一

“这事传扬出去，你半辈子的老脸往哪儿搁？兄弟们还都当你是个大哥，对你又敬又怕，如今你这样，今后还如何自处！若要细查，别说这些年你克扣下头的粮饷，就是这几十年的俸禄怕是也要拿出来充公！你若命大，留口气回家养老，若是无福，只怕收了监，连你老娘一面也见不得。你可怎么说？”

刘明琛听说陈大人已经将自己的底泄给了成德，料到陈其林是着意要拉拢成德牺牲自己了，吓得面如土色，头磕得如捣蒜，声泪俱下地讨饶。成德见他这般恳切，又着实可怜，免不得软语道：“你也是太贪得无厌了些，娶个媳妇能花多少银子，居然动起了御马的主意，如今这亏空可大了，怎么描补？少不得老老实实把你赚下的银子如数交出来，饶这样都不见得按时交上马来。”

“怎么说都是我拿的？都是陈大人！”

“轻声！”

“陈大人是明白人，你请他来，我便说！”

“你如今还觉得那陈大人能救你？实话告诉你吧，他早把自己撇干净了，连慎刑司的人都只信他的话，还说差我来理你的旧账，你若不死心交代清楚，我也只能顺着他的话说！”

“什么？他放屁！他陈其林不点头，我哪有能耐指挥动这许多人？哪回不是他坐镇，指派我出马？抽出来的利，我只收些零头，说出大天来，我也不过是他一把捞钱的耙子。不过这回收贡已收敛多了，只抽了四百匹的……”

“只抽了四百匹？”成德把“只”字咬得特别重。

“就因为有你横在当间儿啊，前脚你带着马队前导进京，我，我就在后头截下来一半，把事先从周边乡下收来的驽马顶了上来，账你都记下了，我就不多说了。可这都是他姓陈的默许的！”

“行了！你且说说把那些良马贩卖到哪里去了，看还能追回来多少。”

“追？怕是追不回来了，接货做生意的是进京朝贺使臣带来的人，也是蒙古人，嘿嘿，咱还说一边得了他们的马，还拿这马赚了他们的钱呢！”

“少嬉皮笑脸！蒙古如今内乱不断，土尔扈特部和准噶尔部势不两立，眼下打得正酣，朝廷对待他们的遣使都要三思，事关外交大事，哪里就成了你的笑话了？”

“是是是，说正经的。因朝廷有令，最多只准两百人进京，超过的只能在张家口那边贸易，生意做成了，他们主子也该打道回府，来时，倒是听说带着些貂皮、猞猁皮、狐皮什么的贡品，回去都是轻骑简从，这会儿，估计已经回到本部了吧。”

“到底是哪个部的？”

“这个我也说不好，只听那行商说自己是叫什么阿拉尔拜的手下。”

“阿拉尔拜？”成德大惊，一把揪住了刘明琛的领子道：“你糊涂！你被银子灼瞎了眼么？！”

刘明琛不明就里：“我，我说的都是实话啊。”

“就在前两年，准噶尔的噶尔丹曾觊觎过青海的和硕特部，意欲进兵，朝廷命甘肃提督整敕军队严加防范，又敕谕噶尔丹不许扰民，那时噶尔丹虽有野心，但还有所忌惮，才未敢与朝廷正面交锋，后来，又遣使索认博硕克图汗的封号，朝廷早看出他的虎狼之心，回了他的请，他必定不肯善罢甘休，听说，又私下勾结了罗刹，不惜牺牲自己祖宗的土地和牧民的利益来拉拢罗刹，其意就是与大清抗衡，那阿拉尔拜，正是噶尔丹的亲信！”

“你是说那行商是咱们的对头？不会不会，他们主子是来朝贡的！”

“你脑子就只认好处吗？朝贡？你说他们的贡品不过是些兽皮金器，这就对了，你就不想想，他们守着草原，骏马良驹无数，为何还要高价往回买呢？那是战备物资啊！不久前与土尔扈特部一战，虽然他们占了便宜，可损失也不小，如今缺的正是这些。听说准噶尔部已经在甘州一带耀武扬威了，朝廷如今刚平了三藩，正是养精蓄锐的时候，不肯给些颜色，可早晚是必有一战！”

“这？我哪能看得那么远？”

