成德早已按捺不住，方欲进门理论，却想起临别时曹寅的嘱咐，愤愤而去。

四

萧瑟的深秋转眼过了，御马放养的次数较先时少了许多，内厩里的差事也随之清闲了些，成德便偷偷找些闲书来看，只是御马的色相要求自然非寻常马匹可比，要膘肥体壮才算合格，知道“马无夜草不肥”的道理，成德又要每日夜巡，监视草料豆米的饲喂，因有这样晚归的借口，成德便一直寄宿在西安门内的上驷院衙署而未归家——那个家里可留恋的已经不多。

这夜因心中有事，匆匆巡视回寝舍，从枕下抽出一封远书，是日间蔻儿托郞官带进来的张纯修的信，还附着寄给自己的一首《浣溪沙》：

薄宦天涯冷署中，相思人隔万山重，泪痕和叶一林红。

鹿鹿半生浑似水，飘飘两袖自清风，浮云遮莫蔽寒空。

成德举着信笺，想起往昔与曹寅三人携手笑春风的故事，半晌沉寂，历经友人生离，又逢知己死别的成德，眼底已经存不住泪，又从这词中读出，昔日正直清明的张见阳，并未被官场浊风冲噬，欣慰之情洋溢于形，颤动着的纸角上几叶风兰稍刻就被氲得皱起来，墨色却更黑亮了。

五

忽有主事来报：“成大人，礼部来人查勘御马，还带了一位内务府慎刑司郎中随行，气势有些大，陈大人已经过去了，请大人自去接见。”成德微微一笑，自言自语道：“来得够快，走，迎接！”收起信札便随主事出来。

当然刘明琛也得了通报，只是他并不解其中之意，兀自纳闷儿：从来没什么礼部的人来，怎么突然就驾临了，按朝廷属领，内务府和六部分管事物本不相干——总领皇家事物的内务府下设三院，其一便是这上驷院，只掌管宫内所用之马匹骆驼等坐骑，而分属六部的礼部，则只为内外朝政事服务，即便是兵部偶有不足，确需从上驷院调用，可想几年前三藩之乱那样的情势下，都未见兵需奇缺，看眼下并无战事，调度之用哪里轮得上礼部？又有慎刑司的人跟着，慎刑司可是内务府下设的七司三院中分管内宫刑事的要紧衙门，正是拿捏人的地方！这刘明琛心中有鬼，生怕出破绽，一时慌乱中，急命只开一处内厩，把平时待旨上用的优等马匹给上差察看，其余一概掩蔽，刘明琛心下只赌这一局，料想自己与陈其林这个有名无实的上司是拴在一起的蚂蚱，出了纰漏他也会帮忙圆满过去，便佯作镇定也随了出来。

这兵部的来人并不傲慢，可那随视的慎刑司郎中却是面若冰霜，径自走在众人前头，冷语道：“几位大人也不必多问，原是如今四海升平，皇上圣恩隆重，眼下正是年了，命礼部主管调拨御马，为的是赏赐满汉王公大臣及外国来朝使臣，事关咱们大清的脸面，咱们内务府要办好，马匹要准时备妥，品相好不好的，请这几位大人定夺，陈大人，有什么难处么？”

“呃，不知多早晚来提，要备下多少？”陈其林求那礼部来人一个示下。

“这个？”这郎中微微递向礼部官员一个眼神，那执事官便胡诌道：“三百？”

“咳，咳，”郎中掩口思忖道：“定数嘛，要看你们上驷院的储备，若是有了，只管报上来，由着他们挑也就是了嘛，眼下秋狝也完了，宫里头日常用的马匹都是有定数的，算来也不过两三百匹，这不用查账也瞒不住我，下剩的可不净可着这些外事来了？方才在下说了，咱们内务府，要办好！”那神情仿佛他才是此行的关键人物。

“哦，是是是。”论官级正三品的陈其林比这郎中还高两级，可毕竟是顶着圣旨来的，陈其林哪敢不低头：“呵呵呵，成都管，给这位大人报上来听听。”

“是，”成德上前，忍住笑低头报道：“眼下京城十八个内厩里，紫禁城内三厩，东安门五厩，这西安门三厩，饔山一厩，连南苑六厩，充厩的御马共有七百二十匹，两厩为驾车骡马，一厩骆驼，此外，走马三百匹，小马一百四十匹，内养马两百匹。外厩盛京大凌河牧场骒马一万四千匹、察哈尔牧场三万匹、另有商都达布逊诺尔牧场的八万匹。”

