莺爬上浅滩，沙子掉进鞋里。她转身最后看了一眼这个营地，她已经在这儿住了好几个星期。树木注视着光滑的水面，水面反射出颤动的树叶。她的目光扫过沙土河岸，再往下游望去，又看见她那块地的深色土壤。一只浅绿色的鸟，摇动着棕色羽冠，落在一棵茶树的大树枝上。树枝一直延伸到河面。她用拇指按压住手指那道伤口。伤口已经愈合，但皮肤变得很硬。虽然不再疼痛，但这次受伤对她的身体造成了严重的损害。
“为什么阿凯睡得那么晚呢？”来悦在她身后小声说。他们在等待其他人来这里集合。“傻逼。这样等下去，天黑了也到不了目的地。为什么非要等他呢？”他骂骂咧咧，态度强硬。
莺不由得往后缩了缩。她讨厌他说脏话——那种父亲决不会说的话。来悦在母亲家也不会说这样的话。但在这里，和各种各样的男人混在一起，来悦就像小蜥蜴褪了一层皮一样，甩掉了他的“温文尔雅”。
莺看着哥哥咬牙切齿的样子，腮帮上的肌肉轻轻颤动。她很难过，心里清楚，因为这场病，他们没能攒下足够的黄金。几天前，终于从帐篷里爬出来的时候，河水的水位已经随着白天变长而下降了。她的身体仍然十分虚弱，无法在挖掘工地干一整天，来悦决定最好还是去附近的城镇找别的工作。
“大家说需要阿凯，因为他会英语，能跟英国卫兵说话。”她瞥了一眼那几个骑马的人。其中一个宽边帽子压在眉头，脖子上系着一条红领巾。他宽阔的嘴巴，挺直的鼻子，等待来这儿集合的人时，没有显得不耐烦。另一名“卫兵”身材矮胖。他那匹马，一点儿也不安分，两支装在枪套里的步枪，驮在马背上，一边一支。
“我们本来就不该等阿凯。真不知道这些白鬼在想什么。你现在也会说几句英语了，可以代表大伙儿和他们谈谈。”
莺摇了摇头。她对和这几个白人交流没信心。矮个子“卫兵”看起来已经很不耐烦，和来悦一样生气。
“如果他们允许我们有枪，我们就能照顾好自己，”来悦一边抱怨一边帮莺挑起肩上的扁担，两个筐子在扁担两边摇摆，“就不需要花钱请这些保镖，也不用等阿凯了。”
姗姗来迟的阿凯终于现身之后，他们排成单行，跟在骑马挎枪、个子较高的那个“卫兵”后面出发了。莺和来悦殿后。来悦挑着担子，莺数她前面的草帽。总共十三个人。她知道，有几个人已经找到足够的金子，偿还了钱庄联号的债务回家了。华星进城买粮食去了。买好之后，还要回矿上继续淘金。其他人作何打算她不得而知，但她认为她和来悦不可能是唯一离开金矿另谋生计的人。他们希望找到更有前途、更少痛苦的工作。她不知道她和哥哥到底积攒了多少黄金。每逢提起这个话题，来悦就像一把紧紧折叠的扇子，一言不发。后来，她便避而不谈了。
他们艰难地爬上一座小山，个子矮小的“卫兵”走在莺的后面。过了一会儿，她回头远眺，河已经看不见了。但她什么感觉也没有。不像上船离开中国时那样，心怦怦怦地跳着，仿佛把魂丢在那里。
不过，她还记得，他们第一次从蒸汽船上看到这片陆地的海岸线时，那种仿佛神经炸裂似的感觉顺着脊柱流遍全身。它的壮美令人销魂。蓝宝石般的海水与湛蓝的天空相连，群山像蛰伏在岸上的巨兽俯身于海面之上。一上岸，他们就得蹚过浅滩，紧紧抓住红树林里多刺的荆棘，稳住自己。来悦在靠近海岸线的一棵树上发现了一些坚果——有点像杏仁。她敲开一个，塞到嘴里，把另外三个装到口袋里，等会儿再吃。
她想知道那棵树现在是不是已经枝叶全无，被她之后几百根手指剥得精光。
莺和来悦到达下一座小山，从一群耙树叶、堆石头的人身边走过。他们在修一座坟墓。听说前一天有个可怜的人死了。是被蛇咬死的。死在远离故土的异国他乡。她真希望有人能尽快把他挖出来，把他的遗骨送回遥远的家乡。
这条被许多人踩踏过的小路蜿蜒向上，穿过丛林。莺觉得两腿僵硬，想让步子平稳，但两膝打晃。她知道自己肩上的担子比哥哥的轻得多，但没过多久两条胳膊就疼痛难忍。她把竹扁担换了一下肩膀，下面垫上衬衫，希望减轻一点压力。如果能很快停下来休息，她会从行李中取出两件她每个月换洗一次的衣服，垫在肩膀上，走完剩下的路。
莺知道他们要走一整天，如果阿凯真的耽搁了时间，也许会走两天。她想起当初他们徒步从海岸到金矿艰难跋涉的情况。那时只有一小群人，和现在差不多。他们走了一天又一天，好像总也没个头。一路上，烈日炎炎，饱受折磨。他们在灌木丛中穿行，树枝划破胳膊和脸颊，留下一道道伤痕。顶着烈火般炙烤的阳光，在干旱的土地上跋涉，不能后退。蹚过齐腰深的河水已经够糟的了，还损失了一袋大米和一箱鸡。莺最不愿意在沟里走。脚掌打满水泡。水泡绽开，渗出血水，走一步钻心地疼。
