一

后脚赶来的蔻儿被春丫的怪异神情唬了一跳：“你怎么了？大爷正是来看你爹的，还不唤他出来见？”

“谁在外头？”微微打颤的话音未落，一只修长粗糙、青筋突起的手缓缓打起了帘子，帘后的人并不细看两位来人，只略略瞥了二人的装束，便怠慢道：“你们回去吧。在下先前说过，教，我是不推辞的，只是你家小爷既想读书，就该有个读书的样子，我已经一把年纪了，再风里雪里老天拔地上赶着你府上伺候，怕不等你们主子厌烦，我自己先咽了气也未可知，话已说定，我便不再啰唆了，请。”说着，一甩袖，做出个送客的架势，挑帘便往回去，一身烟灰色破旧土布棉袍两肘和袖口打满了各色补丁。

“吴先生！”成德热切的一声唤，是吴兆骞多年没有听到过的，几十年来，更多充斥在他耳畔的，是下里巴人的冷嘲热讽，是好事者的刨根问底和边关军士特有的粗声大气的喝令，即便也有热情的乡里偶尔送来最纯粹的温暖，也没有人亲切地尊称他“先生”。

“吴先生，顾，不，虎头兄，托我来看你！”

吴兆骞颤抖着再转回头时，沉静沧桑的脸上，深深凹陷的双眼已然噙满了泪水，像贫瘠土地上两眼清澈的泉。

……

春丫把警惕抛到九霄云外了，跟着蔻儿欢欢喜喜进城打酒办席。听说吴家来了贵客，左邻右舍的乡亲都来瞧热闹，那情形许是过年时节都不曾有过的：有特特拎了冻鱼冻肉前来道喜的，有得了信儿只为插手瞧热闹的，有惦记着吴家的鸡，旁敲侧击着，说主人若是真回南，这家当也不值得带去，不如留下自己照看的，吴兆骞一一应承了，或热情道谢，或细心介绍远客，抑或只冷冷赔笑，不多言语，因实在办不成像样的酒席，便只诚意邀请其中一位留下陪客。

那被留下的名叫杨越，也是蒙冤流徙宁古塔的江南人，在戍所与吴兆骞毗邻而居，为人豁达慷慨，又颇通文墨，而吴杨这样的流人虽是刑余，却尚且自由，因此得与吴兆骞有深交。

极度窘困的吴兆骞，腾不出屋舍款待成德，就在里屋炕上扯了道白帘，将炕里炕外隔开，帘外设了杨越从自家搬来的粗木炕桌，又置了三个粗碗，其中一个上了细釉，却是锔过的，吴兆骞将外间屋火上坐的开水拎进来，分别倒了，只当算是茶，余下的水正要送出去，恰巧春丫随蔻儿已经采办回来，顾不上摘下白貂风帽便接了铫子出去添雪，吴兆骞见春丫小脸冻得已经通红，不忍再支使，推让再三，春丫笑道：“先生怎么了，又不是头一遭。”说完扭身儿顶着大风推开门去了。蔻儿心不在焉地布了席，想起火炉旁的柴火不多，便告退下去劈柴。一时间，里间谈笑风生，外间屋里噼啪作响，沾了雪的铫子坐在火炉上，刺刺啦啦地沸着，炉火也越烧越旺，小小的秋笳馆顿时热气腾腾起来。

二

春丫飞快地从炉灰里拨出先前埋下的纸包，是几块香喷喷的糕饼，捧在手里止不住吹：“真香，咱们就来这个吧。”

柴劈得累了，蔻儿早饿急了，顾不得吃相，嬉笑着埋头大嚼起来：“唔，好吃，哪儿来的？”

“喏，”春丫向里间一努嘴：“杨先生家做的，他家大娘手艺可好了，人又好，总给吴先生送这些。”

“你不是说他是你爹吗？”蔻儿早就纳闷她对吴兆骞这样称呼。

春丫神情复杂：“他，他不愿意人家知道我是他闺女，是怕连累我。”

“怪道呢，竟把你送给那个猎户养。”

