老鸨平日从这当红的姑娘身上没少赚钱，也深知沈宛的倔强脾气，只好强压着怒火说起好话：“我的姑娘，要不是总说我这当妈的唠叨，妈这都是为你好，你这大好的青春，就这么耗着，不是白白浪费了么，趁着行情好，多见几个，挑个好的从了良，日后你也有个依靠不是？”
“你老人家别忙着套近乎，不过看你白长我们几岁，才叫你一声妈妈，谁知你那肚子里装着什么见不得人的，我们也用不着你的那点子好，你也有闺女的，怎么不见你老操心她们呢？有好的，不自己留着，竟扔给我们？你老唬谁呢？”
“你？！”老鸨登时虎了脸：“真是越发张狂了些，到底是人大了，出息了，知道顶嘴了？不过我也告诉你，那是我平日哄着你，捧着你，不肯教你没脸罢了，你一个卖手艺的，不过有点子歪才，论长相也算不得那绝色的，说到底能值几个钱？眼眶子竟这样高？别狂得没了根本！我们家闺女可是正经女孩子，大门不出二门不迈，万事全听她妈我的，正是做太太的命！还拿着架子和我闺女比，你配么？”
没想到这番话正戳了沈宛的肺，腾地站起来，厉声辩道：“绝不绝不色又怎样？总比那起肩不能挑担，手不能提篮，文不能测字，武不能卖拳的摆设来的好，谁家缺姑奶奶抬了你去？！”不等老鸨接话，沈宛抬手指着鼻子叱道：“你若真是个正经人，你那乖女儿遂了你，也不过就是指着找男人争脸面，嫁个人你就高人一等了？我还没咒你家好好一个女儿，进了人家的门变块抹布教人嫌弃呢！说到底，还是块摆在砧板上卖的肉！”老鸨早伸直脖子等着沈宛的气口上还嘴，沈宛却是片刻不让：“还千金太太？你老这是教你那起拉皮条的同伙唬傻了，还是梦话说得太多，自个儿都信了？”老鸨不甘心被抢白，也指着沈宛要骂，却又被占了上风，沈宛一把拨开，高声骂道：“呸！下流老婆，也不照照镜子，就你那副淫贱相，还指着儿子闺女给你洗白？我劝你别做梦！”
“你？！好好好！我就等着看你的好日子，什么时候老死在这儿，才现在我眼里呢！”
“呵，你老这可是心急了些，好歹也得是我看着您走在前头吧？”
“你？！”老鸨气得直跺脚：“我才瞎了眼，十八年花了这许多银子，竟养出这么个白眼儿狼来，今儿索性泼开了，都别安生，我教你逞刚强，看是你强些，还是老娘强些！”说着，便要动手打，又想着打伤了坏了生意，上来便掀沈宛的棋盘，沈宛也不拦阻，由着那混账老婆去，自己抱了膀子看热闹。那老鸨砸了杯盘还不过瘾，掀了帘子直奔里间卧室来，却见月痕丫头正守着一位陌生美人，见有人进来，二人都慌了，迎也不是，躲也不是，怔在原地挨着。
“哟，这是哪位千金呢？”在这老婆眼里，这哪里是什么美人，分明是白花花的银子：“快过来让我看看肉皮儿！”说着，上来便拉。
那美人发恨挣开，老鸨本来又矮又肥活像个冰尜，冷不防被推得一个趔趄，美人后退两步，怒目而视，却不作声，倒是老鸨并不见怒气，只撂下脸来：“身量壮硕了些，眉毛要修一下噢，凶得嘞！模样可真是一等一的！”正要往生意上扯，沈宛已经跟进来，唤道：“嫂子甭理她！教她砸去，反正是她的东西。”
听说是位“嫂子”，老鸨才没了兴趣，扭着肥臀不甘地去了，临走，还生生在沈宛膀子上狠狠抓了一把。
这边三人见已混过去，才长舒一口气，沈宛看着穿着自己衣裳狼狈的成德，不免笑出声来。
“你只管笑，她没伤着你？真看不出来，你竟还那样伶牙俐齿。”
