一

前府的热闹把偏院衬得越发冷清，苇卿仍就贺礼和家账等事项与太太交割，抽不出身，便指使翠漪急急赶来看望颜儿。

翠漪领人端着补药挑帘进来，却见成德已经在了，正和颜儿对面坐着，见翠漪来，颜儿伸手接过成德擎在手中的汤碗，僵着脸笑道：“姑娘怎么不进来？奶奶可好？这几日该是忙坏了吧？”

见颜儿已经能说笑，气色也大好，翠漪也笑道：“可不是，没有姨奶奶帮衬，奶奶着实忙不过来，却还不忘支使我过来，这益母木耳汤也是奶奶照着大夫的方子着厨房里给新做的，”说着，将丫头手中托盘上的汤碗接下来，“倒不知道姨奶奶正用着。”翠漪边向成德问好，边近前挨着颜儿坐下，接过成德手中的汤匙。

成德瞥了翠漪一眼，笑着起身道：“你来看看她，我也安心了，吃什么看她自己吧，我去瞧瞧那边儿。”说着起身向西厢房去。

“哎！”颜儿急唤道：“这会子了，你去做什么？她难受了一天，才睡下。”成德迟疑片刻，又坐回来，颜儿才安心了。

“你看那若荟姑娘怎么样了？”翠漪问道。

“说是在外头浇了大半宿，就前几日那个雨天里。原是生得那样的人，还不冻坏了？烧得滚烫就给赶出来了。”颜儿扭头叹道，“大夫给开了退烧药，才好些。”说着，颜儿凑向翠漪，轻声道：“心里不自在，受了大凉，可巧又来了月信，疼得满炕打滚，嘴唇都紫了，任是铁打的，也折腾死了。自送来到现在，一句话都不曾说，想是心里堵得难受。这些……”想到当年逃出家门的如萱来，颜儿说不下去，只顾抹起泪来。

忽听窗下一阵吵嚷声，道是：“张妈妈做什么？查夜还查到这里了么？这会子主子们都睡下了，妈妈怎么不知道规矩？”

又有中年妇人叫骂道：“死蹄子们！你们若荟姐姐在这里，居然都瞒着我，于你们有什么好？！我见我姑娘还不成？主子管得着？”

转眼小英进来叫道：“大爷快去看看吧，张婆子吃醉了酒，往厢房里闹呢！”

成德眉头一皱，头一个冲出来。

颜儿在身后急道：“大爷慢些，仔细台阶滑！”也从床上挣扎起来。

二

厢房里已经乱作一团：小丫头拦阻不住，张氏一冲进来，直瞧见昏睡在里间的若荟，不问青红皂白，戳着太阳穴骂道：“作死的小娼妇，你妈被人戳脊梁骨，你倒睡得快活！你妈一把屎一把尿地白养了你，只顾给老娘抹黑，还有脸活在世上？我都叫你羞死了！你怎么不去死？！”说着又要上来揪头发，若荟被骂得浑浑噩噩醒来，又见了如夜叉般的亲妈，唬了一跳，登时哭叫起来。

成德见此，怒不可遏，一把揪住张氏的后脖领，拎起来扔出二尺远，指着惊魂未定的若荟，向张氏喝道：“妈妈太不尊重！这是什么人？由得你如此胡来？”

被成德一吼，张氏酒已醒了一半，坐在地上大哭起来：“我怎么这么可怜？守着呆子和病痨，辛辛苦苦熬了大半辈子，就指望着这死妮子能有个出息，家里像样的东西加上这一颗心哪，都发送给她，结果给我来了这么一刀哇……”捶胸顿足还不算，鼻涕一把眼泪一把抹不净，又拉着成德的栗色底子五彩团花袍子下摆哭东骂西。

成德心中着实厌恶，一把扯开，低吼道：“如此不堪，亏得如何在府里这些年。”又转向好言好语哄着张氏的翠漪道：“你去向太太说明，把这情形说清楚，撵了这婆子！”

若荟疼得撕心裂肺一般，又是一股急火直冲脑门儿，倚着靠枕，一手按着小腹，一手指着地下的亲妈嘶喊道：“死活你我已无关，我就是死也犯不着你哭天抢地，你死了，说不定我还笑出来。”