“也不全是，你也看见了，这个家养不活我，他才将我送了人。”春丫不愿多说，拍拍手上的渣滓，拾起块断木继续劈柴，蔻儿也不便多问，默默接过她手里的斧头。

三

“成大人没见过这样的席，好歹算是乡野人的意思了吧，可别嫌弃。”吴兆骞坐在炕里尽地主之谊。

“吴先生说哪里话？晚生此行又不是专为吃酒而来，能得见您一面，回去向顾兄也有交代了。”

“虎头？可有年头没见他了，只信上说好，他如今到底怎么样了？”

“他，他还好，只是为先生的事一直悬心，这些年四处奔走，人是沧桑了许多。”

“唉，真难为他了……”想到故人为自己奔波为难，吴兆骞不免动容。

“是啊，这么多年来，顾兄碰壁无数，却从未言弃，成德也深为折服，只是不知这样的高情厚谊是如何得来的呢？”

“呵，想来，我们二人的交情是有些年月了，当年一起闹过的笑话儿也够说上一夜了……”

原来，尚在总角时的吴兆骞，就已经个性倔强难服管教了。这日清晨，兆骞贞观与一众学童正在学堂里受讲经解，偏有教书先生的泼皮娘子闯进来叫嚷：“你个书呆子，只管埋头卖命，也不抬眼瞧瞧行情！”

先生生性懦弱，不敢回嘴，只好听那娘子接着向座中的众学童数落道：“你们的学问都读进狗肚子了？知不知道今儿是什么日子？八月二十七！你们孔圣人的日子！你们出去看看，哪家的教书先生不是收礼收到手软啊？甚或那有钱人家的子弟，给人家先生送银子、送车马的都大有人在！偏你们这些穷鬼投胎的，一人花上个十文八文就能饿死不成？让我这给教书先生做娘子的出去可怎么说？脸都丢尽了……”

座中的孩子们早被骂得一声也不敢吭，先生听得脸红耳赤，手把戒尺敲着桌案咕哝道：“唉，真是有辱斯文，别叫人笑话！”

听得此话娘子气性越发大了，扯下油布包头巾往地上狠命一摔，一声断喝：“我不怕人笑话！斯文？斯文能值几个钱？你有本事拿回钱来堵我的嘴！”先生实在难为情，挡着脸躲了出去，留娘子一个人讪着，事不如意更把气撒在孩子们身上，肆意辱骂不堪入耳。其中一个年纪稍大些的孩子知趣，猫着腰拾起了扔在地上的包头巾，回身小声和学弟们商量凑些小钱给师娘赔不是，可轮到顾贞观却犯了难，看着学长手里包头巾上刚集来的十来个铜钿，直往后躲：“我这两个小钱，是我娘省下来给我打点伙食的，我，我不给。”见小贞观死死攥着手里的铜钿，师娘叉腰骂道：“呸！下流胚子，合该回去穷死！你们家里丢人现眼成这样，你还来上什么学？明儿起不许再来，接着给我收！”

在一旁冷眼观瞧的吴兆骞早看不下去，哼了一声上来抢过包头巾，扭身儿往外跑，众人不解，纷纷凑到窗口瞧，只见这强小子躲进角落，背对着众人窸窸窣窣鼓捣了一阵，不知搞什么鬼，片刻后，抖了个机灵便又拎着那鼓鼓囊囊的头巾回来，一把递于师娘，坏笑道：“给，孝敬您老的！”

师娘心满意足接过来计数，这一打开不要紧，一泡童子尿热气腾腾地溅了一身，满室的腥臊气冲得众人直捂口鼻，学堂里顿时笑闹作一团……

成德和杨越听罢，也忍俊不禁。

“那日我被打了几十手板，又去罚跪，没的饭吃，虎头拿着他娘给的那两个铜钿买回一块定胜糕来，说等咱们学成得了功名，再也没人敢欺负了，那块糕啊，真是好吃……”

看着吴兆骞眼里闪烁的泪光，二人都收了笑意。

吴兆骞解围道：“我原没想到竟能再见关中人一面，今日见了，也算了了一桩心愿，不再求别的。”

“不，吴先生，顾兄在京中一时也不曾忘了对您的许诺，只是，只是赎归的事尚需等待机会。”成德未提及筹措不足黄金便赎归无望的话，是想给吴兆骞一个希望。

“什么赎归？！”杨越听罢变了色，放下茶碗愤愤道：“不就是花银子买张赦令？”

