一
这日，刚刚履新的成德，带着陈其林指下的几个主管司辔、司鞍的郎官下草场巡视，兼检视新贡的御马。成德是侍卫出身，日常职司自然少不了骑乘内马，如今入了上驷院，更有为皇上亲自遴选御马的义务，虽然已无心仕途，但以成德素来对任内事务的谨慎和负责态度，仍少不了仔细监视检查。
草场上闲逛的马群正由十几个阿敦侍卫来回交替着溜，散漫中倒瞧不出和普通战马有何不同，尤其百十来匹骏马，毛色不一，强弱也参差不齐，成德这样见惯了健美齐整的大内御马的人，心中不免暗暗生疑，辗转巡视了相邻的几处草场，便旁敲侧击地从几位郎官口中了解了一二。
“几位兄弟今儿跟我出来辛苦，本来陈大人派几位下来只为看看就回去，不想竟一鞭子走出这么远，回头我请兄弟们吃酒去！”有一搭没一搭地问些任上的常例后，成德便开始拉拢起来。
“哪里哪里，陪成大人履职是属下的本分。”年轻郎官们都不知成德的来历，只一味奉承。
“看你们，还说是本分，我这右副都管虽说分管遴选御马，可不过是当个名分，并无一点才识，又不懂相马，你们帮衬我，我自然要领情的，只是如那左副都管大人一样的人，又老练又能干，哪里还用你们费心？怎知不是我讨扰了你们？”
“大人说刘大人？呵呵呵……”几个郎官都窃笑起来。
“怎么？我是新来不久，不知道这里的故事，你们说与我听听？”
“没，小的们没甚说的，都是奴才，长官们有吩咐，小的们应差就是，没甚故事。呵呵”一个机灵些的司鞍抢先应道。
看出一些端倪的成德，哪肯就此罢休，到底连拉带扯着请这几个下属吃了酒才罢。因几人都未受过上司这般礼遇，只说不敢，成德无法，便在南苑六厩中的御马苑饲廊里设了小桌，请了随从中无品衔却食饷的一名司鞍、一名司辔和一名司鞍长，算是凑成一席。
酒过三巡，菜过五味，才从几人口中探听着马匹质次的内因。
“他也是年纪一大把，快回老家的人，养了半辈子马，临了，还只是个副官，咋回家见父老乡亲？咱们养马的，和驻防的八旗兵差得远，一个副都管，连个把总都比不上，俸银十二两，薪银二十四两，总共才三十六两，蔬菜烛炭银、灯红纸张银一概没有，官儿升不上去，银子又攒不下，少不得多寻些外落了。”前番抖机灵的小胡子司鞍心思多，连长官的俸禄也记得，不由成德朝他会心一笑。
“那就克扣咱们众人的粮米，中饱私囊？我说咱们压根儿没必要怕他，还替他说什么好话？大人，不是我们背地里嚼说上司，实在是这个人太能算计，你说他一匹马，怎么也能多省下几钱银子来，他攒下来，多少给兄弟们匀着点，至于咱们不给他卖力吗？”司辔的黄发小郎官酒量不足，难掩气愤。
“哎！你小子灌几口黄汤就满嘴跑马，少胡吣！”又是那个机灵鬼儿拦下来不许说。
成德倒不解：“省下多少银钱还是小事，那马匹选上去不合规矩，不是要落埋怨？”
长些年岁的司鞍长早看出成德年轻，不知自保，好意劝道：“大人，这您就得自个儿留个心眼儿喽！咱们这儿，老规矩，是他刘大人分管充厩，就是从下面收马，您才是管往上头递呢，咱们都知道您这右副都管不好做，都换了几茬了？没几个做长的！他这么干，有几处好：一来他总能骑在新来的副都管头上，自己威风啊，咱们都恨他牙根痒，可是没办法；二来好处他得了，新来的气走了，坏事又都能推到那走了的头上，他落得一身干净！”
“可我怎么记得，是左司察核京城内外马厩、牧场的马驼牧养、议定赏罚。右司才分管稽察草料和官员的俸饷呢？这样的分工不合规矩呀？”成德更不解了，丝毫没有觉察，仍然细问。
“嗨！姜是老的辣呗，院堂大人只求安稳，事事不操心，都交与左司协理，那姓刘的知道自己上了年纪，晋升无望，就把着手里的实权，一味捞银子，净拣那肥差做，什么人缘儿、什么官声，全不顾了，哪还管什么规矩，什么埋怨？”小司辔眼里，这左副都管竟是个一无是处的。
听到此，倒教成德不禁忆起不久前与这左副司的一次交锋——
二
按常例，为防病患，远来的贡马未经兽医验收，不得混入内马厩，分管收讫和接管的左右副都管应出上驷院衙署而亲往口外草场接收，来回就要十几日光景，成德与刘氏便率百十名随从扎营外场，因是公事，官饷又不丰厚，众人都不敢奢靡，连粮米菜肴也相应从俭，几天下来，腹中油水不足，便都各自动起了脑筋，有讨扰近处牧民，强买强卖肉奶的，有打起贡马贡驼主意，调唆蒙古大夫放水杀马的，成德是新任副司，又知道这些下属各自的难处，只教导着不许为难乡民，不许损公肥私的话就放开不管了，听说这话，那些得了手的，便呼朋引伴地聚拢来打起牙祭。偏刘明琛眼里不揉沙子，直骂那起拣羸弱小马小驼下手的小厮混账，叫嚷说那些瘦马拿豆子喂了，仍是壮硕可用的，又可以因之不合标准而压低收买价格，又唬那凑钱从牧民手中买肉买奶的，说这里远离京都，刁民自然漫天要价，既然小的们有钱，索性下月的分例暂扣下也无妨，成德看不过，劝说两句，却落了个白眼。
