一

候在帘后的颀儿盼来了张氏，打起帘子时，背对的太太看不见她脸上的得意。

“张妈妈怎么来了？”张氏头也没抬就挪进了内室，颀儿没跟进来，倒顺便往后厨里找自己妈去了。

“你真是老糊涂了。”太太先开了口。刚在晓梦斋看够了戏的颀儿早先回来一步，把张氏的笑话添油加醋地学给太太听，知道太太看重宫里的人，料定这回张氏难逃被撵的劫。

张氏扑通一声跪下低声呜咽起来：“糊涂了，死妮子前脚走，后脚我就魔怔了……”

“我就知道，你呀，一辈子吃亏在嘴上。”太太恨声道，“当初跟了你闺女去，也不至于落到这步。”

“那我可不想，想走就让她走，人各有活法。只是原想着伺候主子善始善终，我这辈子也算给自己一个交代了，没想到还这样。”张氏干枯的双眼蓄不了多少泪水，片刻就干了，呆呆道。

“你一把年纪，我也老早就想给你找个出路，谁能陪谁一辈子呢。”

“格格说的是。奴才就是放心不下格格您。奴才打小儿就伺候格格，一辈子什么都跟主子见识过了，就是没见格格您笑过，奴才这一去，您要多保重……”

“我也不放心你这把老骨头。你甭挂念我，我好歹也比你强些，男人靠不住，我还有儿子，儿子指不上，我还有孙子。”

“准奴才再多说一句，依奴才看，格格的心性还是强些，太操心的女人活得累！老爷年纪大了，再怎么折腾也没大闪失了，哥儿们也大了，也有自己的小日子过了，格格您也该省省心，养养身子……”

“你这多说的一句，够我品半辈子了……”

……

颀儿甩着刚从后厨房里讨来的一滴溜儿醉枣般大小的瓜子粽子，瞧着怅然若失的若荟妈，沿着西廊檐下灰溜溜的身影。

二

还没等颀儿进后堂，屋里就传出太太的吩咐：“府里上了年纪的不少，就索性再放几个出去，顺治八年以前的老人儿，都开恩放出去吧，顺义那边的庄子上裁掇出几十个空儿不是难事，有再老些的，就白养着好了，下剩的我不细问，你去料理。”顺治八年，是纳兰明珠迎娶她的那年。

颀儿知道自己爹妈也在放逐之列，如意算盘落了空，小粽子垂了一地。

三

成德又是一连几天的值，为去外园打点用度的事，就只能由苇卿吩咐翠漪来做。小愈的苇卿又要依礼来向婆婆辞行，太太却不领情：“哦？搬出去？这又是你的主意？如今，你看不上眼的、我的人，都顺了你的意撵了，你却要去了，可真算是为所欲为呀。”太太哪会不知道是成德提的意，只是亲疏有别，情分自然差着十万八千里，稍有些不满意，也都算在苇卿头上。

“太太，我知道张妈妈是您的体己人，可太太也是看重宫里人的面子，既然得罪了她，不做出个样子来，恐怕今后太太宫里头也不好行事，我这也是为了这个家……”

“我谢谢你！”太太声音异常严厉，迫不及待地打断了她：“你为了这个家，把爷们儿调理得那么听话，看看，你才不过是个败了势的人家的女儿，如今仗着爷们儿，竟逞得这样的好强，还惦记起我来了？只可惜没人教你，我们命妇们的事儿么，还不劳你费心！请自去吧，我不送了。”

苇卿抽身退出的那一刻，泪水肆意涌出，可面对成德时，却仍然是由衷的温暖的笑意。

四

因为好友们的相继离别，成德的外园寂寞了许久，此刻瓮山泊上的小小茅亭终于郑重地迎来了它的男女主人。

外园是成德的私园，不比赦造的大宅，一切规制开销都从简，只是成德爱精细，在先前这片不过十来亩的滩地上，花足了心思。光是园子的景门就不同于别处：用心之处在于每一门洞皆别出心裁精心镂刻花样，又在门上题了名字，既不装腔作势，又不徒追时鲜俗套，一如“覆叶”“聚鸿”等，隔出的园景也应了那些名字，或浓翠欲滴，或燕影蹁跹，内外界墙虽然虚与委蛇，错落有致，却都是白底灰瓦，清秀素净，简洁处又点缀些别致的心思：即便只是一座断墙，也要在其上挖出个形状别致的框来，墙外的春色尽映在框里，如果想在那墙上再挂上幅画，怕名甲天下的画界圣手也不敢了，另有几处轩馆都用了卷棚顶，简约平常，倒叫府里住久了的苇卿眼里满是新鲜，尤其园外三面环绕的绿油油的稻海，待到秋来时节，将是怎样一幅一望无垠的丰饶景象，想到此，苇卿眼里不由泛起了无限憧憬。

