一

果然不出颜儿所料，不及晌午，颀儿就奉了太太的命，过偏院来送东西：“这是牧场那边儿孝敬的牦牛奶酪，稀罕物呢，福哥还小，怕不能吃，太太嘱咐别紧着喂，还有两包羊奶皮子，不比咱们常日喝的奶子一股腥膻味，又最能滋补气血的，冲了当早茶最好，正巧翠漪也在，就把这份带了去吧。”

“送东西的小事，怎么把姐姐你给支出来了？”颜儿命人接了自己这份，只当是颀儿无事，就拉住闲聊起来。

“哪里的话？”颀儿不光长得不出众，连脑子也比那些伶俐女孩少些灵光，竟不顾忌苇卿也在：“我是来传话的，太太嘱咐姨奶奶午饭就随太太一同去花厅吃罢，今儿这不来了两处近道儿的庄头送年下的租子嘛，外头管事已经入了账，还有些米粮、年货、应时的东西还得等太太过了目，交给婆子们分派保管，太太嫌小事繁杂，就指你去替她操持——那两个主儿避还来不及呢。”

“怎么没唤我们奶奶？”翠漪不假思索冲口而出问道，苇卿在一旁皱了皱眉，转身又哄逗起采薇怀里的福哥。

颀儿看向苇卿笑道：“不是说嘛，一点子小事，大奶奶就不必去瞧了，怕奶奶就是去了，见这些俗事也不耐烦了。”也没细解释，辞了苇卿，便拉了颜儿出了偏院。

翠漪拎着两包奶皮子在手里晃荡：“小事？借口吧，难为她编谎都编不圆，谁还争个什么高低不成？”

“这有什么可争的？瞧你这点子心胸！”苇卿嗔道，“若你有操不完的心，回头你再来这边问问，姨奶奶可有安排不就完了？哪个把你当哑巴？”苇卿戳着翠漪的鼻头娇笑，“你先回去，我自去南楼。”

“这大冷的天儿，奶奶要待多久？回头我让她们送暖帽过来！”苇卿早已踏雪进了渌水亭。

二

南楼楼下的书房里，少有地传出阵阵木器声响，苇卿探头看去，呵！成德竟在做一把新弓，刚拉了弦，正校准，隆冬腊月里，折腾得满头汗。

“哟，我还以为是刊刻处搬家了，闹了半天，原来是咱们成大爷改行了！”说着，又是一阵银铃般的笑声。

见苇卿进来，成德抹了把头上的汗，笑道：“不算改！礼、乐、射、御、书、数，要的就是遍通六艺！”说着，挥了挥手中弦槽锯到一半的雪松木弓身。

“你就编吧！谁说孔老夫子还要人亲自做弓箭的？仔细伤了手，太太又说你气她了！”

“别扫兴，你不说太太怎么会管到这儿来？我跟你讲，这是给二弟做的，他央搁我好久了，下了雪就磨我带他出去骑射，我想，他毕竟还小，带出去阿玛额娘哪能放心，就一直没依他，今儿一大早他又来找我，非叫我去看外头送来的狍子，我才有了这个主意——给他做张小弓，在家里头玩儿吧，他不来闹我，二老也说不出什么来。”

苇卿这才仔细看他手里的弓，果然小巧可爱，掂量着又轻便，禁不住自己也做了个拉弓瞄准的姿势，惹得成德笑她。可苇卿忽又想着，一个小孩子，竟也要舞枪弄棒打打杀杀，又回想起方才偏院所见，未免心伤，放下小弓叹道：“佛家有云：同体大悲。好端端的生灵，被抓了来给人玩弄已是可怜，还要无端丧命，我实不忍见。”

成德听了，也觉有理，况且苇卿生性善良，自然不忍心看她难过，只是又不想在兄弟面前食言，正在两难，恰巧初莲被翠漪支使来送冬衣——一件苇卿的暖帽兔毛冬衾，一件成德的裘皮大氅。成德见了，拍手笑道：“就是它了！”说着，接了自己的氅，命初莲取了剪子来，拿着便剪，那主仆两个吓坏了：“大爷疯了？！这可是太皇太后万寿节里赏下来的，上三旗的子弟也不见得人人都有的！”

