于湘淮道：“日本人自然知道，但日本的待客礼节，比我们中国人更为烦琐十倍百倍，所以他们也不好公开说什么。好了，茶喝完了，总得开谈了，陆先生知道，每次无论如何得谈那么几条，不然没法交差，他说话本就轻言慢语，讲究辞藻，谈判中更是引经据典，别说日本人，我们听了，也是半头雾水，外交部的翻译你们大概不认识，一个叫施履本的湖北年轻人，从东京法政大学归国没多久，他有时听不清，陆先生也不着急，又慢悠悠复述一遍，稍有不明，即说自己不敢做主，得报告大总统，就这么着，又能拖到下次……”
佐藤笑得尤为畅快：“陆先生这可是把我们日本人当猴子耍。”
于湘淮叹道：“哪里说得上，不过是俎上鱼肉，垂死挣扎罢了……这些办法上不得台面，但实在争取了一些时间，大总统这才能派人赴美摸清对方底线，把‘二十一条’泄给报刊，又四处找外交途径施压……最后这结局，也不过是惨败中取了一点小胜。”
于湘淮说了这话，去更了一次衣，大概擦了一把热毛巾，酒醒过来，明显后悔此前多言，不声不响吃了小半碗茄子面，就托言离席。待林远生送他回来，余立心忍不住问道：“林兄，于先生所言，你怎么看？”
林远生摇摇头，道：“事情肯定是这么些事情，至于怎么看……这就难说了，他是总统府的人，自然事事向着袁世凯……大总统这人，说是雄才大略也行，要说是大奸大恶亦可，不信你去问问城中满人，谁不恨他？谁不说要不是袁世凯革命时无心打仗，革命后又步步紧逼，隆裕太后怎会情急之下让小皇帝仓促退位……革命党，立宪派，袁世凯，乃至清廷，要说我看，哪边都差不多，都有自己的算计，又都差口气，你看日本，突然来个天皇说要励精图治，也就几十年时间，但人家怎么就成了，人有运命，国亦如此啊……”
余立心又问佐藤：“佐藤先生不知有何高见？”
佐藤想了想，道：“袁世凯此人，当年倡议立宪是真的，后来自己想当大总统、施计骗退清帝亦是真的，刚才于先生所说，袁世凯绝对无心卖国，这也是真的，现在这是他的天下，他没有道理不惜主权土地……但如林先生所言，时运不在他的手里，当年谋变法图强，然而贵国千年专制，天赋人权之论，可谓闻所未闻，想幡然立宪，谈何容易？此后革命既成，党派分立，袁世凯几次易帜，于哪派来说都是外人，都疑他有异心，想要坐稳总统之位，又谈何容易？至于卖国，鸦片战争这七十年以来，此国之君主重臣，想不卖国，更是谈何容易……”
余立心道：“那在佐藤先生看来，此国可是断了希望？”
佐藤道：“谁也不敢这么说……但依愚拙见，若不是光绪帝和太后先后病逝，贵国七年前的预备立宪，也不见得就一定走不下去，小皇帝年幼无权，隆裕太后又只求自保，毫无雄心，鄙国维新图强看来一路顺遂，也因天皇年富力强，方能谋划大业……但这些事，过去了也就是过去了，机不可失，也时不再来。”
余立心道：“宗社党虽被解散，但我听说，这两年在日本也有动作。”
佐藤点头道：“确有此事，两年前大隈重信二次组阁，他一直支持满蒙独立，以和俄罗斯共分东北，必然寄望在国内也有人可用，因此有心扶持宗社党。据我所知，宗社党在东京设了总部，分部则设在大连，肃亲王善耆、恭亲王溥伟、陕甘总督升允、蒙古贵族巴布扎布，还有一些日本人，都在里头。”
余立心道：“那佐藤先生看来，他们可能成气候？”
佐藤摇头道：“不过再添些变数罢了……能成什么气候？再拥爱新觉罗氏复位？小皇帝当下不过十岁，待成年还有数年之遥，以当下中国之乱局，数年后的事情，谁能说得清？何况我听说小皇帝就像他父亲，性子软弱，登基时就在乾清宫大哭一场，平日里也不爱读书，不像能成大器的模样……但要是不立小皇帝，另选王爷贝勒，那就失了正统，如何能服众？”
余立心叹道：“佐藤先生说得是，这条路走不通。”
林远生在一旁插口：“要是另起一个皇帝呢？我是说，汉人自己的皇帝，你们也知道，当下这个小皇帝，也说不上正统，只是过继给光绪帝的，而光绪帝自己，也是过继给同治帝的，同治帝又是咸丰帝的独子，咸丰这一脉，事实上早就断了血脉……你们就没发现，所谓正统的爱新觉罗氏气数已尽，连儿子都生不出来了……”
