悄无声息的密室里，成德的身影被一点激烈的灯光映着，透过古绣屏，和屏上倚竹的美人相对而立，那身影猛然奋力撕扯，瞬间帛裂之声打破了寂静……
其实这密室还与后楼一楼的一间屋子相通，可以直通地上，可成德哪里知道，估计被支走的两个守夜人快回来复命了，成德忙掩了泪，提灯顺原路往回走，匆匆行至密室阶前，稍定定神，又回身一抖手，将灯笼狠命扔进身后的旧纸堆，熊熊燃烧的火光照亮了前路……
六
穴砚斋后楼的大火被扑灭了，满地狼藉，明珠颤巍巍擎起被烧得面目全非的绝世名画，欲哭无泪：“逆子，逆子！”痛骂声响彻夜空。
七
索府里，赋闲在家的索额图得知明府书房失火，珍玩贵物毁了无数，气得暴跳如雷，把正草拟的弹劾明珠卖官鬻爵的折子撕了粉碎，直骂自己偷鸡不成蚀把米，下人不解，索额图嚎得络腮胡子直颤：“他那烧的可都是我的钱！”
八
缠绵病榻已久的成德，除当值日挣扎着赴职外，数月没有过府向明珠请安，连皇上抚慰重臣，加赠明珠太子太傅的喜讯也没能打动他。阖府里都被太太和玉禄玳下了死命，皆说是因大爷病未痊愈，只有这父子俩心里明白，这死结是再难解开了。
这日成德下职在家，本意邀了刚获擢升的严孙友一同秋游，却不想晨起天色即骤变，淅淅沥沥的雨总不住，及到晌午竟越发紧了，暴雨瀑布一样砸在敞院里，月门旁已显颓色的竹枝被狂风裹挟着摇摆不定，成德被众人拦着，只好困在西园里，烦躁中闲翻书页挨着时光，待到风声渐缓雨渐悄，人又不觉困迷了，朦胧中隐约听见后院有人咿呀吟唱小曲，细听去，道是：“谁翻乐府凄凉曲，风也萧萧，雨也萧萧，瘦尽灯花又一宵。不知何事萦怀抱，醒也无聊，醉也无聊，梦也何曾到谢桥。”歌声悠扬婉转，沁人心脾，成德好生纳闷儿：谁唱我的《采桑子》？问明，原是先前奉玉禄玳之命搬进锦澜院里的小戏子在演习小调，不知是为讨主子的好，还是应和着时下的流行，竟将成德的旧作翻出来唱。成德本是好奇，却想着多有避讳，耐着性子听完，莞尔一笑，将思绪收回来，问着玉儿的去处。
“回大爷，这些日子老爷外头园子的工程报说竣工了，早几天就请咱们府里去验看呢，奶奶一直抽不出空儿，可巧今儿一早天色发暗，眼见是一场好雨，奶奶说这样的天气验工再好不过，就带福姐姐过去了，咱们家那园子大呢，怕一时半会儿回不来。”初莲以为大爷不召小戏子们来见，只是因为顾忌大奶奶，详详细细将玉儿行踪告诉了一遍。
成德本意怜惜，却又不知从何说起，轻叹一声道：“你们这奶奶，想得还真是周到。只是这样大的雨，不知我那园子里的茅亭怎么样了，唉。”
不等雨住，成德拗着脾气，执意来拾华馆见严孙友，见只有二弟揆叙一人坐在课堂里描画，陪读的小厮们都因下雨不来，揆叙抱怨说：“其实我也不想来，二嫂子逼着来。”成德不免发笑，又听说暂为塾师的严孙友夸赞其刻苦之余，又另送了绢本给他，由他随意玩，自己则往花间草堂赏雨景去了，成德遂又沿着溜滑的石阶上了后山。
案上画中的雨景却不是窗外北国的秋雨，“山色空蒙雨亦奇。江南的雨总还是温软些的。”严孙友的话语中，已然夹着些许乡愁：“虎头回去了，我这心里，嘿嘿，也痒痒的。”
成德无限憧憬着画上的迷蒙美景，却对严孙友的话甚为不解：“先生无意做官，我倒知道，只是年前北行吃了许多辛苦，封官受赏是天经地义，此番刚得了编修的差事，多少人艳羡您，哪有走的理，岂不可惜？”
“国家兴亡，匹夫有责，能随你北去一遭，做些力所能及的事情，是我之幸，我不敢邀功，更不巴望着这碗皇粮。皇粮，‘黄粱’啊！”严孙友说着，信手提笔在纸上写下“黄粱”两字，唏嘘不已。
