本来以为是小丫头初莲不懂事犯了错，听完翠漪不无气愤的回话，没等苇卿细问，成德早哼了一声，甩袖道：“没完没了的烦心事，谁有工夫挨个调停？这府里心思长歪的可不止一两个，你们主仆也别为这个赌气，早晚带你们出去，不在这里蹚浑水。”

正气恼着，蔻儿来报：“姜西溟姜先生求见。”

六

南楼里，翠漪为客人奉了茶，因成德与姜辰英见面不免寒暄，旁人皆要退下，翠漪便吩咐下，若客人久留就命厨房备饭，自己仍回晓梦斋听苇卿使唤。

“这姜先生不是老来府里吗，怎么大爷却说好久不见呢？”

“你怎么知道？”

“人嘛，倒是不大真切，只是进了南楼，我见那姜先生脱了棉袍，里面的褚石锦缎绸褂，我可见过不止一回，就在下舍的夹道上。”

“有这事？他来找大爷，也该往园子里来，怎么往府里去？”

“肯定有新闻，等我打听去。”翠漪眼珠一转来了精神。

“你闲得筋疼呢，打听这个做什么？”苇卿嗔翠漪总没个稳重。

“奶奶甭操心，您忘了我可是‘包打听’呢！”

七

南楼里，成德正与姜辰英相谈甚欢。这姜辰英还是先前那样口没遮拦，提起坊间对朝廷的诟病来仍是滔滔不绝，诸如京中权臣卖官鬻爵、正值战事边地官军却趁火打劫、皇上重用佞臣如高江村之流而不听谏言等等，正因耳闻目睹诸多弊端，这姜辰英便难掩心中壮志，竟露出些许指点江山的气魄来：“在下枉担着‘江南布衣’的虚名，想建功立业，却报国无门，至今孑然一身，浪荡江湖，唉。”

成德听去，虽然其口中有影射自己父亲的意味，甚或连自己上三旗的名分在其眼里也不过是平白换取功名的工具，听去甚是刺耳，却知道此人原就是个性情中人，心中只道是将自己也当作正人君子才肯直言相告，想到这里，虽起初对姜辰英稍显轻浮的举止神态不甚推崇，此时也释然了，倒为姜辰英仕途坎坷惋惜：“我早知先生才名，也知先生有求取功名之意，只是如今尚在学里，要不是前两年一场重病，兴许此时也能帮上先生的忙。”见姜辰英面露憾意，成德又建议：“不过，先生本就是锋芒毕露之人，必不会久居人下，依我看，毛遂自荐也是个办法，不如将先生的大作拿来，有机会我荐与家父，他如今主管吏部，眼下三藩不太平，京中皇上又有意修明史，文坛武学都正在用人之际，不愁先生没有用武之地啊。”

姜辰英听此话，难免纠结，因与成德有些私交，此番才剖腹掏心地将心事和盘托出，此刻，成德偏又提出明珠来，令姜辰英不免打起退堂鼓，一来担心在朝廷炙手可热的大人物面前，没家世互通，无银钱打点，只区区一点才名怕难以动其心，二来深知明珠官声并不清正，纵然得荐，也有损自己的名声，想来想去一时不知如何作答，只唯唯并言及其他。成德见他有所顾虑，也不强求，只说君子之交，当以赤诚相待，切不可瞻前顾后，顾此失彼。

姜辰英也知成德美意，奈何虽是寒士，却心高气傲，仍然不肯轻易为五斗米折腰，只与成德一起鉴赏了董其昌的《前赤壁赋》。因见姜辰英着实爱不释手，成德便索性拱手相赠了，姜辰英也不肯白受人财物，定要将一把前明白竹和尚头折扇相赠，成德见他隆冬时节竟将扇子随身携带，料是其爱物，推辞不受，姜受英却不容分说，匆匆告辞。

八

号称“包打听”的翠漪，却是空手而归。

先是借着看望福哥之名在颜儿处坐了半日，那颜儿虽对成德的事上心，却从不过问外头的事，自然不知道他平日都与哪些人来往，倒笑话翠漪：“大奶奶平日与大爷谈讲诗文品评时事的，你也不留些心？我还白白地羡慕你呢。俗话说，龙生龙凤生凤，老鼠生儿会打洞，你在奶奶身边伺候这么多年，又拿着那园子里的钱袋子，还抓不住大爷的行踪？”说得翠漪满不好意思起来，只好告了辞，来上房找颀儿说话。

