川话，但举止过分恭敬，遇人总难以自抑前倾鞠躬，熟知东洋风情的人，仍能看出端倪。达之和林恩溥则如常出入盐场，一船船把雪白花盐运往下江诸地，天海井上年前又进了一台日本机器，出卤量陡增三成，孜城中已略有非议，说两人只知挣钱，无视国命。
正月初七，达之难得午后就从井上回来，他去灶房时大意，被熬盐大锅烫到手心，硬熬了两个时辰，这才来医院收拾。来时血泡乌紫，已有拳头大小，千夏用火炭烧过银针，把血泡戳了，又细细撒上药粉，也不包扎，只说：“没什么事，就是这两日别再上井了，盐卤烧皮，对伤口不好。”
令之本在一旁无聊，听了这话，起了兴头，道：“二哥，左右你也没事了，不如今天晚上我们一起去看天灯。”
孜城人古来擅制花灯，正月放天灯，中元漂河灯，是孜城年头年中两次盛事，天灯从正月初七放到十五，河灯则从七月十三漂至二十，天灯会捐灯祈福，河灯会超度亡灵，最后全城灯火通明，都似过年场景。前两年时局杂乱，天灯会断了两年，今年又筹款重开，慎余堂捐了七八个寺庙，但达之不过循例出钱，并无兴致。
达之果然抖抖手上药粉，道：“看天灯？那有什么看头，从小到大年年看，你还没看腻？何况今天才刚开张，不过四处有些灯笼，要看也等到十五，你不是最爱牛儿灯？”
十五是天灯会的最后一晚，按例要鸣鞭炮放焰火，还有各色杂耍，龙灯狮灯，往年城内大盐商每逢元宵总会开个堂会，晚饭后大人看戏，几家小孩儿就聚在一起，由年纪大些的带出来看天灯。有一年是严家做东，在桂馨堂匆匆吃了点肘子腊肉香肠，还没有上鸭汤，小孩儿们已迫不及待，一团混乱上了街，起先还勉强走在一处，后来也就全散了。
令之自小就和林恩溥亲近，两人看牛儿灯入迷，跟着那扮牛的人走远了，大半夜才辗转回桂馨堂，大人们看完戏正在消夜，又几十个孩子挤着放鞭炮，没人留心少了两人，只有十岁出头的严余淮脸色煞白，一直候在门口，下人催他去吃醪糟汤圆，他也不理，也不对人说个究竟，直到令之和恩溥嘻嘻哈哈进门，他才“哇”的一声，哭了出来，倒是令之前去安抚：“余淮哥哥，你别怕，我没事，我们只是走迷了路……恩溥哥哥身上带了压岁钱呢，他给了那牛儿灯里的人一个银元，人家就把我们送回来了……余淮哥哥，别哭了，我真的没事……”大人们这才知道原委，都说“严家那个侄子，怕是没什么出息，倒是林家大少爷，小小年纪遇事不慌，以后必成大器”。
令之撇撇嘴，道：“也十年前的旧事了，年年都得说一次，你也不嫌烦……元宵，到元宵那日，谁知道你又有什么事，我不管，你和大哥出洋这么久，多少年没陪我看过天灯了！”
达之素来将就令之，想想也就应了，拉拉杂杂叫一堆人，达之令之千夏，启尔德艾益华，令之没提林恩溥，但他自己赶来吃了晚饭。今年过年人少，厨房却还是照常例准备年饭，他们拖拖拉拉吃到初六，今日达之早早回家，吩咐厨房说：“天冷，别又鱼鱼肉肉一大桌，就吃个羊肉汤，再烫点豌豆颠儿。”
厨房赶忙去市场买现杀的黑山羊，晚饭前先一人喝了一碗羊骨清汤，这才开始烫羊肉羊杂，启尔德和艾益华不食内脏，更不吃羊血，就给他们一人一个小铜锅，只烫羊肉青菜，末了在汤中下半碗面条。艾益华来孜城数月，中文已流利不少，看诊已不需千夏在旁翻译，但除此之外，他寡言少语，更从不谈及私事，令之私下里对启尔德说：“艾医生说是你们基督徒，我看倒像个和尚。”