三人都沉默半晌，余立心道：“你的意思是……”
佐藤道：“这当然也是个办法，只是未免太险了，必定千夫所指……”
林远生道：“当年武后称帝，何尝不是千夫所指，但谁让她的儿子个个懦弱无能，她做这个皇帝，可不比李家做得差。”
佐藤道：“我观大总统二十余年，他应当早想到此节，否则去年也不会冒天下之大不韪解散国会，只看他是否有胆一试了……”
林远生道：“还是梁任公当年说得对，我国之国情，数百年专制之下，人民既乏自治习惯，复不识团体公益，惟知持个人主义各营其私，还是应弃共和而归君主。”
余立心道：“梁先生现今还会这么想？”
林远生道：“也许不会，但余先生您何必执著于此？”
余立心叹道：“读梁任公二十年，早习惯奉其为圭臬。”
林远生道：“早年梁任公何尝不是奉康南海为圭臬，后来又如何？我们守的应是道，不是人。”
余立心道：“林先生金言。”
林远生道：“余先生，我们这些观棋之人，虽无法下场执子，却也得押对胜负啊，小至一人身家，大至家族运命，也许就此会生变局，国史三千年，选一条路比走一条路重要，从来如此啊……”
余立心不语，时辰已晚，大家于是散去。他出门签单，又打包了酱爆鸡，叮嘱厨房多放点汁水，回到家中，胡松和济之均未归家。
楼心月在院中乘凉，她拿出针线丝绸，月光下正做一个鲜红肚兜，大概打算绣荷叶田田，翠绿丝线已绣出荷叶一角。二人一同在石凳旁吃了面条，楼心月心情极好，絮絮和他说些闲话，问他晚上饭局有何人何事，又说到孩子出生已是年底，不知到时是在北京，还是回了孜城。
余立心突然打断她，道：“咱们这边还有多少现银？”现今慎余堂的生意分了两处，孜城的盐井向来是胡松在管，虽然这半年实在达之手里，但账本一直还是每月邮到北京，让胡松过一下眼。这边的账原本也在胡松这边，但自今年余立心从孜城回来，胡松突然说楼姑娘既在，家中就算已有女主人，他手上事情也多，就不再管钱了，余立心以为他有心避嫌，也就由了他。
楼心月想想，道：“几家店每月都有流水三四千两，但上月你不是刚提了五千两出来，现在……怕还有一万来两吧，库房里还有些金子，也没个数，我明天去点点……怎么？又要买店？”
余立心摇摇头：“你给我兑八千两银票，一千两一张，金子都融了，做成十两一个的小元宝，再去买些首饰，耳坠戒子之类，镶一点珍珠宝石，不用太贵重，打发下人也不失礼就行。”
楼心月应了一声，也不多问，过几日一一办好。余立心四处走动，上门拜会了一次于湘淮，送上一个雍正年间的青花桃蝠纹橄榄瓶，这是胡松新近寻的，据说本是一对，从紫禁城里流出来一个，不是花钱就能得来的东西。于湘淮本是个小人物，平日少有人攀他的关系，收此重礼，做事反而格外用心，实打实替余立心张罗了几次上得了台面的饭局。饭局之后，银票和首饰就这样七七八八送了出去，识得的人渐渐增多，更渐渐往上，到了八月，余立心在北京饭店的一个局上，见到了杨度。
袁世凯去年解散国会后，杨度被任命为参政院参政，正是不惑之年，一时风头无二。余立心年前赴一场茶话会，远远见到他，也就是书生模样，一身长衫，满面傲气，局上不大和人搭话，只一人淡淡喝茶，后待严复来了，他方起身，毕恭毕敬陪严复四处走动。林远生善评各方人士，谈及杨度则说：“杨先生是个奇人，秀才也中过，公车上书也上过，预备立宪时，五大臣的考察各国宪政文，实为他和任公执笔，任公也跟我说过，当今中国真懂宪政之人，除他之外，也就是这杨皙子……他和孙文据说当年在东京聚议三日不歇，二人有约，如君主立宪事成，孙文则助他，如民族革命事成，他则尽弃其主张，以助孙文……他和袁世凯也是多年深交，预备立宪失败，摄政王载沣要杀袁时，杨度可是冒死相救，后面袁罢官离京，据说旧识中只有严修与杨度前往车站送行。”
余立心道：“杨先生早年一心保皇，后来却与袁走得如此之近，岂不有背叛之嫌？”