“孙友先生笑我说，这园子小气，我不服气，我不跟他们讲排场，只讲心思，套用南人的话，我这是‘螺蛳里面做道场’，哪有一处景致是浑然天成的呢？别管大小，花了心思的，就是比别处舒心，你住久了，也能爱上。你知道我偏爱着咱们园子里的渌水亭，就在这儿也题了一个，对了，你来过的，不过那时这园子还没竣工，这会儿我再带你去。”成德见苇卿气色已好了许多，便牵着她的手，先登上湖边的望楼，楼上的书房里正有丫头打理琴书等物，来来回回走动，成德命人开了楼下的水门，扶苇卿下了水门下的台阶，沿栈道而来。

曲折的木栈道连接着水门和渌水亭，栈道两旁簇拥着各类水草，有许多长得得了意的，争着向栏杆上伸出手来，茅亭前一泓泛着耀眼光芒的湖水被茂盛的荷叶欢笑着围住，请光临的主人倾听它们动听的歌声。

“呆看什么？下来啊！”站在亭下小舟上的成德向苇卿招手。

“我在看那边的稻田，上秋时该怎样？你是见过的。”

“嗯，野色湖光两不分，碧云万顷变黄云。”

“分明一幅江村画，着个闲亭挂夕曛。”苇卿摇着指头淡淡笑着，已经被成德又拉又抱上了小舟，两道银弦便将那小舟轻盈地弹向莲叶深处。

“这些叶子不一样？”

“对，只一样不好看，这样夹杂着不只在一个时候开，断断续续可以赏到那边稻子都熟了呢，重台白莲和洒锦开得最耐看，只是花期太短……”成德刚要感叹，又想着今日是刚搬来外园，只为游赏，怎能败了兴致，又转了话锋道：“我原先以为这湖是天然形成的，建园子翻塘时才知道，原来是一窝水獭在下游筑了巢，硬是把流水堵成了现在这个样子。”成德轻摇着桨，悠悠地说。

“那是什么样的东西？”

“精灵精灵的小兽，不过那东西怕人，平时见不着，咱们先往那边去，说不定能碰上。”

“那我赌我没那么幸运。”

双桨拂过的水面上，偶尔会有深浅不一的水藻漾开来，苇卿不觉偷笑，成德问起时，哼了一声道：“想起一句俗话而已。”

“什么话？”

“吹开绿波现嫩芽。”说完，更笑起来。

“哈哈哈，亏你想起这个来，敢情胃口这么大！”

“教你说得我就这点出息么？只是近来身上不好，茶喝的也少了，这样的好景，没有茶，可惜了……”

“你等等……”成德把桨挂住，随手折了一张荷叶，小心翼翼擎到苇卿面前敬来：“试试这个。”

“才不要你，我自己来。”苇卿接过来时，叶上的水珠还是被摇晃得跳起来，沿着叶脉又淌回叶心，汇成一块浑圆的水晶，夕阳下跃动着娇嫩的光。

苇卿被成德盯得有些不自在，闪转的目光躲避了片刻，又平和直视过来，成德反被看得笑起来，正要启齿说什么，忽听一阵“得得笃笃”的响声，循声望去，见一只胖乎乎的灰褐色小兽正仰卧在水面上，肚子上平铺着一块石板，两只小爪子高高举起，频频将一只硕大的河蚌往石上砸。

“就是那个了，你看！”成德纵身一跃坐向苇卿身边，小舟便剧烈晃起来，苇卿吓得轻声叫了出来，还没等看清，水獭已经一个猛子扎回去了。

苇卿气成德冒失，将手里的莲叶掷回了水里嗔道：“都怪你。”却不想大病初愈，人却瘦削了许多，手上的戒指松了，用力一挥，也一起脱了出去。

成德眼神灵光：“那是？！”说着就要往水里跳，苇卿忙俯下身拉他，不意膝盖又磕在桨把上，两人互相瞧着彼此的狼狈相，又是气又是笑。

“戒指也该是一对儿吧？”成德摘下自己的，也扔进了水里，湖面上漾出的涟漪，就像苇卿浅浅的酒窝，盛满了幸福。

盛春里，生机勃勃的堤岸坚实有力，着意把澄澈的湖水迫出优美的曲线，调皮的浪花明媚地笑着，缭乱了岸的怀抱，湖上娇艳的莲仍有来不及开好的，菡萏田田，被温润的清风拂着，微微张开，仿佛莹莹若滴的唇，欲拒还迎。风是浩荡而细腻的，不肯疏忽任何角落，遍抚着柔软的水面，那水被抚得痒了，皱出无奈的波纹，风便稍稍停歇，那水波也缓缓荡平，熨帖得人悠悠欲醉，可这样季节里的熏风，到底还是霸道的，忽而又低吼着撩开湖心，顿时湖面仿佛银龙逡巡，浮光跃金，湖心的水鸟被惊起，直冲入云天，袅袅的吟哦舒展自由，酣畅淋漓。

“莲粉飘红，菱丝翳碧，仰见明星空灿。亲持钿合梦中来，信天上人间非幻……”浓浓的月色里，她枕着他吟给她的美丽句子，在他筑就的梦里沉沉睡去。

五

明府后堂里，颜儿正回事，因若荟妈等一干老奴已经派出去到庄园和林地里管事，内府里女管事这样的重要职务就出了缺空。颜儿熟稔府中青黄不接的窘境，如颀儿这样的大丫头虽然可用，可毕竟是姑娘家，抛头露面的不合适，婆子里多是粗笨鲁莽的，又和主子家不亲近，料太太信不过，想来想去，择出个茹儿妈方氏。