成德心中虽然深以为然，却仍然极力挽留：“先生未免有些悲观吧，你看朱彝尊朱先生，自入值南书房行走、侍讲左右以来，春风得意，人都年轻了许多。”
严孙友一愣：“他？他！哈哈哈，容若，你真是个实诚人哪，他会老老实实被人拴着？哈哈哈……”成德虽然听不懂严孙友的意思，只是觉得仅仅这样坐在对面，心里就有说不出的坦然。
……
九
“日讲起居注官朱彝尊，为官不经，擅自抄录四方所进图书，泄露官中机要，甚负朕望，即日起，逐出南书房！”——乾清门前，被太监骂着“南蛮子”推搡出宫门的朱彝尊，丝毫未有戚色，收拾好拉扯中散落一地的各类书籍，用力将书囊往身前提了提，嘀咕着：“我是蛮子？哼，抄书就蛮了？那我也认了！不抄？留着这些好书烂在你们手里？哼，蛮子！蛮子！”哼着小曲儿，步履矫健，乐颠颠地去了。
十
时光在孤独、寂寞和怀疑里，走得尤其慢，再次送走了故人的成德总在想，一切都会过去，会有更多的赞赏、支持和理解重新围绕回来，会有更崇高的理想值得自己再燃起新的希望，再去创造、再去挑战、再去收获，聪明的人会想出各种办法不教自己沉沦，会在积蓄力量的同时安心等待命运的转机。
可成德在困惑中等了整整一年，他沉默寡言，他茕茕孑立，除了平静，他甚至都不知道自己在等什么，几次，他想打听皇上向罗刹用兵的事，希望给自己抓住一个蜕变的机会，可他退缩了，他知道这很冒失；几次，他试着像从前一样，写下几首新词，排解沉重的孤独，可展眼左右，竟连个问询的人都没有，写给远方友人的信笺，如石沉大海，面对清灯素笺，更痛的寂寞以更快的速度咬噬着他，他甚至不敢再提笔；几次，他努力在家宴上编出笑话缓和冰冷，可依然失败了，他也猜测父子间是不会记仇的，可就是有那么一道填不平的沟壑横在两人中间；几次，他望着熟睡在身边的美丽脸庞发呆，她太累了，她以为把整个自己都交给了他的家，可是，唯独他感受不到温暖，他觉得，她美得刺眼，他能感觉到，原本就不近的两颗心，正渐行渐远……
十一
成德第一次，也是唯一一次走进心中憧憬了多年的如画的江南，是在这年的秋天，此行于他来说，意味着结束，意味着重温，也意味着开始，而作为侍卫的成德，能有扈从江南的机会，要拜皇帝所赐。
“朕轸念苍生，勤求治理。迩年以来，于畿辅郡县，时行历览，补助兼施。今俯允廷议，诹吉东巡。正欲体察民情，周知吏治。”然而，仅仅东巡泰山完成祭祀，还不能满足皇帝雄视天下的虚荣心，继而南下领略江南人文风光，对于一个刚刚经历过蜩螗岁月的国家君主来说，还是要轻松一些的，即便是这样，皇上仍然采用了明珠所建议的“督导河工”的借口。因为路途遥远，安排的随行扈从比以往更多，从亲王皇族，到亲兵侍卫，从内阁学士到起居注讲官，銮仪卫、各部尚书、郎中、监督、御医，凡此百十来人各司其职伴驾左右，再有小吏、杂役伺候这些人，所到之处，必定又有地方官员和百姓迎驾，会合了浩浩荡荡千余人的巡幸队伍，日间徜徉在彩旗林立的宽敞街道，入夜鱼贯于花灯闪烁的蜿蜒河面，热闹景象可想而知。
扈从中的侍卫们，入职的规律与在京中不同，因行舆缓慢，侍从更替也更为频繁，换班随意得多，加之身染小恙，成德便以此为由，难得抽出自由身，待等巡行的圣驾队伍先一步往江宁去，便决意抛开其他下值侍卫，身边只带了茹儿，留在无锡闲逛两日。
十二
时气已过十月，忍草庵这处坐落于山腰的偏僻所在，已然不是卉木萋萋的盛夏景象，可是因为有成德的到来，还是多了阵阵回响于山林间的唱和，显得热闹了许多。这打动成德的热闹，远不同于那些司空见惯的繁华景象，当他闹中取静置身一隅时，那些友人们口中的旖旎温婉气象，总能像眼前惠山的泉水，汩汩流淌于笔端：
梦江南
江南好，水是二泉清。味永出山那得浊，名高有锡更谁争。何必让中泠。
