东府客堂庸庆堂里，果然人声喧哗。堂上紫檀案左右两旁的福寿纹檀木大椅上，端坐着明珠和另一位高官，正笑意盈盈谈讲闲事，成德记得曾与这高官在当值前见过一面，只是当时，这位正一品领侍卫内大臣不曾把成德这个区区三等侍卫放在眼里。旁边的六螭蝠纹椅上，太太正被一个挥洒爽利的格格缠着说笑。身后丫头垂手侍立，颜儿房里的丫头采薇抱着福哥也在其间，大概是头一回见生人，吓得咿咿呀呀嚷个不停，明珠见此却得意扬扬。
“给阿玛额娘请安。”成德躬身打千，苇卿跟在身后福礼。
“怎么这会儿才回来，教瓜尔佳大人好等，还不来见礼？”明珠屏退了采薇，向成德正色道。
“回阿玛，知道瓜尔佳大人来，特意又换了补服，”成德又转向那位大人道：“下官纳兰成德给总领大人见礼，姗姗来迟，请大人海涵！”
看着彬彬有礼的成德，一身便服的瓜尔佳颇尔普笑容可掬：“免礼请起，这是在府上，两家又是旧好，用不着这些虚礼，我带你妹子过府来，一则是为了谢你，二则贱内过世，两家不大走动了，领她来认认亲。”说完，指着正缠在太太身上撒娇的女孩儿道：“玉禄玳，你妹子，今年十七了，成日里没个安分，那日出门逛，也没带上几个人，多亏让你撞见了，快来。”
玉禄玳格格笑意嫣然：“成哥哥好！阿玛，我已经谢过成哥哥了！”被颇尔普笑着瞪了一眼，又嘟着嘴上前福身道：“多谢成哥哥出手相救，成哥哥身手真好！那日就想来府上道谢的，门上一直说你当值不在家，今儿才来，成哥哥别怪。”一面伶俐地一扭身儿又抓着父亲的胳膊摆晃：“阿布，不是我不带他们，他们那点三脚猫功夫实在拿不出手嘛。赶明儿让咱们府里的小厮来他们府上伺候，也跟成哥哥学着点儿！”说着，上扬的明眸斜向成德一瞥，眼里流出的仰慕之情似曾相识。
成德这才想起，那日在鼓楼斜街上，与曹寅确实出手救过一对主仆，那个厉害姑娘不正是眼前的玉禄玳格格？没想到竟是自己上司的女儿，还与自己府上交情深厚，确实是出乎意料，不禁也哑然失笑，道：“这真是巧了，原来是玉格格，别说我啊，格格不也是身手不凡？”
玉禄玳一点儿也没示弱：“成哥哥是打趣儿我？我那不过是现场开发罢了，秋后算账也是一样，不过没的麻烦。还是成哥哥你厉害——又有好身手，又有副菩萨心肠！”玉禄玳把那“菩萨心肠”四个字咬得极用力，顶得成德直耸肩，笑着摇头不答话。
“你们爷儿俩把他说成活龙了！不过是举手之劳，给自己亲妹子解个围还不是应当应分的，用得着你们这样？倒是常进来走动才是正格的了。”太太招呼格格回到自己膝前，“你姨娘和你亲娘都下世得早，难为你小小年纪全凭你阿玛一个人抚养，你是他的宝贝，我几次要接你来这里过些年，你阿玛都舍不得，从今儿起既认了亲，可再不能外道了啊，再不来我可不依了。去见过你成大嫂子，让她领你进园子玩儿去。”
苇卿原是金贵的富家女儿，娴雅的举止和通身的气派令高傲的玉禄玳也觉得亲切，加上两人性情一个随和一个泼辣，更是一见便如胶似漆，这个直呼“玉妹妹”，那个亲亲热热地唤“大嫂子”，拉拉扯扯地游春去了。
九
自此以后，玉格格便时常出入西园东府，两家情谊日益紧密起来。
几天来，玉禄玳格格日日过府与苇卿闲游，府里东厢房那边便少有来往了，直到听见晓梦斋廊下的婆子们窃窃私语说柳姨太太闹腾开了，苇卿才猛然想起许久未去探望，趁着这日玉格格知道太太领成德进宫谢恩，未来造访，家中清静，苇卿才带着翠漪往东府来。
还没跨进后门，就听东厢房里一阵喝骂声：“小娼妇！我就知道，你从来就没安过好心！装得跟什么似的，滚！我不见你还能多活几日，有你在，哪天给我下了毒，我都没处申冤，滚！”二人走近时，只见妙桃哭哭啼啼地往外跑，和翠漪撞了个满怀，没及苇卿多问，捂着脸跑出去了。
“这是怎么说的，怨不得成日往咱们那头逛，她这边是够闹腾，哪回来都闹几出，咱们回去吧，别蹚这浑水，本来太太就不待见，知道咱们来了更不好。”