谁知太太累了一天，正在房中歇息，颀儿伺候又奉茶，又捶腿，哪里得空，倒是把几个小丫头闲得发闷，正聚在廊下商量着夜深后把白天偷埋进雪里的冻柿子拿出来啃，正被路过的翠漪听见，笑着揪起来骂：“没见过世面的小蹄子们，说出去不怕人笑话，就馋成那样，仔细冻脱一层皮！就算这边管得严些，想吃什么得空儿到园子里来，要多少没有？”

小丫头们知道大爷那边的人个个是好人，从不拿腔作势，便乐得与翠漪攀谈，得知翠漪打听过府的男客，便猜到一定是求老爷办事的，只说：“柳姨太太的丫头妙桃姐姐和北门上的门房陈富最熟，原是她的表舅的，有不要紧的门客来，她也能知道。”

翠漪只说是随便问问，哪里当成个正事，一面又出了上房，真个闲逛到东厢房这边来。

东厢房最早是给乔氏偶尔回府暂住的，自从明珠纳了柳絮儿进府，便成了柳絮儿的住处，为此，太太与这两个侧室还明争暗斗了一阵，如今日子长了，太太稳坐当家人的交椅，乔氏虽被夺了家庙的权，却白得了西厢房后面几处房产，也算虎死不倒威，柳絮儿年轻受宠，至此三足鼎立之势已成，明珠里外敷衍，三人倒也相安无事。柳絮儿平日又少与那二人有冲突，虽年轻不安分，却只爱往西园会苇卿，谈讲的都是年轻人间的闺房趣事，一来二去，有些不伤大雅的体己话竟也不避翠漪和妙桃这些丫头们了。

此刻翠漪抱着手炉趁饭点前，来到东厢房找柳絮儿主仆说话，但见已经有厨房送饭的婆子拎了食盒来，翠漪心下也不奇怪：如今这柳姨太太刚有了身孕，不再去上房伺候太太进膳原也有理。想着，便就着婆子们打起的瓜红绣锦帘栊闪身进来。

“姨太太怎么不见？”见外间屋里只妙桃一人指点婆子往炕上布菜，翠漪便寒暄道。

妙桃努嘴向里屋，轻声道：“白天看热闹累了，正歇着呢。”

里间屋里传出柳絮儿懒懒的声音道：“听动静是翠漪姑娘？这会儿你不在西园伺候你们爷，跑出来做什么？进来坐吧，妙桃，把饭也摆到里头吃吧，我懒得动。”

翠漪应声跟着妙桃往里屋挪菜，一面又回柳絮儿的问话道：“我们大爷正会客，府里来了位姜先生，他正陪着，用不着我们。”

“哪位姜先生？！”一句迅急的诘问让翠漪措手不及。

“没有哪个姜先生，我也不认得，只是穿着一身旧褂子眼熟，像是常来的。”翠漪原是无聊来八卦新闻的，却被柳絮儿一句莫名的话问得有些语无伦次了。

“姨太太怎么了？姓姜的多着呢。”妙桃在里间屋里轻声安慰柳絮儿，翠漪却听得真。

柳絮儿却不听，又追问道：“什么旧褂子？你细说说。”

“没，没什么啊，就是，就是一件褚石色的半旧褂子，我是认得的，别的，我也说不清了。”

只听里间屋里啪嚓一声玉碎之声，像是柳絮儿顺手摔了碗，又有几声疾步走近，帘子被扑啦一声打起来，见柳絮儿置身门里，厉声骂道：“他还敢来？可是打错了主意！你去告诉那王八羔子，他瞎了眼敢再来我这儿闹腾，别说少爷，就是当着老爷、王爷、土地爷的面，我也不缩头！”几句话说得翠漪怔怔地，手里的碗送进去不是，捧在手里也不是，正不知如何是好，却见柳絮儿已经红了眼，泪珠儿直在眼圈里转：“瞧着我日子过得好了，又来算计，我的油小时早被他们榨光了，还嫌不足，非要我扒皮抽筋了，他们才满意？我不怕，由着他们闹去吧，大不了一死，死了倒干净，干净了，就没人嫌弃了……”说着，缓缓放下帘子，里间屋里便传出轻轻的啜泣声。

妙桃抚慰了一会儿，又赶紧出来招呼翠漪：“好姑娘别多心，这些日子总是喜怒无常的，我也不知道是怎么了，前儿老爷来她也没给好脸子，今儿又诌出这些胡话来，许是有了身子，人也疯魔了，明儿去请个大夫来瞧瞧。”

