一

“这样说来，算你赚了个便宜！”萨布素将军哈哈大笑揽着成德，又如前般大步流星地穿过大门内三进的厅堂和公廨庑堂，来到建在正中高台基上的将军宅第，“我怎么就没想到，诱敌深入啊！我说呢，说是前几天就该到的，怎么挨到今儿？到底是在那儿绊住了！哈哈！”萨布素拍得成德肩膀生疼：“咳，老黑山易守难攻，北面的山坡更是鸟儿都飞不过，往山后的路，不是山里人都摸不着门路，难保不中他们的埋伏，我的兵个顶个儿都是千金不换的，舍不得冒险，驻扎进村又太显眼，所以竟把我难住了，只好先动员老百姓撤出来。”

“我猜着这么一伙小贼，不至于成了气候，不是有村上的人帮忙，我也无可奈何，所以一路带了来。”和萨布素洪亮的大嗓门比起来，成德的言语更像个书生了。

说着话，成德被萨布素亲自领着，穿过正房与配房的走廊，来到书房。抬头望去，成德不禁哑然：迎面挂的非花非鸟，非人物非山水，却是一幅塞外绝域浩瀚莽原的北国风光，虽只是无名者所作，其笔力之遒劲，泼墨之潇洒，功底仍可见一斑，悬于中堂，雄浑气势油然而生，正堂左右侧幅“万里壮龙韬旌鼓生风气自壮，三军雄虎节笳角晓鸣天为高”，正上方高悬匾额“经文纬武书房”！书房不大，也无甚装饰，却藏书颇丰，粗粗望去，足有几百卷。

成德被萨布素拉着，挨着丈余的红松卷头平纹桌案坐下，低头看去，桌上正铺着地图，看来是时常摩挲的，图上圈圈点点已轻微卷了边，地图边上是已翻开的兵书，“凡夺者无气，恐者不可守；败者无人，兵无道也。”成德不由自主轻声念道。

“哦，闲来无事随便翻翻。来，坐坐！”萨布素拿起桌角上的杯子，向侍者命道：“换……你？哦，换茶来吧。”杯子从身边送过去时，飘来一阵酒香。不等成德开言问，萨布素先笑道：“没个人对饮，着实寂寞，喝的都是闷酒，别笑话。你一路行来，有什么心得？咱们边喝边聊。”

“成德初次来此，又是奉旨随大人调遣，所以不敢妄言。”

萨布素一愣，哧笑一声道：“我还当你是个爽快人，原来竟这么扭捏！亏你前番还出手平了蟊贼，那到底是不是你打的，啊？说！”

成德接过侍者递上的茶，呷了一口，酽得发苦，不由皱了皱眉，萨布素会意，笑道：“我这儿这东西不地道，不习惯吧？还是上酒吧？”成德猜这将军府里，酒一定是比茶更常备的，上酒倒比上茶麻利得多。

成德将酒擎在手中，侃侃道：“我经此番跋涉，深感在冰天雪地长途奔袭之不易，黑龙江流域距我东北腹地遥隔数千里，纵有精锐甲兵，也是鞭长莫及，而同罗刹周旋，单靠达斡尔和索伦的少数守兵显然是孤军奋战，难御强敌，故而前番失守，原也不算过失。”

萨布素盯着地图默默不语，神情中似有不甘，猛然将杯中物一饮而尽。

“如今大人手下精锐无数，却用不上气力，焉知不是接应不及之故？只要有所需，钱粮上的事，朝廷自然没有异议。为此，不如沿途建立一些驿站和粮站，开辟水陆交通、筹集船队和车马……”

“嗯，你看看这个。”萨布素赞赏地点点头，掷过一册书贴，是撰写到一半的奏折，“你跟我想到一块儿了，只是先前丢了地，不好开这个口，有你的话，这主意就更有理了。你好好休整，回头咱们再议。我带你沿江好好看看，从这儿到江边儿，可有的走呢。”

“如此最好！只是，还要借大人的这图——”成德细瞧了地图，的确是黑龙江一带的图，可惜示意图例不多，看上去粗糙了些，不由成德又把出口一半的话收回来：“呃，这图？”

“啊，放心，我生长在这儿几十年，这里山山水水都在我脑子里哪，唉，只可惜咱是个粗人，只是心里有数，说不得！”萨布素一撂那图，叹道。

“看来我又赚个便宜？”成德神秘笑道：“我有会画的能人给大人用，换大人这好酒赏我的人，如何？”

“哦？太好了啊！我找这样的能人可不是一天两天哪！”萨布素大喜，道：“既然上头有话，要行围猎之事，少不得打些野物掩人耳目，回头从江上回来，热酒暖暖身子最是应景，不劳你说，回来你把地图给我，我拿高丽参泡的上好老酒谢你！”

“回来？好！”

二

明府后堂里，众人听说成德早已不在京中，近日传回家书，竟已至关外，不由乱了阵脚。太太淌眼抹泪，喋喋不休地数落着明珠：“我一个妇道人家，出不得门，你怎么也蒙在鼓里？我偌大年纪，只这么一个指望，他从小到大，什么时候走过这么远的路，那黑龙江是什么地方啊？终年苦寒哪！他那寒疾这几年刚好些，怎么熬得过？我说你到底往没往心里头去？难道竟不是你的骨血？也不知你一天到晚都忙活些什么？”

“哎呀，真是妇人之见！这差事皇上连廷议都绕过了，连我也并不知道，可见儿子是多得皇上重用！是大大的好事啊，眼下你只管这样，又换不回他来。况且塞外是龙兴之地，是宝地！哪里就像你说得那样？”