“来都来了，什么事儿还不知道，进去问问也是咱们的本分，太太不在府里，更要有人调停了。”苇卿挑帘进来，不由吃了一惊——柳絮儿已经生产，一个人病恹恹躺在里间屋里，脸上满是怒气却不见血色，奇的是，遍寻房中不见孩子，不由主仆二人起了疑心。
“你找什么？早让她们抱走了，长什么样儿我连看都没看清。”柳絮儿望着空荡荡的床发呆。
半晌，翠漪冲苇卿努努嘴：“怎么生孩子这么大的事儿，府里连个动静也没有？”
苇卿摇摇头，冲床里的柳絮儿尴尬一笑：“你身子正虚弱呢，连我也知道放个孩子在身边，就别想安生，等你把身子养好了，还怕没有看的时候？”说着，挨着柳絮儿坐在床边：“大丫头出去了，怎么四个小丫头也不见？瞧你摔得这满地，也不找个人收拾，成个什么了？翠漪，去园子里头叫几个人来，帮姨太太拾掇拾掇，再令小厨房做碗莲蓉养心汤来，虽然没到饭口，做些茯苓饼来也是便宜的，真等到了放膳时还未必吃得下呢，去吧，我陪她说说话。”
翠漪却站在当地不动，苇卿又催道：“快去啊，太太才进宫，咱们不关心，等老人家回来知道了不怕怪罪？”其实，苇卿的意思是提点翠漪，太太不在家里，不会知道，翠漪这才心不甘情不愿地晃着去了。
“你倒巧，坏话都往好里说。”柳絮儿苦笑一声：“阖府里，谁不知道你们太太不待见我？她会在我的事上用心？哼，倒是用得好啊。”
苇卿听出话里有话：“这是怎么说，想是你多心，我看是没有的。吃穿用度哪一样也不曾亏待你，家里的礼数也都是绕着你行，并不曾为难你啊。”
“哼！”柳絮儿一歪头：“她们家哪个当我是个人？你当我无缘无故骂跑了妙桃那小蹄子？”
“说得是啊，为了什么？”
“算准了原本没到日子的，是昨儿我在那房的门前，不小心失了足，才早了这些天的。”
“原来这样！那妙桃这丫头可真该责罚，怎么这么不小心伺候？”苇卿猜想底细该不只如此，又不好细问，只道：“不过好歹母子平安不是？再若责罚，也该告诉管家婆子们去开发，你在小月里，气坏了身子可怎么好？”
“哪是这样？！我在她房门前，听见她和乔氏、妙桃，正说起外头那姓姜的来！”
“什，什么？什么姓姜的？”苇卿又想起因为成德误会姜辰英自责的事，难免心里发憷。
“这事儿，我也真不该瞒着你。只说是丢人现眼的丑事，见不得人，却没想到还是教你们太太抓住了把柄。”
“呵，什么要紧的，要搁在心里那么深。”苇卿也不知道自己到底是不是想听下去。
“卢姑娘，”一声久违的称呼叫得苇卿莫名其妙：“咱们嫁了人的人，是不是都不想回忆起做姑娘时的事儿了？”柳絮儿说起自己，强装出一副若无其事的样子，像是在讲别人的故事，“你只知道我小时候乡下家里清贫，做乡师的爹养不起我们姐妹几个，才把我卖进戏园子，下剩没跟你说起的，才是我的心病。今儿索性都倒给你，就是死了，也有人知道我的委屈。”
“又说疯话，怎么说也是大喜，什么死了活了的，如今不是好好的。”
“我是真以为能好好过下去呢。还在家里时，我爹原就为我定了娃娃亲的，就是和你们家大爷的那个朋友——马云翎。”
“啊，是这样，竟有这样巧的事。”苇卿已然猜着了八九。
“就是有这样巧的，是老天爷戏弄我！”柳絮儿捶着床褥，发狠哭道。哭够了，才又把那日如何在刊刻处相遇，二人又如何生出芥蒂的事说给苇卿听。
十
正是去年初秋时节，明府西园刊刻处里，马云翎被蔻儿丢下，一个人在刊刻处的工房间乱撞，直到远远见胡同尽头一口井沿儿边坐着人，才怯怯上前问路，不想是个花枝招展的女子，待要回头走开，却被柳絮儿唤住：“那位公子，可是找人么？”
“哦，不，不是，在下在找路。”马云翎低着头，声音也压得低。
“这四面八方都是路，公子找哪一条？”
“一条出路。”
“公子要往哪里去？”
“我，要出这园子，找那条沿水的大路，回住处去。”见柳絮儿上下打量自己，想是不信任，马云翎赶紧又道：“哦，在下苏州马云翎。”
