这就开了第一圈。达之一上来手就极顺，自摸了一个暗七对，又胡了严筱坡的杠上炮，还零零散散有些平胡。孜城盐商打牌，向来不用筹码，都是过现银，当下用的是袁大头，十块为底，加番不封顶。打了不过大半个时辰，除了林恩溥几乎平手，达之桌下的红木钱盒已装不下那么些银元，这点钱自是小事，但开春后是盐业旺季，谁都想讨个吉利。
严筱坡又放了一个三番炮，佯装生气，把砌好的牌都推了，道：“不玩了，玩不起，我们严家哪有本钱和余家林家玩。”
李林庵也附和道：“筱坡说得是，我们小门小户的，只配自己玩点儿小牌……恩溥，倒是多谢你有心，红玉这小姑娘……有点儿意思。”他整日吃烟，牙齿焦黄，两颊垂下松松白肉，说完又嘿嘿笑了两声。
林恩溥也扫了牌，招呼水榭外候着的下人续上茶水，道：“李叔伯，你说这些就见外了，严叔伯也别说这些气话……几家人都是一两百年的交情，前几年局势乱，大家都慌了手脚，生了些芥蒂，到了现在，彼此心里也都应该有数。”
严筱坡喝了茶，又漫不经心磕椒盐南瓜子，把壳扔进水里，道：“恩溥，你父亲今日没过来？”
“父亲昨天睡得晚，说不凑白天的热闹，晚上会过来吃酒席，下午在燕子窝里听听曲儿，休息休息。”燕子窝是林家的鸦片馆，都说林湘涛已数月不大归家，平日就住在燕子窝的包房里。
“城里人都说，林家以后都是你说了算？”严筱坡问道。
“父亲健在，严叔伯可不能这么说，不过是父亲想过点清闲日子，那我身为长子，理应替他分忧罢了。”
严筱坡冷笑一声：“现在不是你的，以后也是你的。恩溥，你前头说什么心里有数？我们怎么就是有数？”
林恩溥道：“严叔伯明知故问……这几年，城内哪家不是吃尽苦头？川军来了抱着川军，滇军来了投靠滇军，北洋军来了，又忙不迭给北洋军表忠心……两位叔伯，抛开损失的银子不讲，你们难道不觉厌烦？”
李林庵点了两杆水烟，严筱坡接过一杆，深抽一口才道：“厌烦？我们这些做点小生意的，只有盐，没有枪，能拖家带口活下来就不容易，哪里敢谈什么厌烦？恩溥，你和达之年轻气盛，把这局势想得太容易，你们回头去问问各自父亲，商会这件事，大清朝的时候孜城也不是没有过，后来还不是和革命后的议事会一样，不了了之……这几十年这种有头没尾的事情，我也算见得多了，何况听你那天的意思，说是挂着商会的名头，倒是要把我们两家的生意给吃了！”
李林庵听了这话，悚然一惊：“当真？”
严筱坡还是冷笑：“林庵和你父亲一样，心放得宽，能享清福，我却还得挂记我们严家两百年的基业，不敢胡来。”
林恩溥道：“严叔伯，您这就是言重了，我和达之不过后生小辈，可是担不起。在场的四家人，哪家都吃不下哪家，何况这飘摇乱世，谁还有这样的心思？大家不过抱抱团取取暖罢了。”
达之本在一旁不语，这时也开口道：“严叔伯，那日登门拜访，本以为大家已说了八九不离十，您不管有何种疑惑，不妨直说。”
严筱坡沉吟半晌，道：“按上次你们所说，这个新商会就我们四家？”
达之答：“是，人多嘴杂，以前的商会大大小小收了几十家，最后您也看到了，一事无成。我们四家加起来，孜城的盐井占了七成，做什么都够了。”
“你们挂个商会的名头，其实是把四家的生意全凑到一起？”