“干妈别着急，既然已经得了信儿了，就是说成哥哥一路平安，再者，成哥哥是皇上钦点的从上驷院调出来才出的关，这样的体面哪里是人人可得的？干妈更该高兴才是！”

“我也猜着了，他连这样的事情都不跟府里打招呼，是把我连带着这个家都烦透了，”太太越想越委屈：“我哪一样不是为他好，怎么就连句话都换不来？虽说儿大不由娘，可也有‘父母在，不远游，游必有方’之说啊……”

“干妈这说的哪里话来？成哥哥孝顺是出了名的，他有苦衷而已。”

“就是，你别胡乱猜疑，坏了儿子名声。”

“我猜疑？你就不能体会我的心？先前媳妇没了，他这关就过不去，宁可去守灵也不愿意回府来，这都多少日子了？统共也没回来几回，回来也没个好脸，不知是摆给谁看的？坏人都是我做，你总唱红脸。”

“啧，这说的哪里话来？咱们谁跟谁，都是一样的嘛。”明珠有些不耐烦了。

“你别不爱听，如今儿子和我不是一条心，难道不是你挑唆的？”太太像是坏了脾气，话也多了，竟不顾一旁的玉禄玳，自顾自唠叨起来：“当年主婚，我就说不是本家儿的姑娘，没根基不如不要，你偏说没根基有钱财也是好的，他不知底细，只说你眼光好，自然念你的好；带了嫁妆进了门，人死，钱却花完了，人只说是我这个主事的贪财，可你摸摸良心，那银子都花在我身上了？今儿觐见娘娘，明儿拜见诰命，哪一件是为了我自己？何况都在明面儿上摆着，也不只我一人说了算，你外头行里得了宝贝，一高兴了就送人，哪来的钱？不也是动的这一处？”明珠自以为事情做的隐秘，不为人知，不料竟被拆穿，脸色已经很难看，太太却说到兴处，仍不停口，语气更愤懑了：“还要我当个恶人，硬编个没封号不下葬的瞎话混过去，我这心里也不安哪！昨儿还梦见我那短命的媳妇儿跟我抱屈啊，可我的苦又向谁说？扒心掏肺地侍候你们这爷俩儿，到了一个都交不下。如今我把他得罪个彻底，你又能落什么好儿？”

颜儿本因成德远行挂念不已，又听太太一番心声，想到自己尴尬的处境，不免也跟着落下泪来，颀儿殷勤地安抚着太太，嘴角掠过一丝事不关己的淡然。明珠却早听得厌烦，甩下句“唯女子与小人难养也”拂袖而去。

瞧太太越说越气，泪落如豆，颜儿碍于身份，不得细细安慰，扶了颀儿的肩，两人退了出去。

玉禄玳告退不得，勉为其难开解道：“我说是干妈多心，哪有人说什么呢？您又何必这样自苦，纵然说先大嫂子未下葬有人说道，如今成哥哥已经升了二等侍卫，先大嫂子自然也跟着有了封号的，干妈要让那些人闭嘴还不容易？看先大嫂子有了归宿，成哥哥自然也就放下了。”

玉禄玳因为苇卿的枉死一直介怀，起初也对太太寡情心存芥蒂，听太太不顾体面的一番哭诉，也同情起来，便出了这样的主意，岂知这话却揭了太太的短：一则府上并非穷到此等地步，不过是太太另有盘算，等着成德再次大婚，定要置办得体体面面，扭转被人说占媳妇便宜的坊间传闻，二则得知双林禅院与苇卿生前关系密切，便推算这乖女子必另有心思，虽然本人已然驾鹤西去，留下的体己人物如翠漪方氏等人也能略知一二，纵是不肯拿出来贴补主家，出殡发送的钱也该拿得出来，这样府里又可节省些。既然有这样的打算，所以太太一直迟迟不肯开口主事。现在被玉禄玳迫到无路可退，难免有搬起石头砸脚之感，帕子掩了哭红的眼半晌无语。

偏有曹寅打听得成德家书已至，下了值特特来听信儿：“给太太请安！玉儿也在？刚伯父怎么像是不大自在？哟，太太这是怎么了，是信上说什么了？”见屋里二人神色不乐，曹寅自然想到了远方的成德。

“你倒来的好，我正为这个生气，成哥儿一切都好，劳你们惦记着。只是你哥哥远行，怎么你竟也不来报一声，我也是白疼你了。”太太面露愠色道。

曹寅瞧了眼玉禄玳，玉儿正努嘴儿做鬼脸，便笑道：“原来为这个，儿子这不来讨罚了么？太太若生气，只管拿我开发舒坦了才好，若是气出皱纹儿，等成大哥回来不认得额娘了，才真是我的罪过了。”说着，重又行了个礼，逗得太太扑哧一声笑出来。

“哪个跟你这臭小子逗闷子！既然来了，少不得也跟你议上一议。唉，茶呢？”

玉禄玳见无人在旁伺候，便欲出去唤人送茶，曹寅笑说不敢劳烦，玉儿笑道：“多亏子清哥来得及时，我来了这半日，净听数落了，都没得茶吃，偏你嘴甜，是我借你的光儿呢！”说着调皮地回望太太，扭身儿出去。

太太在身后笑骂：“死丫头，挑理挑到干妈头上了，偏不给你吃！”又拉了曹寅坐下，叹道：“玉儿可真是个好的，都是早年就没了娘的，我家成哥儿媳妇偏是个没福的人。”说着，又举起帕子拭泪。

“好端端的，怎么想起这个？”

太太即刻又放下手帕，若有所思道：“这不成德也擢升了嘛，我便想着，他媳妇的封号也该有着落了，正盘算着进宫跟娘娘讨去。”

“是这样。只是讨封的事，主上若没意思，咱们自去说，总是不大乐意的。不知太太怎么想？”