这日天刚蒙蒙亮，不惯野外露营的成德，早早地又犯了嗽疾，无奈披衣出帐，吸几口新鲜空气，正酝酿着几句新词：“曾记年年三月病，而今病向深秋”，忽被扑棱棱一阵嘈切之声扰了兴致，循声望去，却是刘明琛正在帐前烧水烫野鸡，成德不由窃笑：原来也是个口是心非的，不知这吃食的来历如何，不如上去揭穿他，免得他再为难人。想到此，便装作偶遇样凑了来打招呼。
“哟，刘大人！起得早啊！怎么杀鸡这样的小事，也不交给下头人做，自己动起手来了？”
刘明琛自然没想到有人早起撞破了自己，抬眼见却是成德，素日的过节不免又使之醋意大发：“呵，我是操心劳力的命，哪像成大人你，衣来伸手饭来张口伺候惯了的。”
“呃，呵呵，刘大人犯不着这样自苦嘛，早起的鸟儿有虫吃，虽比人多受些辛苦，好歹还有口福，我等就只能望梅止渴喽。”
刘明琛本就嫌成德碍眼，听这番逗趣儿的话更觉面上无光，便拉下脸来讽刺道：“成大人才是妄自菲薄吧。别说一只野鸡，您在家里什么没有？依我说，何必在姆们这儿受这份罪？在下也不敢说投靠在成大人门下，指着成大人您给向上疏通，可您自己总该看明白些，只一味在我们这堆儿里胡混也不是法子，院堂大人的位子坐得稳，再等几年也未必就轮得着你，要我说，您有明相这样的老爹，还是赶紧动作，别跟这儿耽误您的大好前程。”
几句话噎得成德面上通红：“刘大人此言差矣，成德并不以出身为傲，况且自知是家声严谨，更要珍惜羽毛，靠着老子出头，难免被人指摘，再风光也不算出人头地，这个道理我还懂，说到底不过是一口吃食上斗嘴，刘大人何必拿这个取笑？！”成德本想开句玩笑拉拢，却不想招来一鼻子灰，心下着实厌恶这小人，索性拂袖而去。
“呸！羽毛？老子就拔你的毛儿！”刘明琛气呼呼捋了一把刚从热水里拎出来的鸡，下手狠了些，烫得一激灵。
……
三
“这般不堪，想必有些缘故，还要把话说开才好，不然，上驷院的马匹只为上用，充充门面也就罢了，若是耽误了补充军用战马，事可就大了。”成德玩弄着酒杯心下暗想。
左思右想后，成德还是找到院堂陈其林的后堂来，想着借交讫之名，将已收贡的马匹分类挑拣，统计可用之数，若亏空大了，再作商量，兼探听陈大人的意图，正盘算着，后堂一个笔贴式走来，这小吏知道这位新任右司是严于律己宽以待人，人缘极好的，从来不以皇亲的身份炫耀，便好意告诫，谨防背后有人算计，成德诚意谢过，仍径直往后堂来。
却听得有人正在后堂向陈大人奏事。
“大人以为，他一个三等侍卫，怎么就发配到咱们这儿了？”
“宫里来人不是说了吗？恃才傲主，性情乖张，准是在圣上面前说错话，皇上一气之下就发配下来的呗，你不是一向老道的？连这个都想不明白？”
“依我看，可未必。”
“怎么讲？”
“皇上面前，那么些言官，说起话来刺耳的多着呢，哪听说过就贬了哪个？他一个侍卫，连说话的份儿都没有，真让他说，那是巴不得的，哪里就能说错了？”
“难道皇上褒贬人还用遮掩？我却不信。”
“那要看是什么事！下官可是听说，宫里的蕙妃娘娘，和这个成侍中，关系可非同一般哪。”
“这又怎样？他得罪了皇上，不是照样开发了。”陈其林不以为然。
“我不是这个意思。风闻，正是他二人走动得频繁，皇上才动的气！”
“嗯？有点意思。”
“您想啊，这事儿搁谁能大张旗鼓地发落，不是自个儿给自个儿大耳刮子？皇上是圣人哪，更要做得滴水不漏了。”
“你是说，皇上这算远远儿地打发了完事？”
“完事？！完不了的事！若是旁人，会怎么样？这叫夺妻之恨，哪能完呢？”
“那要怎样？借刀杀人？！”
“下官可不敢说，不过，依下官的拙见，大人要是心明眼亮，先办了他，这可是大人大显身手的好时机。”
“太冒险了吧……万一不是？”
刘明琛见陈其林仍举棋不定，便转了个弯，道：“若不是也不打紧，他一个皇亲，犯的又不是什么大罪，在咱们这儿待两天，新鲜够了自然要走的，不如咱们明里暗里帮着催催……”
“反正你小子就是容不得人的人！”
……