林远生道：“这也是杨先生聪明的地方，审时方能度势，他求的是立宪君主，倒不见得一定要保皇，何况自光绪驾崩，立宪中断，保皇从何保起？至于他待袁世凯，当中怕既有私情，也有眼识，清廷大势已去，革命党羽翼未丰，唯有袁世凯，是各方都能接受的人物，武昌举事之后南北议和，杨度几次公开批评清室，‘大张立宪之帜，破坏阻挠不遗余力’云云，为袁世凯能在革命后出任大总统，杨先生可是真正出了大力……”
这一年余立心对杨度的新闻多有关心，但一直未见到什么声响。到了五月底，他通过于湘淮识了袁世凯府上总管袁乃宽的女婿，方知二十日前，杨度向袁世凯密呈《君宪救国论》一文，内书“中国如不废共和，立君主，则强国无望，富国无望，立宪无望，终归于亡国而已……故以专制之权，行立宪之业，乃圣君英辟建立大功大业之极好机会”云云。
余立心一惊，问道：“那不知大总统是何反应？”
那人笑道：“大总统当下没说什么，但事后让我老丈人给杨府送去牌匾，上面‘旷代逸才’四个乌黑填金大字，乃是总统亲笔所写，下款落的是乙卯五月，可没有用这中华民国的称号。”场上诸人都笑，都有心知肚明之感。
那日过后，余立心更是卯足精神，四处见人，夜夜有局，归家总是深夜，进院门见树影沉沉，花香袭人，胡松和济之在院中石亭内小酌对弈，也没有下人伺候，桌上不过摆一点盐水毛豆，和一碟子卤水鸭胗。二人见余立心，只有胡松起身，济之和他之间虽仍有芥蒂，但毕竟较前几月缓和不少，父子对面点点头，算是打过了招呼。余立心回房对楼心月道：“济之达之俩孩子，越大越看不透……也罢，我也就不想了，只要不生事就好，左右盐井不枯，家里的钱也经得起他们造……幸而还有胡松，倒更像是我亲生儿子，就是和济之一样，死活不肯成亲……”
楼心月似是欲言又止，最终还是没说什么，起身招呼厨房给余立心端来蜜桃冰碗。肚子渐渐大了，她倒不怎么害喜，只是嗜睡，余立心回家之前，她已睡过一觉，此时有点精神，就陪着余立心吃冰碗，吃了两勺子，她用青瓷勺子搅动碗中冰碴，低头道：“……账房的人今天过来，说你又去提了八千两现银，账上已是没什么余下的了……先生，我本来不该问，但现在我们既有了孩子……我……我有点担心……”虽已成家，楼心月还是照当年在云想阁的习惯，叫他先生。
蜜桃脆甜，余立心吃尽了才搁下勺子，道：“正是因为又有了孩子，我们才更需求个现世安稳。”
“这现世是不是安稳，我们这些人，又做得了什么主……”
“以前我也这么想，所以当年革命党在孜城起义，我是既不帮清廷，也不挺革命……但现在想过来，以一个慎余堂的财力，自是改变不了天下，但一万个呢……也许那就未必……那我这次何不试试，做这万分之一。”
见到杨度那个饭局颇大，在北京饭店大包间里开了两桌，杨度坐一桌主位，另一桌则是三月闭会的约法会议议长孙毓筠，那日胡松也在楼下候着，下车见到孙毓筠远远过来，“咦”了一声，低头对余立心说：“上次店里进的那个后周的柴窑瓶子，就是这人收了去。”
孙毓筠当年也是革命党内叫得上名字的人，家世雄厚，革命前已捐了道台，举事后他在安徽被捕，两江总督端方卖了其家族面子，方能逃脱一死。武昌事成，他曾任过安徽都督，后因皖内权斗，不久即下野。他和袁世凯多有相似，都是在各派之间游走的人物，入京后也深为袁所器重，袁曾有意让他担任教育总长和陕西省长等职，但他不愿任实职，一一推脱，先在总统府任高等顾问，后任国会议员，袁一手解散国会之后，才做了这约法会议议长，平日出手阔绰，胡松还轻声道：“孙先生总来店里，说自己一月薪俸有三千元。”
那日饭局并不知是谁做东，包间在饭店七楼，遥遥可望紫禁城。北京饭店这年刚翻修，装了三部美国人的奥的斯电梯，在座诸人大都是第一次坐电梯，不免有些忐忑，刚坐下不久，孙毓筠脸色惨白，起身去了洗手间。余立心恰好也在里头洗手，听他在隔间内呕吐不止，有下人在门外伺候，在偌大洗手间内铺开家什，当场给他烧了金黄烟泡，抹在烟枪上递进去。