“万一城里又来个新军阀，我们四家一条心，他们多少也得忌讳，不说别的，四家井上的工人就上万人，哪怕他们有枪有炮，哪个大帅愿意费这么些子弹？《石头记》您总是看过的，哪个城里的大户人家，不是一损皆损一荣皆荣的？任凭王熙凤再能干，也救不了偌大一个荣国府。”
“你父亲……可是在北京得了什么消息？”
达之笑笑，神情莫测：“父亲……父亲倒是没说什么，但这几年的样子，您觉得谁坐得稳这位子？”
“袁世凯……都说他想当皇帝？”
“小皇帝还在紫禁城里住着，没这么容易……哪怕真当上了，你以为革命党会让他千秋万代坐下去？严叔伯，容我说句实话，北京和孜城，毕竟隔了这几千里，朝堂之上的事情，我们这些小民哪能多想，你只需算算，这几年有几个月安心日子？”
严筱坡抓了一把松子在手心，慢慢剥了壳，又捻去皮。他本是圆脸，浑身一团和气，这两年却渐渐瘦出棱角，双手骨节粗大，看到隐约青筋。达之私下里对林恩溥说过：“严家……得多小心，严筱坡这个人，这两年倒是有点像我父亲。”
严筱坡吃了松子，又喝了茶，这才道：“折下来的股份，余林两家占了六成半。”
林恩溥道：“你也看了账本，股份是按盐井、火圈、盐工、推牛骡马、三年盈余……拉拉杂杂一起算的，算下来我们和余家各占三成五，但达之和我商量，各让了一点。”
严筱坡又是一声冷笑：“这么说起来，我们还得端茶敬酒，谢你们大方？”
达之道：“严叔伯，您何必说气话，我们不过想拿出一点小小诚意，毕竟事情做成最是要紧。”
“做成之后，你们把股份加起来，以后严李两家，岂不是井上的事情都说不上一句话？”
李林庵一直在旁眯眼休息，平日这时间他正该在烟榻上搂着小妾午休，今日又没有抽大烟，已是倦得睁不开眼。
林恩溥给严筱坡续了茶水，道：“严叔伯，上次我们不是已经谈好，商会的委员会四家各出两人，凡事决策均需投票，过四票方能推行，这和股份没有关系，各家平等。那点股份，不过年底多分几个红利，何况我们两家投入也要多一些。”
“一家两票……余家有达之，林家有你，连李家也有儿子……你们这是明欺我没有子嗣。”严筱坡独子夭折，妻子只生了两个女儿，他也纳过两个小妾，但后来始终没能再生出儿子。
“当年选议事会，你不也带的余淮？”
严余淮是严筱坡的侄子，严筱坡本是严家二少爷，按理说不过能分些家产，承继不了家业，但严余淮的父亲壮年忽染瘟病暴毙，生意就都落在了严筱坡这里。孜城数年来都有传闻，说严余淮已正式过继给严筱坡，过继是大事，大户人家需得大宴三日，严家却一直未有消息。严余淮和达之差不多年纪，并未出洋读书，光绪三十四年进了京师大学堂译学馆，但读了三年就被严筱坡叫回孜城，刚革命时，严余淮也常跟着严筱坡进出议事会，去井上熟悉生意，但这两年不知怎么，严筱坡出入不怎么带上他。今天他倒是也来了，给令之带了一串不过不失的玛瑙镯子，严余淮少年老成，看起来比济之还要大两岁，穿一身灰长衫，戴无边眼镜，本是严家祖传的圆脸，却和严筱坡一样，这两年瘦了一大圈，眼下乌青，两颊凹下阴影。令之和他幼时相熟，但这两年无甚交往，见他时忍不住道：“余淮哥哥，你怎么瘦成这样？”
严余淮愣了愣，答道：“近来脾胃不好，多谢令之妹妹挂心。”和众人打了一圈招呼，严余淮又没了踪影，既没看戏，又未打牌，慎余堂二十亩地的园子，他想要藏身，那无论哪里都藏得下去。
令之心中难过，对千夏说：“余淮哥哥以前待我最好。”