听成德振振有词，陈其林心里稍稍有了底：“上差，依在下看，京中不够使，盛京的近些，不如……”

“暂时不用远调，鞭长莫及嘛，只把你这衙署直管的，先抽出四百匹，选同种同色的，每八匹一乘，备齐鞍辔，凑出五十乘，把外国来使的赏先支了，即刻分拨下去，再者，衙里的，总比外场的好些，是不是？”郎中的语气明摆着带着挑衅。

“呃，这？”刘明琛却沉不住气了：“大人，内厩里的马虽不全用在宫里，可毕竟是内马，您知道，这些都是千挑万选的，都提了，以后我们的差不好办了。”

“哼哼，千挑万选？有点意思，我今儿正想见识见识，难道内厩里的马匹是没有定例调拨的？若是军需战马需要补充，难道你也这么回？”

“嗯？”刘明琛不禁有些脊背发凉，奇怪为何这上差的口气竟与当初成德如出一辙，不禁不怀好意地望向成德。

成德忙道：“大人息怒，大人说的没错，两月前蒙古的贡马已经接收完毕，每匹马都是烙了印记的，如今按数，各厩都满，对吧，刘大人？”

“是，是，满。”刘明琛已经开始擦汗了。

成德却在身后窃笑，早命各厩的厩长私下里将所有三处内厩尽开了。

郎中先支开了陈其林去陪礼部来人往后堂叙话，自己则甩开众人直奔内厩，与成德擦肩而过时，会意地瞥了成德一眼——犹如瓮中之鳖的刘明琛哪知曹寅此行正是为朋友解难而来。

内厩里的马，日子很是滋润，每匹马都有单独的食槽，缰绳放得也长些，可以围着马桩来回散步，这会见来了生人，一个个都紧张起来，不断踏步喷气，使马厩前被曹寅、成德二人夹着的刘明琛隐隐感到危机四伏。

“刘大人，这马身上的烙伤，怎么还没好？两个月还不结疤，您这马，怕不壮实吧。”不懂相马的曹寅瞧了半天，不知如何找茬，还是与成德偷换眼神，见其一直盯着马身上的烙印给自己使眼色，才胸有成竹开了口。

“这？刚入冬，气候不好，所以伤口不愈合。”

“胡说！”等得不耐烦的曹寅就等着刘明琛早点认错，见其顶嘴，难免急躁：“蒙古的气候比咱们这儿还冷得多呢，你唬谁？这马品相这么差，分明就算不得上等，你当我眼瞎啦？！”

“刘大人，曹大人也是自己人，有什么你就说吧，若要人不知，除非己莫为，不是有真凭实据，曹大人会诬陷你？”成德把肩顶了顶刘明琛，这一下足以激怒他。

“纳兰成德！是你！我就知道是你！你血口喷人！这就是数月前接收的蒙古贡马，今年蒙古草场雨水不丰沛，马的长势自然也不好，这也不奇怪，有什么可拿来说的？大人您是不当家不知柴米贵，我们这上驷院虽说只跟马打交道，可这里的门道那是多了去了，您别听成都管乱说。纳兰成德！你才来几天，就敢找我这老把式的弊病？还知不知道这里的规矩？！”

曹寅怒道：“放肆！你还抵赖？这大半夜的要不要牵出几匹来溜溜？让你死个明白？！”

成德咬了咬牙，压着火儿没发，拦下曹寅，要过马鞭，绕过马桩，双鞭出手左右开弓，拴住一匹马前后两蹄狠命一抖，那马嘶鸣了一声，瞬间被掀翻在地，马腿突突地蹬，成德拿鞭指着一只马掌上的洞质问道：“你看仔细了，分明是挂过掌的乡下驽马，难道每回调来的马匹是没有交讫的？”

“咱们一同去接收的，马匹质高质低，你难逃干系，却在这里指我？！”

“若不是跟你一同去，我还不知道你私下的勾当呢！”成德扔出早备下的账册，原来早在外场时，为了有所对质，成德就单找蒙古大夫和来朝的蒙古人签了字画了押，全部贡马登记造册，如今马匹被偷珠换玉，刘明琛自然赖不到成德身上。