“远？那近的呢？你们这么干，连着把那些爱玛克人也坑了，他们原本被噶尔丹的囚民之策压制，才冒险进京来朝，希求保护，如今他们进贡良马的事若是准噶尔那边知道，日子能好过？如今你们身上，卖国一宗罪，祸民一宗罪，以权谋私一宗罪，监守自盗一宗罪，砍十回都难赎哇！”

刘明琛吓得面色惨白：“纳兰……哦不，成大人，您是个好人，也明白，您知道这事儿不是我主谋的，我也没拿大头哇，我，我冤枉啊我！”

“冤不冤，待我察明白再说，你且记着，这几天你的吃食，只可以接我的人的，记住了？”

刘明琛捣蒜般点头答应了，几天下来却又惊又怕瘦得形销骨立。

二

因朝廷顾及边势，上驷院一案只按私贩御马监守自盗之罪，将院堂陈其林革职查办，上驷院不可一日无主，成德谋事有功，理应接替院堂之职，奈何其苦辞不受，却一心开脱从犯刘明琛，并替其还上了亏欠的银两，又以刘氏谙熟院务，仍可小用的理由，举荐其兼理上驷院事务大臣。得以无罪开释的刘明琛自然对成德感激不尽，只是却不知道成德因此惹得其父明珠恼火，直气得捶胸顿足地叫嚷：“既没个上进的心，何苦捅这么个娄子？白白搭上银钱不说，主上也怪罪没出息，连个正三品都担不起来，机会这东西，那是转瞬即逝，再想出头，哪那么容易？！以为朝廷是围着你一个人转的？真是个愚木脑袋……”。

转眼就是节下了，听不惯父母的唠叨，成德只在家挨了一日，大年初一，顶着漫天的烟花怏怏回上驷院，在成德看来，即便跟道不同不相为谋的刘明琛对饮，也比无端在家人面前奉承来得舒心。

三

“在下知道，成大人志不在此。”被成德从生死线上拉回来的刘明琛，自信猜透了成德外冷内热的性情：“早在您刚下降到此地，在下就看出来您是明珠暗投，埋没在俗人堆里了，但看您神采澄明，眼藏精华，在下料定必不会久困于此啊。”

“呵呵，怎么？院里良马充不上来，你没马可相，就拿我取笑，相起人面来了？哼，我早已无志于仕途了。”

“哎！英雄不可气短哪！成大人，在下听说去年就是在秋猎的事上，您惹得皇上不痛快，才迁了咱这上驷院副，这回皇上出行盛京，咱们院里护跸的职上，我就打算点了您的将，天予弗取，反受其咎，君子相机而动，您崭露头角那是指日可待啊！甭谢甭谢。”

“行了！你费的什么心？还提什么出行护跸？你好歹也兼着院堂，不为凑不上御马着急，反扯起这些来，我问你，如今京中试骑过的驯马才不到一千匹，还有没挂辔的闲马，可单往盛京檀场祭祖这一件，太皇太后、皇上的卤簿就要摆出几百号来，加上长途行跸更要好马，你这数够么？怎么不知道上火呢？”成德不想继续听刘明琛跟自己念叨别的。

“你看你看，还说无心仕途，我看你啊，还不是想得妥妥帖帖操心的命，唉，这头把交椅真得你来坐……别走啊，我还没说完呢，哎哟，这大年下的，用不着巡察！那御马的亏空我早有法子了！唉！”任刘明琛如何唤，成德仍不以为然，嗤笑着自去了。

刘明琛嘬了口闷酒，嘀咕道：“这么个人，可惜喽。”

四

成德身为上驷院首席执事，率刘明琛等众官驱马恭送圣驾，眼见皇上出行的法驾卤簿摆满了十里长街，随着一声铙歌鼓吹，队伍徐徐行进，成德也长出了一口气，回望刘明琛思忖：“请得神也送得神，真想不到刘明琛这个老滑头还有点能耐。”