“提她做什么？唉，在这肮脏泥淖之中讨生活，没几分伶牙俐齿，也做不成我的清倌人了。”沈宛娴熟地撕下缠在手指上的皮套和玳瑁义甲，扯得快了些，疼得“啧”了一声，“不妨，带得久了，有时会连皮带肉扯下一块来呢。”
担心时候晚了后门要上锁，沈宛不敢多留，偷将自己的曲谱藏进了成德换上身的袍子里，便急急教月痕把成德送出了集香院。
五
没人问成德这半日去了哪里，可顾贞观从成德闪烁的眼光里看得出来，他是喜悦的，是那种纯粹和超脱的喜悦，可是顾贞观却做不到如释重负，他是有顾虑的，隐隐的担忧使他惴惴不安，严孙友是看得开的，何况此事不是他出面牵线，劝解起来十分轻松：“你既帮了沈姑娘的忙，了了她的心事，还了她周济你的情，成德也要感谢你做事周全，这是两全其美的事，剩下的又不在你，担的什么心？”是啊，两全其美了，可是成德赶去江宁扈驾时，仍然只带着茹儿一个，那半日的事，只字未提，“其实咱们什么也没做。”顾贞观这样想着，算是责怪自己，更是安慰自己。
六
华灯初上，作为行宫的江宁织造府里热闹空前，可使成德欣喜的，却与这些热闹无关，走在雕梁画栋间，耳畔还回响着那静谧湖面上飘来的袅袅琴声，仿佛从远处戏台上传来的喧闹戏文也一下子变得悦耳起来——皇帝很开心，跟随的众臣工也自在许多，“看来，可以再放纵一日。”成德盘算着，抚摩着鼓鼓的袖管，却和在皇上面前告假出来解手的明珠撞个正着。
“成大人好乐啊！”从安仁手中接过帕子拭手的明珠一见穿着便服的成德便没好气，边急急往皇上燕坐的前殿去，边嗔道。
“给阿玛请安！”
“别！我担不起。我们哪有你成大人过得优哉游哉？”明珠“哼”了一声，站住怒道：“皇上前头正乐着，人人都巴不得围在身边讨个欢喜，独你！竟想得开躲清闲去，校场演习骑射你也不见，真是不知长进！穿成这样就往回赶，你还怎么上值去？当这行宫是咱们家呢么？跟你的人呢？”
一通怒斥唬得后面的茹儿赶紧跑来回话：“回老爷，大爷这几天身上不好，跟别人换了班歇了几天，这才好些。”
“又病了？哼，可见你这当奴才的不尽心！不好好伺候不说，成日里调唆着不务正业，出来了也没个正经。管家！你给我打着问他，这些日子到底做什么去了？”安仁应着上来揪住便要打，茹儿年纪到底小些，一听要打，便不顾规矩叫嚷起来，行宫巡夜人知道是明相跟前闹起来，自然找来主人曹寅来解围。
本来成德正为被明珠教训愤愤难平，此时与少时的玩伴重逢却使他兴奋了许多，只是到底岁月在年轻的面孔上刻下了痕迹，昔日明眸秀眉的曹寅，已经是孩子的父亲，细密的青须中规中矩，在成德的眼里，着实有些可笑，他以为，他还是当年的子清，人前老成，人后顽皮。
曹寅却把似笑非笑的面孔留给了明珠：“伯父何故在此耽误工夫，前头皇上都等急了，您还不去？”
明珠仍喋喋不休：“外头都在风传皇上要大用你，你自己要有数，别老教我替你操心！他若有子清你一半懂事，我也不用动这个气了。”
见明珠不动，曹寅也不为难，只图个清静，借口吩咐安排成德的下处，拎茹儿去了，问得成德私会了故人，一笑置之：“我当是什么，就为这个你们老爷就那样？不至于吧？”
“幸亏我们大爷自重，不曾同那女子有交往，不然，老爷知道还不知要怎么样呢！”
“哦？什么女子？”
……
七