成德也不应，只管剪了一块巴掌大的皮子下来，对折了几折后，攒成了个小碗的形状，又把已经做好的羽箭上的马口铁箭头拔了下来，用荨麻绳将小皮碗绑上，一面仔细端详，一面自顾自地得意点头。

三

放马坪上，聚了明府里大半的年轻人。都知道大爷大奶奶领着二爷来玩儿，况且老爷不在家，太太和颜儿会了管家婆子们在花厅里议事，稍小些的孩子们都得了空，哪有不凑热闹的，都穿得结结实实圆滚滚地围拢来，绕着坪上的围栏又是叫又是跳。

二爷揆叙骑着匹小黑马，像模像样地跟在成德的高头伊犁马后，头一回演习骑射功夫，身旁又围了这许多观众，小脸儿上写满了一本正经，成德几次回头嘱咐动作要领，都被他这郑重其事的神情逗乐了。

“狍子这东西，生性呆笨，只要在你的射程里，你吆喝一声，它就站着不动了，只管射它，准中的！”成德没背箭囊，只将手中给二弟做好的小弓弓弦弹了一下，做出个样子，便递与揆叙。

揆叙便从背上的箭囊里抽出一支皮碗箭来，搭在弦上瞄了又瞄，稚嫩的嗓子清脆地喊了一声，箭便伶俐地离了弦，那小兽果然乖乖站在原地，远远听见喊声竟呆呆回头看人，揆叙的箭却不给力，根本连碰也没碰到。在围栏外的丫头小厮们都翘首等着给二爷喝彩，见此也不知谁竟哧笑了一声，成德“嗯”了一声，凝眉回头瞪了一眼，人群便没了声息。

成德又执鞭轻轻抽了黑马一下：“你要靠近些，你的箭不比我的，慢呢。”那小马就颠颠儿地小跑起来，揆叙也不惧，只身子稍向后仰了一下，抓着缰绳的小手就握紧了，马下有三四个身边伺候的小厮都紧张起来，跟着跑过去，见追的人多了，那狍子开始警觉，也跑起来，一时间坪上也热闹，围栏外也聒噪，成德则远远地笑着看，不时回头找人群里的苇卿主仆，却不知什么时候，姨太太柳絮儿也带了丫头妙桃混了来，站在苇卿身后，二人伸头瞧着乐子，不时你一言我一语地闲聊，间或掩口巧笑，处得十分融洽。

远远看去，成德只觉这柳氏姨太太仿佛变了许多，身上的冬衣远不及苇卿的暖帽兔毛冬衾华丽，甚至比起翠漪来也更素净，举止也更稳重了，远不似先前轻佻浮漫，看那神情，不知底细的，竟以为是个落魄人家的闺秀，成德不免纳闷，虽已想不起上次见是什么时候，只说此时景象，绝想不出此人仍是明府春风得意的老爷的爱妾了。

正想着，却听上房里传话的二等婆子站在放马坪前花厅的后廊子上喊：“都出来胡混了！太太在花厅上听着呢，仔细你们的皮！”小孩子们哄笑一声，刚要散了，那婆子已走了来：“大奶奶，太太知你在这儿，正唤你呢。”

四

太太领着两个儿媳妇召将飞符一个下午，晚饭也没像样吃，又被老爷明珠请回上房议事。

“那房里的这几日呕得厉害，怕是有了啊。”太太并不把柳絮儿有喜的事当成喜事来说。

“哦？好啊！找大夫瞧了没有？”明珠乍一听便喜出望外，毕竟已是四十出头的人了，明府里过了十来年只有成德这么个宝贝独子的日子，如今揆叙上了家学，长孙虽不是嫡出，可也聪明可爱，这又报说要添个儿子，“真是喜事连连哪！”明珠甚是得意。