“这贯华阁可算揽全庵之胜了吧。”成德推窗望去，远处湖光帆影，青山重叠，涧下绝妙好景一览无遗：“虎头兄好眼光，真真羡慕你们。”
“这都多少年了，你怎么还不放过我，还这么叫？！”顾贞观已经不是当年落魄的样子，有严孙友在侧倒无碍，只是新添的仆人听这绰号暗自掩口，令他有些尴尬，却也忍不住笑出来。
成德也想坏笑，却轻嗽几声，瞄了一眼旁人，笑道：“唉，我可不敢冒犯！”
“只说江南风物，鱼鸟近人，花草亲客，可到底湿冷些，风光还是绝好的。”顾贞观抬手示意仆人下楼抬火盆来，置备茶席，又道：“不过住在家里，虽然简朴些，心下自在。”听顾贞观这话，虽然身上觉得冰冷，成德仍然不舍闭窗，目光流连在远方的虎丘。
“你随圣驾刚从苏州来，竟不认得？”严孙友顺着成德的视线看过去。
“嗯，只略停了一个时辰，走马观花而已，说是观景，还不是要一一抚慰围观的百姓，皇上也是难做的。”成德一阵苦笑：“原本想再穷究些古迹，也不能够了。倒是傍晚时在皇上身边，得听了一阵好箫管，绕梁三日啊。”
“这也不遗憾，孙友最好游山玩水，到了这里，更是没得难住他，就教他画给你瞧，管保比亲见的景致还好！至于箫管嘛，倒是难了，不过我这里，也有好曲子听，容若要听得？”
“你又拿我卖人情！”严孙友笑骂道。
三人说着，下人已经将三楼的敞间布置停当，画案，茶桌，火盆，一时间暖融融热切切的气息升腾起来，成德已深深地感觉到顾贞观口中的“自在”二字，和这样两个有故事的友人并肩论旧，本就是一件暖心事。
……
“容若此行，一直伴驾左右，皇帝初次来此，不知有何感想？听说，还要去拜谒孝陵？”顾贞观告别官场多年，竟连忌讳也忘了，只当是故人久别的寒暄，胡乱打听起来。
成德从没想过跟故交隐瞒什么，却被问得有些不知所措，他知道，自己作为御前一等侍卫，背后传播圣意是不妥的，况且，他更知道，皇上对于商贾盛行而少事生产的民风并不赞赏：“呃，要我看，民风柔软，风景秀丽，正是‘人生在世不称意，明朝散发弄扁舟’的好去处，所以，我说羡慕你啊！”
严孙友呵呵笑着，打了个圆场道：“人只说江南是山温水软，其实也不尽然，虽说比不得北国天寒地冻的来得壮观，可到底故事多。就说这虎丘山虽高不足百米，想来，却也埋着春秋的霸主呢，所谓……”
“山不在高，有仙则名。”成德笑着引了一句陋室铭，用的也恰当，一路扈从南巡，所行所住，都是当地官员费尽心力营造的玉宇琼阁，顾贞观这一处倾其所有修葺的旧楼，当然简朴了一些，但成德喜欢。
“不敢比古人，不敢不敢！”顾贞观神情自若，掩不住的得意，道：“我这里不敢说谈笑有鸿儒，不过如今成德来了，咱们倒是‘可以调素琴，阅金经’啦！”顾贞观笑向严孙友，意在所指。
严孙友拍着脑门会意道：“哦，对对对！光顾着闲聊，怎么把正经事忘了？先前你不在，这素琴，我们都是无福听的，如今你来了，怎么不听？”又催促顾贞观：“别等他发话，快请快请！”
一时，身边的下人应着去了一个。成德见二人似话里有话，笑道：“倒什么鬼？”
严孙友凑近了悄声坏笑道：“不是鬼，怕是个仙呢！”
“唉，孙友，怎么好好的人，好好的事，教你说出来就歪了呢？”顾贞观向成德荐道：“人家还真不是轻易能见着的呢，仰慕你许久了，听说你来，这才请动。”
“这？不行不行！”成德想起进京前顾贞观曾提起过一次，不料竟真的成了行，断语道：“虎头不知道也算了，孙友兄，你怎么也忘了，我家里……”
“哎！跟家里有什么关系，这是会客，只许你礼贤下士，就不许我们也广结善缘？借你的大名，也教我们见识见识，有什么使不得的？”严孙友猎奇的心比成德大多了。