吴兆骞起初未细想成德的话，听杨越的意思，顿时明白过来，也失望地叹道：“是这样，你们竟是为了这个奔波？那么，我看不必了罢。”

“吴先生何出此言？”成德不知自己哪里说错了。

“成大人，我忍辱求全几十年，不是为了苟且偷生，我吴兆骞一生没做过亏心事，他清廷里但凡有一个明白人，也不至于我蒙冤受屈，贿赂考官的罪名我至死也没认过，这么些年我白吃了这些苦，白受了这些罪，我更不能认！”

“吴先生说的何尝无理，只是乡愁难挨，莫说先生在这冰天雪地已有年月，便是晚生我，这才离开京中几天，心也早就飞回去了，先生何苦再自己过不去。此计已有望，先生只宽心等就是了。”

“唉，几十年了，做梦都想家，老娘盼我回去，眼泪都哭干了，我怎会不动心？只是，没个明白说法，那这罪名就是坐实了，纵然回得去，我也百口莫辩，我不能让你们花银子给我买个贼名！”

“说的对！”杨越与成德相对，盘腿坐在炕稍，听吴兆骞一番话，拍腿笑道：“老吴是个有骨气的！”许是人长得壮硕，盘坐得久了发麻，炕又烧得热，便索性撇开一条腿，叉在炕上铺的毛毡上，又伸手将炸得发亮的豆子扔了一个在嘴里，大嚼着道：“要我说，别看我们是流人，要真说自由自在呀，我看你未必比得了我们哪！”

“杨先生的意思，您是把根扎在这儿，不打算回去了？”成德原想着既然吴杨二人同命相怜，听说一个有机会回去，那一个哪有不羡慕的呢，未料想杨越竟是这样的态度。

“不回！”杨越答得异常干脆：“你说着了，这儿就是根了，人哪，飘到哪儿算哪儿，在哪儿咱都不弯腰！咱自己的名声，好了，那是靠咱自己行得端做得正换来的，不是谁写张纸儿封的！坏了，也由他们说去，谁还堵得了谁的嘴不成？我们这样一把年纪的人了，还能有多少日子？活得自在些比什么都强！”杨越说得硬气，眼里却泛起了泪光。

吴兆骞见杨越不言语了，缓声向成德道：“他如今的名字，是后来才改的，正取故乡的意思。”说完，偷觑了正摩挲着膝盖兀自叹气的杨越一眼，也沉默不语。

杨越装作没听见，猛一回头，不教那两个看见眼泪，又端起面前的粗碗，细细喝起来。

成德生怕杨越的论调把吴兆骞说通，再次试探着问道：“可这里天寒地冻，道路又不通，我此行一路上所见，无非一片蛮荒，先生在这儿能做什么呢？”

“成大人，天地不可怕，可怕的是人心！”杨越眼一亮：“不过你说到蛮荒，这倒也不尽然，热闹的你是没见着！你没听说？”又转向吴兆骞道：“上月往会宁府集上去的人，有拿一本旧书换一头牛的！”说着，带着满脸的憧憬。

吴兆骞已有些醉意，红了脸嗤之以鼻：“啧，又是你那套！我说你呀，真忘了自己是个读书人了。”

“读书人怎么了？也要吃喝嘛，太清高你小心饿肚子。我问你，洛阳纸贵是怎么回事？你既然都开馆教书了，还不知道老百姓求学若渴？要我说，咱们从中做些贸易，既给自己添些进饷，又是助人为乐造福一方的好事儿！哎，将来你真回去了，记着留意些好书、古籍，对，字帖！字帖最好！又不贵，人又最缺，啧，唉呀，”杨越掳起一节裤腿，露出长长的腿毛，舒展地叹道，“你信不信，老吴，大有可为！”

“行，行了，你真有辱斯文……”吴兆骞恨恨瞪着杨越，笑骂着，又呷了口酒，向成德道：“你不知道，先前他还好些，因水性好，前些年充了棹卒，谁知从江上回来，就变了个人，真真俗不可耐。”

“你看你看，说你酸你就喝醋，你这眼见得归乡有望的人了，为老朋友做些打算总算应该的嘛！”