“哼。”太太嘴里虽气，脸上却浮起一丝不易察觉的浅笑。

“你别这样，都一把年纪了，吃这个醋不怕底下人和孩子们笑话，要不是你治家有方，哪能呢，也有你一份功劳。”

“别，我可担不起，那是你老爷的人，我哪敢多留半点儿心，行动哪不是按老爷你的意思？哼，我也犯不上吃个小孩子的醋，且看着吧，谁知底下还有什么？”太太笑得深不可测，“没什么要紧的，她身子也一向活蹦，我看就先别请大夫了吧，这娘儿们堆里，总来来往往的净些爷们儿多不便宜，你若放心，管保我们比外人还强些。”

“这不好吧……呵，这些小事，你做主就是，我回来不是说这个。”

“还有什么？”

“说来也奇了，今儿朝上出了件新鲜事。索额图那老东西本应该因为平藩之功受赏的，可也不知为什么，皇上竟又把他战前主和这事拿出来，又有人参劾他手下人渎职，皇上也把罪名算在了他头上，没赏不说，倒训斥了一顿，说他太过‘贪酷’，教仔细些，痛改前非，否则就要办他！他这一没了声息，我就不乐观啦。”

“这我就听不明白了，你跟他斗法都多少年了，他在朝里不受待见不是好事吗？”

“夫人把事情想得太简单了，当今皇上虽然年纪小，心思可是缜密得很，加上太皇太后在身后调教，驭下之道日益练达了，我们这些做奴才的，不过是一枚枚棋子，既然是棋局嘛，纵横捭阖，平衡力量总是常理啦，朝里能跟他平分秋色的，除了咱们，哪还有别人？我听皇上的口风，没准儿也察觉咱们卖官的事，那话是说给我听的。”

“老爷是说，如今南边战事虽然好转了许多，也还用得着咱们，所以没有点名斥责？要我说，你是太小心了些，后海沿子上多少家上三旗子弟，谁家不比咱们阔绰？前些年圈地，咱们一分一厘也没有多要，老百姓都说咱们府是菩萨庙，平日家庙里香火不断不也都是冲这个来的？这会子不过做些任人都做的，怎么就成了‘贪酷’了？何况老爷举荐的人哪个不合用？”

“说是这么说，还是谨慎些好。你进宫见蕙嫔娘娘，没探听出什么口风？”

“没见什么呀，哦，你不问我倒忘了，身边添了个正四品的宜人，行动做作得很，我不喜欢，不过也是奇了，你猜她是谁？”

“谁？”

“咱们媳妇出门子的那家——福建漳州一等公忠义公家的！”

“有这事儿？这可不好。”明珠轻轻摇摇头。

“怎么不好？我倒觉得很好，看上去像是个有心机的，比张婆子家那个傻丫头强多了。”

“越是有心机，越是不好用吧。当年，我主张撤藩的折子初被驳回，在朝里没少受白眼儿，那么个当口，他家扫了我的面子，扔出个没家世没背景的孩子代替，这可不算是善交哇。”

“那怎么？如今可是乾坤扭转，咱们扬眉吐气，她家主事的没了，她主子又是咱们妹子，难道我还得怕她不成？”

“不能这么说。正是因为咱们现在得了势，我才怕她恼羞成怒啊，她在蕙主子身边，就是蕙主子的心腹，咱们虽是亲戚，可毕竟不能朝夕相处，她若想使坏，也是信手拈来啊。还是那句话，谨慎些才好。”

五

小丫头初莲在园外逛了半日，才垂头丧气回了西园，有事差遣的翠漪见她这副神情，不由嗔怪：“一天天大了，心事也多了？野了这半日，可舒坦了？你的饭可没人留啊，饿着吧。”

原并不是重话，谁知这孩子眼圈一红，竟落下泪来：“颀儿姐姐嘲笑我，姐姐也欺负我？”