饭桌上众人都无甚言语，令之突然开口问道：“艾医生，你在美国给耶稣过生日，也是和家里人一起吗？”上一年启尔德和艾益华过耶诞节，勉强做了几道西菜，因启尔德说这就是美国人过年，令之也去吃了几个灶火烤洋芋，回来只对达之说，粉倒是粉，但还是烤红苕香甜。
艾益华想了一下，慢道：“我没有家里人。”
令之一惊：“为什么？”
艾益华放下竹筷，道：“我的父母死了，我的妻子孩子……也都死了，战争会死很多人。”
众人一时都沉默下来，艾益华反神色如常，道：“你们不用为我落泪，主自有祂的安排和美意。”
达之冷冷道：“你一家死光了，你倒认为这是上帝的美意？”
艾益华道：“达之先生，约伯有七个儿子，三个女儿，七千只羊，三千只骆驼，五百yoke的牛，五百只母驴，还有averygreathousehold，上帝准许魔鬼试探约伯，让他什么都lost，但约伯说，nakedcameioutofmymother'swomb,andnakedshallireturnthither,thelordgave,andthelordhathtakenaway;blessedbethenameofthelord.”
这句连启尔德也不能翻译，千夏在一旁道：“我赤身出母胎，也赤身归土。赏赐的是主，收取的也是主。主的名应当赞美。”
达之沉着脸，又吃了两筷子羊肝，道：“此等境界，果然了不起，我等俗人，怕是达不到了……万幸还没有几个中国人，抽上你们基督教的鸦片，不然还革什么命？爱新觉罗氏千秋万载坐下去，也可说是上帝的美意。”
艾益华似懂非懂，但也知他们出言讥讽，也不辩驳，只道：“两位先生，你们慢慢会懂，上帝自会拣选你们。”
达之冷笑：“只盼着永远别懂为好，我大哥倒是懂了，这一年听说什么也不做，只在京城玩戏子。”
令之起先一直没说话，此时才道：“不可能！大哥不会这样！有松哥哥看着他呢！”
达之道：“你要是不信，不妨年后自己上北京去看看，只怕松哥哥……”终是没有说下去。
这么闹了一通，后来气氛未免尴尬。匆匆饭毕，因说好沿途看灯，也没有乘轿，六人稀稀落落前行，一路无言，还好慎余堂出门半里地即是夏洞寺，远远已见入云灯杆，各挂九盏大红灯笼，达之见了，对林恩溥道：“看来去年的收成……还是不行。”
夏洞寺香火极旺，达之令之幼时来玩，庙前灯杆挂灯少则三十三盏，多则三十六盏，点天灯背后是“天灯会”和“牛王会”，钱说是来自会费放债生利，但所谓会费，还是大都从盐商这边来。灯盏中的灯油，则是善男信女们所捐，按香油多寡，燃灯少则三日，多则一月。达之记得，令之十岁那一年，因慎余堂又有一口井出卤，父亲一时高兴，余家厨房每隔三日，就送去一大水缸香油，让夏洞寺的天灯足足燃了两月，胡松带着他们三人，每日在灯下放鞭炮吃凉皮。
林恩溥也抬头看灯：“我们几家给的香油都照了常例，但寻常百姓家……这两年怕是吃饭也难。”
那灯笼忽明忽暗，照得达之神色变幻，他抬头看灯，良久不语。令之本落在后面，现在也跟了上来，拽着千夏道：“千夏姐姐，走，我们进去烧香，大年初一都没有来上头炷香，往年父亲可是总带着我们一大早来许愿，他不在，二哥就忘了这事儿……不过就算往年，二哥也总不肯来，宁可在家睡觉。”