正想着，忽从身后分列在正阳宫门前东西两侧甬道的仗马中，传出一声莫名的嘶鸣，叫声本不响亮，却惊得马队骚动了起来，此时正值仪仗中龙凤车在阶前驶过，听同类惊叫，那文马便登时乱了阵脚，凤舆上明黄缎的垂幨也跟着摇摇欲坠，车中的太皇太后张口要叫来人，又恐失了威仪，强撑着自行下辇探视，慌忙中却忘了，这龙凤车虽高九尺五寸，却为尽显皇家气派，加了两层穹盖，只余下三尺来高的舆门，框上横着四尺长的黄柏门檐，太皇太后上了年纪，加之有些身量，纵身一挺，正磕在门檐上，“哎哟”一声传出凤舆。太皇太后卤簿前后，皆是步行持旗驾伞的侍卫与宫女，见状唬得都失了态，八杆销金龙凤旗倒了三四杆、九凤伞、金龙扇也乱了阵脚，侍女们的尖叫声被凤舆中的太皇太后听去，更加怒不可遏，气急之下竟随手把手炉掷出去，高声喝道：“乱什么？！”，更不期金香绣凤炉正砸在车前的文马身上，散出的炉灰还未熄灭，溅在马臀上，痛得那马立起来嘶叫一声，拉着龙凤车奋蹄向前，在仪仗里乱闯起来。

因法驾卤簿中佩刀大臣、豹尾班执枪佩仪刀侍卫、佩弓矢侍卫只在舆后随从，奔马跑得快，一时哪里追得上？听见身后人声吵嚷，那马反倒更疯了，带马的驾驶拉扯不住，又躲闪不及，眼见就被撞翻踩踏。幸而俯伏于送跸的人群中闪出一人，一个箭步屏气上前，竟纵身徒手拦下了惊马。其身手矫健，英姿飒爽，除前人有“狡捷过猴猿，勇剽若豹螭”之语，竟再无好句形容此时此景此人，看得众人瞠目结舌，唯刘明琛暗暗赞叹：“纳兰成德，我果然没看错他！”

听说后头出了乱子，皇上早不顾近侍的劝说，下辇往祖母处来，见牵着马的正是成德，皱眉道：“是你？”

成德一窘，勒住惊马交给驾驶，急急拜倒驾前，低头道：“微臣驷艺不精，惊了太皇太后圣驾，请皇上治罪！”

“是成德啊！”太皇太后颤巍巍探出头来向外扫了一眼，见辇下光彩照人的成德正跪着，面露喜色，喘道：“怪不得！你再晚来一会儿，老身子骨儿可散了架喽！快起来，你哪来的罪过？”

太皇太后身边的近侍抹着顶戴上的帽纬急急凑上来，向皇上说明原委，皇上才释然道：“是这样。”

“是啊。也不算什么大事，只是远祭还没出门儿，就有这种晦气，也够扫兴的了，不知祖宗要如何怪罪呢。”太皇太后抚着胸口叹道。

皇上本不想兴师问罪，奈何是个至孝的人，听这话的意思，不免正气道：“正是，等孙子查明，定办他几个，如今兴得面子上的事也办不妥帖了。”

成德担心地回头望一眼身后，道：“启禀太皇太后，皇上，微臣也知这畜生作的不是时候，可是如太皇太后所说，正值祖祭，将之套上个不吉之兆，未免大煞风景，失礼于祖先。依微臣看，与其说不吉，不如将其看作大吉。”

“这个怎么说？”皇上听出成德是说好话，故意留个台阶。

“古语从来就有仗马寒蝉之喻，这仗马向来都是借指那起白白坐享俸禄，或惮于时政而不敢言事、或庸碌无为而懒于担当的国贼禄蠹，而我朝政务清明，皇上广开言路，敢作仗马之鸣的自然也大有人在，而古时御用马厩又有麟、凤、龙之名，如今上驷院的马匹更是千里挑一的良驹，这马偏偏又在皇上和太皇太后面前叫起来，怎说不是吉兆呢？”成德不喜说这些巧话，已羞红了脸，扭过头去朝远在身后的刘明琛狠狠瞪了一眼。

“哎呀成德啊，算来你到上驷院也有些日子了，还是这么巧舌如簧啊？这心思也是越发的细了，只是不知性情好些了没有。”皇上被哄得很开心。

太皇太后却急了：“什么？成德去上驷院了？他不是你的近身侍卫么，这是多早晚的事儿？这个蕙丫头，嘴也太严紧了些，竟没教我知道。孙儿啊，这么一块好钢，不留在身边，怎么当生铁用？如今他又立了一功，总不能一直窝着给你养马呀。”