这一哭倒教翠漪摸不着头脑了：“我说什么了啊？你就这样？颀儿又说什么了？啊？”一面拉了初莲给她抹泪。

原来，苇卿被叫进花厅后，玩狍子的几个西园孩子也散了，初莲乖巧，跟着来到花厅的廊下听使唤，谁知颀儿坐在围栏上无聊，就拿她打趣起来。颀儿自知无论相貌品行出身头脑都比上了位的颜儿差些，就连出走的如萱、放逐的若荟也都有过被人怜惜、追捧的风光日子，唯独自己，虽比那几个年岁都长，却总也看不出发达的迹象来，又知道在太太身边，苇卿并不讨好，顺带连西园中使唤的人也一并不尊重起来，便肆无忌惮地讽刺初莲个子矮小：“怎么就长得这么矬？可惜了大眼睛双眼皮儿、高鼻梁儿了，不过也不错啦！谁知将来能修出个什么福来？你们园子里大奶奶也没见怎么出众，娘家也败了，不也鬼使神差嫁到这么个好人家来？”

初莲年纪小，只是个二等丫头，自然不敢和颀儿顶嘴，加之虽然长得五官周正讨人喜欢，怎奈身材矮小，颀儿原也没说错，只好装作无所谓，打着哈哈溜出了东府，一路赌着气又怕人看见，索性跑进西园花房里闷了半晌才回来。

放心将二弟交给几个稳妥的家丁玩耍后，成德便带了蔻儿回通志堂温习功课，又将前几日请徐乾学校订过的几篇自撰经解文章亲自送到刊刻处，并挨间工房检视了一番，及到夕阳西下，才放心往回走。

此时，正和苇卿谈论起方才在园外见到柳絮儿的丫头妙桃的事：“还真是有其主必有其仆，那房里个个没事儿都爱闲逛，竟逛到外头我的刊刻处去了。”

听出成德没好气，苇卿上来解劝：“她们都是些闲人，不逛可有什么别的做的？不像那边儿管事的，今儿争权，明儿又讨银子的，惹得额娘不高兴，就不错了。只是，谁知道呢，园子里转转也就是了，怎么到外头去？也不知那刊刻处小门儿的门房是做什么的，回头叫人问问，告诉少放人就是了。”

“我倒不是嫌她们好事，外头来往的人杂，倘或有一时不到的……唉，阿玛一向谨慎，怎么就……”苇卿知道成德一直对明珠纳这个伶人做妾的事心怀不满，只是成德是孝子，对阿玛，从来是敬重顺从，尤其是知道阿玛调任吏部尚书后，因之前在朝廷中曾议过几项有利朝廷的主张而开罪了要臣，如今在同僚间常遭攻讦，每每往明珠外书房里请安，见其做事更加殚精竭虑任劳任怨，饮食茶饭时常不调，哪还忍心指摘生活小节？只背地里替阿玛在这些小事上有失体统而惋惜。

但在苇卿心里，却是另一番天地，此刻见成德又露出鄙夷的神情，不免宽慰道：“成德是个心高的人，眼里容不下那些近狎邪僻的事，只是要我说，单只为出身做派就看低了人，还是有些偏了。好好的女孩儿家，凭白的，谁愿意走到这步田地？还不是命运不济。说句不体面的话，她能凭自己本事走到这里，已经算是个好强的了，若真要分出个三六九等来，只怕还比那些靠着一人登天，就飞升三界的鸡犬们强多了呢。”

“我看你把她抬举得太高了。我们又不是欺男霸女的人家，进来还不是她自愿的，要说不是图些什么，谁信？她虽没什么坏心，到底轻薄些。”

“我看倒不是这样，平时听她言语，竟不像个有心计的，她是被人踩着过的一辈子，没见过世面，没人体恤，被一些金银财帛迷住了心窍也是有的。只是，”苇卿莞尔一笑，“确实野了些，什么都想看看，什么都想试试，前儿过来，还把我小时习字用的《三字经》要去了，也不知能记住几个字，随她去吧。”

“她跟着你识字？怪不得在围栏外头见她，好像变了个人似的，竟有几分书卷气了，原来背后有个女校书！”成德调皮地刮了一下苇卿的鼻尖儿，惹得苇卿红脸嗔他不庄重，两人正闹着，听见外间屋里初莲委屈的哭声，便将翠漪唤进来问。