千夏摇摇头：“父亲不喜拜佛，我就不进去了。”
令之只觉奇怪：“为什么？”
千夏笑笑：“也没什么，他信的东西不同。”
启尔德和艾益华也到了庙门，令之恍然道：“原来你父亲也信上帝。”
“不是，他不信上帝，也不信佛祖。”
启尔德和艾益华饭桌上就讲明了只看天灯，不拜偶像，自然不肯进庙。大门口有人演杂耍，牵一只上下蹿跳的褐色小猴，二人觉得逗趣，就凑了过去。本有数十人正围看杂耍，忽见两个洋人，他们又长得高，反被众人围观，那小猴不知怎么，猛蹿到艾益华头上，又半蹲下来，对下面做个鬼脸，艾益华平日里都冷着一张脸，此时更显滑稽。
令之大笑，达之却冷冷道：“我和千夏去前头逛逛，你自己一人进庙我不放心，正月里贼多，让恩溥陪你进去，里头也逛不了多久，过半个时辰大家就在门口等。”
林恩溥似想说话，但终究只道：“令之妹妹，你要买多少香烛，我这就去买。”
令之今日着亮蓝缎子夹袄，大红褶裙，手上耳上丁零当啷戴着金饰，她低头拨弄腕上的绞丝镯子，道：“也不用多少，我就去拜拜观音。”
林恩溥去买了一小把香烛，外裹黄纸，又随手给令之请了一串开过光的檀木佛珠，递给她道：“不值钱的，求个心安。”
令之摩挲那佛珠半晌，也不戴上，二人这才并肩进庙。夏洞本是街名，孜城人惯称其为天池寺，因寺中有池，千年不竭。每年四月初八寺中放生，百姓买来各式活物，放生池中。天池自北宋仁宗至今，七百年来不知容纳多少鱼鳝鳖蟹，池水不过十尺深浅，从来无人捕捉，却统统不知去向，池水清澈，也少见鱼尸，孜城人总说，水下有暗道，通往西方极乐世界。
八年前，林恩溥将赴东洋，走前令之执意要为他求平安，二人一同在池中放生一对红鲤，两只鱼各剪半边鱼尾，以为标记。恩溥去后，令之时常前来烧香，每次总带半包饵料，在池前逗鱼，最先两年，总能见到一对残尾红鲤形影不离，浮出水面啄食，久久不去，似乎还能认出令之。到了第三年，就只剩一只，意兴阑珊，也不怎吃饵。又过一年，令之再来，两只鱼都不见踪影，大概真去了西方极乐世界，她两手空空而来，再空空而去。
二人再到池边，一时只能无言。恩溥看见池水，忍不住“咦”了一声，令之也道：“原来植了荷花。”
恩溥道：“你也几年没来了？”
“四年。”恩溥四年前归国，回来正是盛夏，他没找令之，令之还是在下人耳语时听到消息，“都晓得了吧？林家大少爷回来了，还带了一个东洋女人……唉，我们小姐，造孽……”二人第一次见面，已是那年中秋，林家开了两日的流水席，林恩溥没招呼她，令之草草吃了午饭，就道了辞，途中经过天池寺，令之在门外踌躇半晌，最后买了两个卤兔头，回家后对着满池残荷，细细啃完。
他们慢慢往里走，这是天灯会的第一日，天阴欲雨，庙中游人不似往日繁盛，有孩童在门外买了叶儿粑，一路洒下油肥肉丁，父母担心污了佛地，正在路边打骂孩子，却有僧人前来劝慰：“无妨，佛从无为来，灭向无为去，不过一点荤腥，又有什么要紧。”
令之问：“他这是说什么？”
恩溥摇摇头：“我也不知，我在日本从不进佛寺，上一次还是……”他停了下来，许是想到那对红鲤。
“日本也有佛寺？”
“到处都是，那边的佛寺都尚唐风。”
“为什么？”
“日本的佛教就是鉴真和尚传过去的。”
“那在这之前，他们就没有佛祖？那日本人信什么？”
“什么都信，他们相信万物有灵，都能成神。”