“你是马云翎？”柳絮儿一惊。
“是，在下是纳兰公子的友人，奉徐先生的嘱托，来拜访容若，瞧瞧他编刻经解的事。想姑娘是府上的贵主，叨扰了，多有得罪，多有得罪。”马云翎提防着与这女子生出闲话，便想着抽身。
“我？我不是，我是，是他们家买来唱曲儿的。”柳絮儿的回答很是为难。
“什么？”马云翎这才抬头瞧了瞧眼前这位年轻美貌的女子，那轻佻神情不免让马云翎心生一丝鄙夷，“哦，怪不得如此，呃，如此惊艳，”那柳絮儿原是戏台上见惯了风月的，男人眼里说出的话，倒比口里说得还容易捉摸，此刻马云翎言辞闪烁，明摆就是轻视自己，心底却甚是不甘，脱口唤道：“翎哥哥，多年不见，你也认不出我了吧。”
……
“什么青梅竹马，两情相悦，都抵不上命，抵不上时光。当年，他家败落，我爹硬逼着他家退亲时，他发狠说誓死考出功名给我爹瞧，如今见我这样，他却压根儿忘了从前信誓旦旦要迎娶的柳青娘了，躲我就像是躲瘟神……”柳絮儿把身子重重倚向床头，叹道：“想这几年，我进了他们家，除了你刚说的吃穿用度，因为他们太太要面子又要里子，不肯落人褒贬，才给我留些口粮外，论体面、论身份，我和他们家里的猫儿狗儿有什么分别？怎么能怨他看轻我？不肯带我走？我原也不图他们家什么锦衣玉食的，在戏班子时，我什么苦没吃过？不过图个安逸清静，又瞧着这里新鲜，便糊里糊涂一头撞了进来，事已至此，哪里跟人说去？又有谁肯听我唠叨这些？”
“是啊，事已至此，就别去想过去的了，也回不去啊。”苇卿想不出什么话能解开柳絮儿的心结。
“况且，那日回来，我就赌气在这府里争些颜面，就又稀里糊涂怀了老爷的孩子，真是一步错，步步错……”
“这话就没理儿了，‘哀哀父母，生我劬劳’，自己身上掉下的肉哪有错的，再说，你又给府里添了小阿哥，哟，我都忘了问了，是位阿哥？”
柳絮儿一言不发，只是摇头。半晌，才又道：“看样子大概是的，不过是不是又怎样呢，反正也不给我养，如今，我只是眼中钉肉中刺了。你还说吃什么莲蓉养心汤，哼，这府里，哪还容我待一日？昨儿听了她们背后算计的话，我是彻底心凉了。”
“还有人算计？眼里竟连老爷都没有？”
“老爷？她们才不肯自己出面，就是想拿老爷出来作法。在戏班时，那个班主姜有德，看我年轻又长得平头正脸儿的，借捧我的由头，处处想占我的便宜，也是我出头心切，一心想唱出来，不受那下三滥的闲气，就……”柳絮儿哽咽难言，眼泪却似流干了，扬起头来冲口道：“就冲摆脱了那个王八蛋，我进他们家也不算全错！”
“原来，你说那个姓姜的，就是那个班主？”
“嗯，太太也不知从哪里打听来的这些旧事，以为抓住了我的小辫子，伙儿着乔氏和妙桃背地里放那头狼进来，好让老爷知道我旧情未了，亲自开发我，那杂种拿了银子，又是采花的好事，哪有不做的，竟几次三番找上门来纠缠，开始我还纳闷儿，这高门大户，哪里是个闲人说进就进的？昨儿才知道，原来，竟是妙桃那小蹄子放进来的！我是作小的，不敢在他们太太面前喘口大气，难道还要让那小娼妇害我？她要是敢回来，我拼了这条命也跟她没完！”
“以为是个体已人，竟这样阴险，不过……”苇卿想说，一个丫头，不过是拗不过主子才为虎作伥，可毕竟是太太布的局，又把后半句生生咽了回来。
“不过，要我说，只是你命苦了些，净碰到这些小人。说到底，这世上还是好人多。就说那马云翎，我听成德说，他为了，为了不应他上司高大人提亲的事，顶撞了他，如今正赋闲在家，还不知后续如何呢，当日我就说这马云翎算得君子了，没想到，还和你有这样的缘分。”
“上司提亲他不应？哼，是嫌人家女孩儿不贵重？”柳絮儿很不屑。
“看你，又歪了不是？哪有尽把人往坏处想的，不是要把自己也逼进死胡同了？”苇卿帮柳絮儿掖了掖被角。
“依着你，难道是我招惹了他，才把他害到如此的？”柳絮儿又是轻佻一笑。