最糟糕的是，肩上的担子很重，挑着大米、淘金设备、水、祖母的药品、研钵和舂杵。这些东西都压在她娇嫩的肩膀上。莺提醒自己一定要把衣服放在扁担下面。她抬头看了看走在前面的来悦。扁担磨破了皮肉，衬衫上还留着血迹。莺衬衫上的血迹已经看不见了。她的血迹已经变成和泥土与汗水一样的锈色。但她仍记得那些夜晚——小心翼翼揭开和伤口粘在一起的布，钻心地疼，无法忍受。不，也不是绝对无法忍受，她难道不是都挺过来了吗？现在脚上的皮肤不是很硬吗？像榕树的树干那样粗糙。她肩膀上的伤也已经愈合，是不是只留下一点伤疤？
发烧对她的身体造成很大的损害。她把一条腿放在另一条腿上面时，感觉到心脏无力的跳动。
“好一朵美丽的茉莉花……”
阿凯的歌声悦耳动听，盖过了蝉鸣和鸟叫。
“好一朵美丽的茉莉花……”
莺气喘吁吁，但她在嘴里念叨着歌词，脚步随着曲子的节拍移动。她眼望着森林大火烧焦的土地，脑海里浮现出母亲慈祥的面容。她正把丝线缠绕在线轴上，唱着：“芬芳，美丽满枝丫……”母亲常常一遍又一遍地唱着这首歌，一边唱，一边从树枝上取下蚕茧，浸在水里。听到这甜美的旋律，莺真想大声叫喊。现在，她有足够的力气面对回忆微微一笑，但胸口仿佛被火焰炙烤，因为想念母亲，就像想念自己的影子一样。
排在她前面的两个男人唱道：“又香又白，人人夸……”一只野鸡从灌木丛中飞起，羽毛丰厚而素朴，不像父亲卧室里挂着的那幅卷轴上的野鸡，色彩那么艳丽。阿凯切换到另外一首歌。野草被晒干，微风吹过，仿佛橘黄色火苗在她的膝盖上摇曳。热得要命，莺喘不过气来。太阳无情地炙烤，五脏六腑在凝结。昏昏沉沉，思绪幻化成她最喜欢的白日梦——梦中，她又变成女孩。穿着一条破裤子，和父亲一起蹲在花园里栽花种草，或者和来悦一起到河边钓鱼。那是多么美好的时光！可现在，她被困在这个男人的世界已经好多个月了。她想体会身穿绣花罩衫的感觉，或许是玉绿色锦缎上绣着金色花朵，或许是黑色丝绸上印着蝴蝶图案……她满头秀发，盘绕到耳朵后面。还有手，她的手不再沾着污渍。她抓住被汗水浸得滑溜溜的扁担。她的手像百合一样白嫩，柔润……
“就在这儿休息吧。”“卫兵”宣布，把大家领到硬皮桉树荫下。有一位同伴给大家分发糯米饭团，来悦递给莺一个水袋，让她喝水。她累得一屁股坐在地上，靠着树干，一边嚼米饭，一边抚摸烧焦的树干。
过了一会儿，高个子“卫兵”说：“该走了。不能耽搁，要不然黑人会找到我们的。”
来悦扶着莺站起身来，阿凯又开始唱他的“茉莉花”。土路上点缀着蚁丘，看起来像一座座坟冢。她朝一个蚁丘踢过去，以为能把它踢倒。但蚁丘比她想象的结实得多，只是踢掉外面一块白黏土。来悦和她一起踢，才把蚁丘的上半部分踢倒，露出白蚁宛如蜂巢的窝。幼虫蠕动着到处乱爬。来悦走了，但莺心里充满歉疚。她把踢倒的那截蚁丘又放上去，希望它们破碎的家可以修复。
大约又走了一英里，一阵骚动让这群艰难跋涉的人停下脚步。
“出什么事了？”来悦睁大眼睛，朝周围的树林紧张地张望。一股寒气顺着莺的脊梁流遍全身。矮个子“卫兵”喊着什么，马在莺的身后焦躁不安地跺着地面。他从枪套里抽出一支枪。
来悦告诉莺待在那儿不要动，他自己挤过人群朝前面走去。没过几分钟，来悦回来，说：“有人倒在路边了。”
她想知道是谁，可是马上意识到，可能是他们当中的任何一个人。谁都筋疲力尽，谁都有可能一头栽倒在地上，再也不能起来。
“不认识。和我们不是一伙的。一定是被大部队落在后面的什么人。”
“怎么帮帮他呢？能把他抬走吗？”他们前面的人已经挑起担子，继续往前走了。
来悦也把扁担在肩膀上放好，朝妹妹皱着眉头。“别傻了，莺。我们帮不了他。我们自己还有一堆东西要带。为了他被大伙儿甩在后面会非常危险。”
“哥，我们不能把一个人就这样丢在这里。他会死的。”她眺望远处连绵逶迤的山岭。“会被杀死。”看见那个被遗弃的人，她把最后几个字咽到了肚子里。那个人很瘦，一双呆滞的眼睛像市场上的死牛。他大张着嘴，门牙都掉了。
“哥。”她又说了一遍，抓着他的袖子。
来悦甩开妹妹的手。“莺，我们帮不了他。用不了多久，我就得背你走了。你难道想让我也背着他赶路吗？”
其他人继续往前走，没理睬他们，但阿凯回头看了一眼。
哥哥朝那些离他们而去的男人努了努嘴。“莺，我们认都不认识他。不知道他是从哪来的。我不欠他的。我们不欠他的。”来悦的声音很刺耳，脸涨得通红，但目光里充满对妹妹的恳求。
她低头看着那个可怜的男人。他原先刮得干干净净的头皮已经长出一簇簇毛发，右颧骨上有一块很大的雀斑。他的同伴到哪儿去了？他是哪儿的人？