见刘明琛瞠目结舌，曹寅抑制了喜色，佯怒道：“你到底中饱私囊了多少？来人！将犯官刘明琛先关起来，等替他算清账目再往慎刑司发落。”

“大人！我冤枉！谁敢动我？你们没证据！陈大人！去找陈大人！我冤枉！纳兰成德，你混蛋！你冤枉我！”刘明琛虽仍嘴硬，但却知道“慎刑司”衙门是有去无回的地方，登时吓得魂不附体。

礼部来人本是受曹寅之意而来，听说内厩里闹起来，自然随声附和，又不肯惹事上身，匆匆别去。曹寅以为敲山震虎之计已成，留下几句淡话唬住了陈其林，又佯向成德正声道：“那小子还不承认，一定要咬陈大人，家丑不可外扬，咱们内务府里的事，能压就压，别让六部看笑话。如今，连我也不便出面告发了，只是这事到底非同小可，成都管你要抓紧办，上头问起来，可是要回明白的！”一面抽身而去。

陈其林一听被拉下水的话就皱起眉来，又听说这位曹大人特特地指了成德处理此事，心下即刻掂量起来，低头诺诺着，要送曹寅出去。

“不必了，陈大人您请留步，有成都管相送就是了。”曹寅见陈其林面露不解，眼珠一转，旋即笑道：“实不相瞒，我与成都管乃是故交，这是咱们两衙门交好，我才跟您交个底——我与他一直效力什么人，谅陈大人也有所耳闻，我此番来也并不当慎刑司的职，您可明白？”陈其林自然以为是皇上身边人的曹寅专为宣旨而来，点头称是。“此番放他下来任职，正是器重贵院，”曹寅压低声音，凑近道：“在下可是听要紧的公公提起，有从上驷院的马官里往兵部里提人的意思呢，”又站直叹道：“没想到竟闹出这么一档子来，您可提着神儿吧。”

“是是是，在下一定办好，还请大人回事的时候美言几句，咱们感激不尽。”

“那是自然！”曹寅笑着向成德使了个眼色，乐颠颠出了上驷院。

笑岔了气的曹寅被成德扶上了马，成德却心有惴惴：“亏得你这么大胆，圣旨都造得假？真替你捏把汗，也不是君子办法，太不光彩了。”

“我说你是太一本正经了些，对付那样的人，哪还什么君子不君子的？这是你自己的事，就缩头缩脑起来，当初你为张见阳怎么就那么大胆敢得罪你家表姑娘了？你呀，也该多为自己打算了。”

“能怎么打算，这里的毛病不是一两日了，哪是办了一个刘明琛就利索得了的？”

“你又痴了不是？解了你自己的围就是了，哪管得了那么多？你只安心过几天消停日子，令尊为避嫌不肯出头救你，可如今皇上又肯正眼瞧咱了，回头等我想个法子去求求蕙妃娘娘，没有不了的！”

六

院中的内厩里，陈其林早私下溜进来探听刘明琛的动静，听刘明琛苦求说“念在往日为院堂大人四处打通财路，没有功劳还有苦劳的份儿上向上差求情”的话，就料定这是棵靠不住的摇钱树，便一扫往日的和颜悦色道：“你说你，也是不知天高地厚，跟他斗什么？事既然闹出来，你先撑着，等我慢慢想办法。只有一条，你若是连我也咬出来，看谁捞你！”刘明琛身陷囹圄，不置可否，只好如砧板上的烂肉一言不发了。

陈其林早知成德是个心善的人，便将刘明琛的家事向成德抖了出来，原来，刘氏家里过得拮据，老母病卧在床多年，老婆早年跟了个为自己母亲治病的土郎中跑了，只有一个弟弟，为了能有个人照顾老母，想方设法给弟弟攒钱娶媳妇，靠朝廷俸禄不够用，只好做了见不得人的事。

“刘明琛虽然有错，可他也是一片孝心，连朝廷都要旌表善孝之行的，况且他为咱们院出了这许多年的力，没有功劳也有苦劳，曹大人也说家丑不可外扬，我看还是压下的好，这样！他欠下的债，我替他找补回来，驽马的事，成都管辛苦一下，好歹混过去……”

成德自然看出陈其林的不耻嘴脸，只是想着若是拔出萝卜带出泥，把事情搞大了又要牵出曹寅矫旨的事来，只好放过陈其林这只老狐狸，偏又不想把做好人的机会让出来，便先勉强答应了，又独自找到刘明琛处来。