“这是什么话儿，我原也是无事串个门子，竟串出这么一出，姨太太身上不好，可不是闹着玩儿的，我也不好再待，这就回去吧，你们要什么，可及时告诉颜姨奶奶去，不好说就来找大奶奶吧。”说着，翠漪讪讪地退出来。

妙桃追上来千叮咛万嘱咐：“这点子事，还找什么姨奶奶，更别告诉大奶奶，好姑娘，你千万别当回事到处说，她过会儿自然就好了，啊！”

九

“你说的是真的？”苇卿听了翠漪的话，惊得不由拿帕子捂住了嘴。

“若只是有外头人挑衅，告诉府里，哪个管事的不能出面出气，用得着掖着藏着？”

“说的就是啊，除非？”苇卿无力地瘫坐下，忽又腾地站起来惊道：“可她不是已经，有了身子？”

“是个……野的？”翠漪也被自己的猜测吓着了，声音小得像只蚊子。

“别，别胡猜，这可不是闹着玩儿的，这样的丑事，怎么能出在咱们家？若是成德知道咱们这样胡编排，还不……”

谁知这边成德送别了姜辰英，正回晓梦斋吃晚饭，窗下听见苇卿一声惊叫，驻足将底下的全听了去，气得在门前发抖。

待房中寂静了，成德才若无其事踱进屋，虽不愿见苇卿担心自己而强压怒火，可到底还不是善于曲意的人，一顿饭吃得一言不发，面色通红，几次筷子都发颤，冰雪聪明如苇卿怎会看不出来，生怕他急火攻心就着气吃饭压出病来，便借口饭菜凉了，命下人再去热，只给成德盛了碗白玉瑶柱汤，柔声道：“先喝汤吧，萝卜虽不是什么稀罕物，这季节倒在时令下，瑶柱也是我看着她们选发的，成色是上好的呢，我说不错。”说着纤纤玉手递上来。

成德仍不作声，木木地接过来，却不忘僵硬地回敬苇卿一个笑容，却笑得苇卿更加心疼。

半晌，成德还是按捺不住，不免一声慨叹：“他屡次指摘科举之法的弊病，如今想起来，没准儿也是为自己屡试不第、有志难伸找个借口吧。也不知是我当初看走了眼，认下这么个朋友，还是世道不古，人心易变。”

十

夜已深了，门外北风呼啸着，夹着雪片打得脸生疼，苇卿仍命翠漪掌了琉璃灯，执意要亲自去通志堂催成德回来——她放心不下他。

“用了一天的功了，也该歇着了，明儿是二十九，不是还要去徐先生府上问学的吗？”翠漪打起帘栊引苇卿进门，自己在门外跺脚。

“哦，这些经书早温过了，就要回去的，偏雪下得大了，就偷了会儿闲。”成德揉揉发红的眼，合上手里的《南唐二主词》，起身为苇卿拂去斗篷上的雪。

“又有新词了？”苇卿呵着手，俯下身看向桌案，细读出来，原是一阕《木兰词》：“人生若只如初见，何事秋风悲画扇。等闲变却故人心，却道故人心易变……”

“你别念！”成德正将斗篷交与翠漪，腾不出手来，只叫了一句，又笑着过来拉苇卿。

苇卿也笑着摇头：“真是好词啊，只是太过决绝了。知己原就难觅，再若轻言绝交，人生不是太孤单了？”

翠漪也呵呵笑道：“原来是写朋友的？乍一听还以为是情人告别呢，听得人一激灵。”

“死丫头，总有你插嘴的，还嫌自己话说得少？”苇卿嗔道，“用情人口吻写友情的古来有之，偏你这目不识丁的出来败兴，还不下去。”

翠漪总也想不明白，大爷何必为了一个白衣儒生动这么大气，竟要写绝交词来发狠，即便真有不堪的，也是姨太太的事，与大爷何干？只是从苇卿的语气中读出几分不寻常，也不便多问，吐吐舌头往外头暖阁里等着。

“依我看，成德也无须想得太多，事情究竟是怎么样恐怕还要细问，先就断绝了，未免太武断，全当没有，找个知道轻重的人，背地旁敲侧击地打听，大家脸上都过得去，你说呢？”

“我还能说什么？唉，这样的人，也要在我面前说我求取功名只是沾了祖上的光，真真让我无地自容啊。”成德拳头攥得紧紧的，骨节轻轻敲着桌案。

苇卿正色道：“那成德就正儿八经考出个功名，上不辱没祖宗，下不给人口实！”

成德紧握着苇卿柔弱的双手，热烈的气息在两人坚定的目光中凝结成沉甸甸的无声诺言，熨帖地压在两人的心上。