千夏打趣道：“以前待你最好的不是你恩溥哥哥？”
令之轻声道：“是啊，小时候他们待我都很好，现在……现在大家都长大了。”
千夏看她神情凄楚，只轻轻握住她双手。令之却突然又高兴起来：“你看这镯子，我什么都有，就缺一串玛瑙。”
严筱坡半眯双眼，用手摩挲翡翠麻将，道：“委员会说是四家均分，但商会的会长副会长毕竟是你们两家的，以后出去行走办事，名头全让你们占了，生意人都是粗人，谁会懂你们的什么委员会？”
林恩溥望着水面残荷，过了一会儿才似下了决心道：“严叔伯，不如这样，我们林家就不要这个副会长的虚名，您要是有意，就直接给您如何？但余家……”他看看达之，“……您也知道，余叔伯现在在北京，认识了不少人，挂着他的名字，很多事也方便一些……”
严筱坡翻出一个发财，慢道：“余立心做这个会长，我和林庵是没有意见的……林庵？”
李林庵似刚从梦中惊醒，木木看着众人，道：“我都可以，我都可以，按你们……不不，我是说，按筱坡的意思办……”
达之起身给二人作了一个揖，道：“既然二位叔伯都点了头，择日不如撞日，契约文书我已备好，现在就放在我父亲的书房里，我们这就过去如何？我家小妹一心要按西洋规矩过生日，这晚饭还得好等，签好之后，我们还能再看会儿戏，今日的戏单热闹得很，等会儿还有《夜奔》。”
严筱坡冷冷道：“看来你这是认准了，我们必定会签？”
达之道：“严叔伯，大家不过同坐一条歪尾船，前方滩险水急，谁不想把船造大造好，求个平安？和祖宗基业比起来，一丁点儿眼前得失，又有什么要紧？别说你今日只是要个副会长，哪怕你要会长，我自己做不了主，也得飞鸽传书，劝我父亲让贤。”
严筱坡也起身拂衣：“罢了，不敢当，就这样我明日还得上门给湘涛兄陪酒谢罪。”
四人出了水榭，沿着院墙内沿往书房去。达之自己也有书房，但开春之后，他喜父亲房前的几百杆翠竹，就搬了过去，林中铺有卵石小道，直行过去正好是书房窗前，达之在檐下搁了藤桌藤椅，偶有闲时，他会歪坐读书。去东洋四年，达之断续学了些日语，不过能应付一点琐事闲谈，自千夏来了孜城，每隔几日就给他上课，达之天资过人，想造炸弹时能造炸弹，想读书时也能读书，千夏从东京带来厚厚一叠装订好的《平民新闻》，千夏对他说，办报的这人，叫作幸德秋水，四年前已经被日本天皇处死。
四人刚进竹林，就听到前方有隐约人声，待稍稍走近，才见是令之坐在檐下，她新换了一身衣服，正是达之今日送她的礼物，红蓝色格纹呢套裙，直直裙身到膝盖上下，配了黑色丝袜，藏蓝色扣袢皮鞋，戴一顶白色镶边呢帽，这么望去，确似巴黎画报中走出的女郎。令之对着窗户挥挥手，笑道：“余淮哥哥，怎么还没找到，我不过让你找本小说，怎么花了这么些时间？”她手腕雪白，戴着那串玛瑙珠子。
严余淮则在书房内遥遥答道：“……你父亲这里书虽多，却着实没几本小说，你待我再找找。”
达之望望严筱坡，又望望林恩溥，前者眉头紧锁，后者面色无异。天色渐晚，四下寂静，唯有风穿树叶，婆娑出声，众人默然前行，只有李林庵左右张望，突道：“余立心这竹林好大气派！恩溥，你回去跟你父亲说说，烟馆里也这么种上几百杆，再在林子里搭个棚子，这样吃烟才真正有意思。”
林恩溥看去冷然，声音却是毕恭毕敬：“李叔伯，我今日回去就和父亲商量商量，多劳您提醒。”
英文，莎士比亚。