过了好一会儿，孙毓筠方回席，面色稍好，却仍掩不住底上蜡黄，让余立心想起林湘涛的脸，鸦片吃到一定年岁，就会是这番模样。开席后孙毓筠各方介绍一番，余立心本就识得局上两三人，都是湘淮大盐商，和他境况差不多，这两年放下家中生意，来北京游走，无非向官家求个安稳。另外的也都是各方商贾，做面粉的上海荣家，做纺织的杭州刘家，做笔的安徽汤家，做航运的天津卢家……虽不是都来了当家，但也算给足面子，派来直系子弟，尤其汤家，来了一个年轻女子，着男人西服，戴白纱手套，进屋也不脱草帽，脸上不显妆容，只涂一张红唇，顾盼有姿，坐下来自顾自饮威士忌，席上只这一名女子，自是所有人都向伊看去。余立心禁不住想，自己的身家恐是席上最寒酸的，多亏于湘淮各方经营，方能列席，回头让胡松再寻张八大山人的鸟送过去。
这日的菜是中西合璧，饭局过半，上了松鼠鱼和奶油烤大虾，杨度端着酒杯站起来，清清喉咙，席上静下来，听他道：“在座诸公，和皙子均初次谋面，各位都是一方豪富，能卖在下这个面子，皙子不胜荣幸，在此先干为敬。”说完仰头尽了杯中玛瑙般的葡萄酒，余立心见他满面笑容，语调殷切，和去年茶话会上的孤傲形状判若两人，心中已是纳闷。
杨度手握空杯，又道：“自民国成立，迄今已有四年，虽赖大总统之力，削平内乱，捍御外侮，如此勉为其难称得上国以安宁，民以苏息。前两日有人问皙子，自此以后，整理内政，十年或二十年，中国或能谋富谋强，与列强并立于世界乎？皙子想冒天下之大不韪断一句：绝无可能。长此以往，国人若不思所以改弦而更张之，欲为强国无望，欲为富国无望，欲为立宪国，更是无望也，而千年专制之国，若无立宪，则终归于亡国而已。”
局上众人想来都暗暗心惊，连那汤家女子也停了杯中酒，除下手套草帽，屏息听杨度道：“……各位大概知道，革命之前，皙子曾多年寄望于前清立宪，彼时立宪之权操于清室，然清室之所谓立宪，非立宪也，不过悬立宪之虚名，以召革命之实祸而已。大家也都知道，最初立宪党之势力，远不及革命党，及立宪有望，人心遂复思慕和平，革命党之势力，因此一落千丈。倘若清室真能立宪，则辛亥革命之事，可以断其必无，但此事既已成实，皙子也只能叹一句，此乃天祸中国。
“革命至今，国人已是言必称共和，但民国何尝有过真共和？当年革命党以共和为号，实则为驱除满人，可叹当世之书生，犹迷信共和，认为当中确有主义，真可谓大愚不灵。墨西哥亦是共和国，但至今变乱频仍，该国与我国类似，多数人民，从不知共和为何物，亦不知所谓法律以及自由平等诸说为何义。骤与专制君主相离而入于共和，则以为此后无人能制，可任意行之，世上枭桀，则以为人人可为大总统，而选举不可得，则举兵以争之耳，两年前的二次革命，正是其明证。半年之前，严复先生曾私下和皙子饮茶，严先生叹道，民国初立，他已认为民众多愚，共和难立，天下仍需定于专制，到了今日，他更觉如何脱离共和乃是最难之问题，‘自吾观之，则今日中国需有秦政、魏武、管仲、商君及类乎此之政治家，庶几有济’，国运飘摇，更需强人现世，方能安定四方，然而，严先生也知，此语若对众宣扬，必为人人所唾骂。
“皙子则不惧唾骂，在此大胆说一句，中国之共和，无论如何，终必废弃，我不自改，人必为我改之。不过由我自改，即我之自救；由人代改，即人之亡我。皙子这日召此饭局，乃是想和学界贤达，成立一个国体研究会，以研究君主、民主国体二者究竟何种适于中国，研究会专以学理之是非事实为讨论范围，此外各事，概不涉及。在座各位均是一方豪富，皙子在这里厚着脸皮，想求个大家的支持。”
说罢，杨度自斟一杯白酒，一饮而尽，席上众人都愣住了，一时也没人应声。过了半会儿，那汤家女子慢吞吞戴上手套草帽，道：“说了半天，原来革命这么多年了，还有人想当皇帝。我们汤家不过做点小生意，就不沾这皇亲国戚的光了。”她起身离席，余立心听身边有人私语，说这是汤家二小姐汤萼，刚从美利坚回来，学的似是法律。
汤萼去后，又走了不少人，余立心只认得荣家和两个淮地盐商，他犹豫半晌，终是留了下来。席上稀稀拉拉剩下一半多人，也不再有人斟酒，厨房上了各色水果煮醪糟小汤圆。余立心从窗口望见紫禁城蓝瓦金顶，夏日炎炎，屋角却堆了冰，脚下沁凉。他吃下一勺极酸的橙瓣，又往碗中加了两筷子凉面，红油辣眼，他只觉分外安心。