正殿是如来殿，据说南宋末年此间见龙，随后遭了一场大火，洪武年间才又复修，到了道光时候，城中诸盐商生意兴隆，就筹了一大笔钱，给佛身贴上金箔。此后国运一路向下，到了革命前一年，一直是靠哥老会派兵守庙，但金箔还是左一块右一块失了踪迹，怕有一半倒是官兵自己剥了去换鸦片，现在遥遥看去，佛祖身上仿似长了癣疥。往年他们来庙中闲玩，总是先拜如来，再慢悠悠去三宝殿、千佛塔，再往后的真武殿、玉皇殿、药师殿……令之调皮，连厨房都要进去逛一圈，偷吃坛中泡菜，天池寺和尚推豆腐和做泡菜是有名的，每年观音菩萨生日，满城的人要来吃斋饭。
到了如来殿门口，香客大都聚在这里拜佛，令之却只在门外往里看了看，就拐弯进了右手边的千手观音殿。上回他们同来，这里还只是一尊寻常观音铜像，恩溥去东洋的第二年，林家死了个小儿子，城里有些风言风语，说是林湘涛平日善事做太少，又嫖赌不忌，触怒佛祖，他就出捐了一笔大钱，重修观音殿。刚修成时，令之来看红鲤，进来拜过两次，但所求之事，菩萨也并未应允。
令之点了香烛，只站着拜了三拜。她转头问林恩溥：“恩溥哥哥，你怎么不上来拜拜？”
林恩溥摇摇头：“我不拜我不信的东西。”
“小时候我们不都一起拜过？不过……你大概都不记得了。”当年放完红鲤，二人也来拜过观音，出殿后令之曾问他许了什么愿，林恩溥轻抚令之的长辫，只道“也没什么，和你的一样”。
“记得，但那时候……那时候我什么都不懂。”
令之本已打算出殿，听了这话，又跪在蒲团上，规规矩矩磕了三个头，起身后道：“恩溥哥哥，你现在当是什么都懂了，那你还拜什么？”
林恩溥道：“我现在什么也不拜。”
“是不是你什么也不信了？”
“不是，我信的东西，什么都不拜。”
令之凝神看着观音铜像，道：“恩溥哥哥，你知道不知道，千手观音，其实只有四十二只手。”
“你数过？”
“以前余淮哥哥去三台寺数过，他对我说，中间有两只合起来的，两边则各有二十只，手心里都画着眼睛，拿各种法器。”三台寺也是孜城名寺，距离严家不远，每逢严家请客设宴，孩童们总去庙里游玩。
“你和余淮……倒是从小就好。”
“这两年也都没见到了，你也知道，小时候的好，长大了都算不得数。”
他们这时已出了观音殿，绕过院中青铜大钟，四具铜磐，经过饭堂和花厅，到了后边禅院。院中植有松柏，又有翠竹成林，大山门上挂巨匾，是乾隆二十八年孜城县令黄大本手书的“天池禅院”四字，幼时余立心请了师傅在家教令之诗书，还临过黄大本的帖子。
令之抬头看那行草，道：“人过进贤桥外路，寺传兴国古时钟。”这是黄大本在天池山题的诗，词句平平，但幼时二人游玩，总经过那块石碑，一来二去都牢牢记住了，令之还曾笑道：“也真是的，父亲和你都让我背《全唐诗》，来来回回背不出三十首，这黄大本的倒是滚瓜烂熟。”
恩溥想来也忆起往事，只在一旁站着，假意看院中枯竹。
令之本已打算出了禅院往回走，走到门前，又止步回头，道：“我等到四月。”
恩溥不言，看着她，令之又道：“四月，你知道的，我的生日。”
令之生日前半月光景，达之来林家商讨杂事，夜半事情方谈完，两人一起在书房吃面，厨房的人本在一旁等着收拾，达之把他们叫了出去，又闩门闭窗，这才对林恩溥道：“千夏的意思，你趁着令之生日，就把事情定了。”