太太却有些不放心：“她？不是前年逃兵灾才来的吗？看着倒是本分人，也像见过些世面的，只是不知什么经历，你问过？”

颜儿垂手答：“是，自进来就问过，的确是个本分人，从不肯给府上找麻烦的，我问明原是大奶奶的乳母，又多少在她娘家管过些事，只是多次求我别将此事回太太，大奶奶也嘱咐说不让回，只好挨到今儿。”

“哦，那还真不错，多少日子以前的事儿了吧？那回从园子回来，见个婆子穿得虽破些，却干干净净的，一个人猫在林子里捡那些没人收拾的残枝，一问，说既是无用的，不如拾回去烧火，我见她那气度，必定不是一般的粗使婆子，难为她忍辱负重到今天。这个成哥儿媳妇儿啊，也这么婆婆妈妈的。”太太笑哼了一声，道：“外来的和尚会念经。既然她还奶过成哥儿媳妇，该算是靠得住的，那就先依着你，让她做做看吧。她是一家子，还是单在这里的？”

“还有一个儿子，原来是给了严先生的，如今那严先生为作画云游去了，临行前又退了回来，如今大爷搬去外头，也带去了。”

“什么搬去外头？不过是许他们出去几日，撒撒野罢了，爷们儿家嘛，总圈在窝里头也不像。你甭着急，等成哥儿媳妇儿再有了，就去把他们接回来，再把用她娘家人的事告诉她……”

两人正议论着，忽听窗下一声笑，道：“玉格格，你慢些，等颀儿去报一声啊。”

未等人通报，玉格格已经跳着进来，后面跟着曹寅。

分别给两人见了礼，颜儿径自退下，玉格格倚着太太的肩坐下，道：“干妈用了什么人？我又要有侄子了吗？方才去找大嫂子，说出去住了？干妈，”玉格格撒了个娇道，“干妈让成哥哥和嫂子出去住怎么也不打发人告诉我一声？害我扑了个空。”

“死丫头，这一串儿问哪，哦，来我这儿就为了见他们哪？”太太佯装生气道，一边又示意曹寅坐下。

“妈——”玉格格甜甜的嗓音把太太的骨头都叫软了，“我是关心嘛，您是王母娘娘，我长了几个胆子，敢不把妈放在心尖儿上呢？”

“哟，快甭这么说喽！外头都说我不教媳妇儿，家里的事一直不放权，连上夜检事这样的事也亲自操心，你们以为我愿意呀？谁不想图清闲，生两个像你们这样的金童玉女见天儿哄着，真去过神仙日子？可依着成哥儿媳妇儿那个性子，家里头这些刺儿头她能压得住？哎，有那么个贴心的老人儿帮衬着，等她慢慢学吧。”太太向来不喜人说占了儿媳妇娘家的便宜，这话说得巧，既夸了两个年轻人，又避开了玉禄玳的问话。

“太太多心了，哪有这些闲话？大嫂子是您亲媳妇儿，怎么会故意不教？不教？还能把她娘家的人放在管事的位置上？”曹寅先前听蔻儿说起过明府换女管家的事，茹儿妈上位的建议还是他托蔻儿向颜儿提的，此时说漏了嘴，自己也觉得不妥，躲开太太疑惑的眼光，忙遮掩道：“这原是家里外头都妥帖的办法，连二嫂子方才出去，都兴冲冲说要向大奶奶的人道喜去呢，可知太太持家有方。”

“什么有方？唉，操碎了一片心也落不下个好儿，我呀，就是命不好吧。”

“太太不光持家有方，还是个心慈面软的菩萨，我最知道了！”玉格格哄着太太向曹寅努嘴。

“我怎么心慈面软了，你说说看？”

“太太，玉格格这是说气话呢。”曹寅笑道：“算日子成大哥今儿下职，方才我们去西园，却说成大哥原回来过，被前些日子请来的顾先生约出去了，我们才扑了空。”

“什么顾先生？住进府里了？我怎么不知道？这个成德！”

六

顾贞观自那日在散花亭结识了成德，便受邀住进了西园，因这顾贞观也是个爱填词写曲的才子，平生喜读书，成德就将他安置在自己晓梦斋后，先前表姑娘住的锦澜院里。那院中的凌月阁原是闺房，自然不便宜，旁有一处唤作“蕊香幢”的闲置楼馆，离晓梦斋更近些，就成了顾贞观的寄居处，成德下职后每有闲暇便来此与之论诗品词。近来，两人更动议要合著词集，商议到兴处，成德索性吩咐下人说“出去了，来人一概不见”，故而有了玉禄玳与曹寅拜访不第的事。

“顾兄就为了他奔走呼号了这些年？”蕊香幢里，成德听了顾贞观的遭遇有些诧异。