曹寅给成德安排的住处是府里最偏僻的，忙于侍驾，二人竟连句寒暄也没有，可是临抽身去时，曹寅还不忘嘱咐茹儿：“你带我的人去办吧，先别教你们主子知道。”
“可是那女子是那儿的头牌，老鸨子怎么肯放人呢？”
“傻小子，我要她的人，是给她面子，她敢不放？要银子只管给，回来到我账上领。”
……
八
持续几日的外官觐见、盐商进贡，曹寅又设宴、搬戏，来往珍稀古玩无数，各品级官员进出络绎不绝，可笙歌管弦彻夜不歇的江宁织造府，却总有一隅小屋只静静燃着一点明灯。
九
被曹寅强拉着与从前共事的近侍们一起凑饭局，成德是不情愿的，毕竟情深情浅众人不同，这样的局，大多还是为仕途上的顺遂而勉强聚在一起，再有就是同类间的厮杀，只不过是以比较和炫耀的形式出现而已。可主人是曹寅，这个自幼的玩伴，成德知道，能这样并肩而坐的机会不会太多了，更何况个中滋味已变得十分微妙。他来赴宴，更像是送别，与儿时无忧无虑的友情告别。
觥筹交错是免不了的，曹寅为每位已擢升要职的昔日同僚都准备了贵重礼物——他才不会放过联络的好机会。听着众人的吹捧，曹寅也相信此次接待有功，受赏是指日可待，只有成德把他的危机看在眼里，趁着醉意袭来前，凑近提醒：“皇上启驾前，可是再三叮嘱，此次南巡所有花销不得额外向百姓征税，地方官也不许馈赠随行扈从。”
“那不过是说给底下人听的。咱们这也不算馈赠，是咱们众人私下的情分，再者，还用得着管老百姓伸手？按常例，我们外员向皇上进献的贡礼，皇上只挑几样，其余都赐还回来了，也算不得什么大开支。这些东西——”曹寅按筷指着众人手中各样巧夺天工的制器，笑道：“各地的盐商早就预备下了，用不着咱们操心。”
成德仍不放心地望向窗外秦淮河上闪烁的灯火——皇上与宫中女眷的画船在河面上摆开了一条长龙，两岸上亦是火树银花，笙歌艳舞：“不挪官银，你能应付下来这些？”
“这不教挪，这叫借，如今朝里谁不借？咱们又没乱花，你没瞧见，咱们主子可乐着呢！”
成德一声冷笑：“使着倒是快哉，可使完了，他不教你还？”
“不至于吧，皇上心里有数，各中难处，他能不知道？”
“他知道？他凭什么知道？他知道了又怎样？”成德不敢怀疑，不想怀疑，不愿怀疑。
“你看你，好不容易聚一回，只说这些做什么，我给你看些新玩意儿。”曹寅挥手向下人示意。
有家奴上前低声回：“回主子，那妈妈倒好说话，一听说是大人要的人，只黑了些银子就放了人。可那姐儿偏是个怪人，死活不肯露面，是奴才们唬她说‘你妈已经把你卖了，无处可去’的话，她才勉强跟来，饶这样，还说——”
“怎样？”
“只肯屏后卖艺，绝不人前卖笑。”
“呵呵，果真不是俗人，倒有些酸腐味儿，给她立座锦屏！”
……
屏后，响起的是熟悉的时鲜曲调，婉转的歌喉，唱着成德的旧词：“桃花羞作无情死，感激东风，吹落娇红，飞入窗间伴懊侬……”
是她？令成德惊喜的是，座中请来伴唱的果然是沈宛，这个孤高冷傲不可一世的小女子，竟然也折服在曹侍郎手下了？成德并没多想，他不知道的是，她不过是曹寅连买带抢而来，席前送给他的一件礼物，和那些送给同僚的礼物一样，锦屏后的沈宛也不知道，此刻满眼繁华后深埋在心头的委屈和不甘，终于有人愿为自己抚平。
酒席上体力不支的成德被灌得酩酊大醉，也有躲局的意思，便早早回织造府安置，榻边淡淡的衣袖扫过昏睡着的脸颊时，沈宛发现了案上堆积的书稿，和自己留下的琴谱……