刚被翠漪连拖带拽爬起来的张氏，一听这话，顿时炸了毛，死命上来厮打，随翠漪一同前来的初莲和小英一见都慌了神，冲上去护住若荟，头上、颈上都受了抓，登时显出几道血印。

成德头一次见女人们竟能闹成这般景象，气得发抖，跺着脚不住道：“反了反了，这可反了，来人！都死了？快来人！”

那张氏还不住手，口里仍不干不净叫骂：“下作的小娼妇，做宫里的差事你得了体面了？敢骂起你亲妈来了？你作得不知是谁，今儿打死了干净！”

正闹得难分难解，只听帘外一声沉稳凛然的喝号：“太太来了！”一个小丫头打起帘栊。

苇卿这一计果然奏效，张氏酒已全醒，抻头往外瞧着，后跟进来的另两个丫头将母女俩拉开，若荟红着眼圈，端坐着不动，任由人帮着打理散乱的头发。

翠漪正纳闷儿：怎么奶奶领着太太的传话丫头来，却报说太太到了，颀儿却施施然跟在苇卿身后，见了屋子里的情形，不等苇卿开口，“哎呀”一声摇着身子晃到张氏跟前：“妈妈怎么这副模样？”往跟前一凑，又道：“敢是吃了酒？怪道的。”又笑向苇卿道：“老人家酒后无德也是有的，等她酒醒了，自会明白，奶奶别动气。”

苇卿先向颀儿点点头，斜斜看了张氏一眼，并不言语，只笑向气头上的成德道：“天儿也不早了，咱们先回去吧，太太的话颀姑娘说也是一样的。”

成德仍气不忿，被苇卿轻轻推着往外走时，和蹒跚而来的颜儿撞了个对面，又是抚慰颜儿，一面还不忘回头恫吓道：“妈妈也该仔细些，她如今虽不在宫里，可也是我的人，你敢动她？”

张氏一听了这话，顿时如醍醐灌顶一般，抚掌大笑道：“原来是这样，那敢情好！我竟没想到这一层，教大爷费心了！你瞧瞧这闹的，真是……”说着又是道福，又是回身瞪着若荟发笑。

谁知颜儿本因多年要好的若荟受了这般委屈心疼，又见成德苇卿气得无法，深觉这货闹得实在太过，不由怒从心头起，甩开成德指着张氏怒道：“您老如意算盘打得好呢！别做梦了，我看你是太贪得无厌了些，你得了太太的恩赏，白白比人多了那几间房，光租钱你便宜了多少？爷们儿要用了，你不说痛快拿出来，还在我们爷身上揩油，我看你生了一把年纪，才不在太太跟前理论，你当我不知道？茹儿母子来，你瞧着那是外人，给了人家多少白眼，害得人背地嚼说咱们府里待穷人刻薄，大奶奶不肯声张，赏了你钱，你才不为难人家，你当我不知道？贪了昧了，主上不计较倒也罢了，你却这般不尊重，我们虽年轻，好歹也知道个上下，您老就算在太太跟前强些，也不该这么小看了我们！”

颀儿见事情愈发不可收拾，赶忙推着张氏往外走，张氏知颜儿骂得句句在理，不敢驳回，只一路咕哝着：“主子们赏的东西，为什么我不能擎着好处？哪个血汗是白流的？说到太太跟前理也在我。”

提起太太来，颜儿还真发了怵，谁不知这老婆子的话在太太跟前有分量？怕的是小字辈们的委屈诉不出，倒叫恶人反咬一口，说对两三辈子的老人不敬，这罪名在家训严厉的明府里可大了。

苇卿看出了颜儿的难处，一把拦在颜儿身前道：“我今天说了这些话，就没怕你背后告刁状，打量你也该知道个远近亲疏，我就不信，太太还能信你不信我们？”

见府里最体面的大奶奶也跟着撑腰，张氏恨得切齿却无法，颀儿笑得红粉粉的牙花子大半露在朝天的鼻孔下，假模假式地哄着张氏讪讪地去了，一路上却没多少和事的话，张氏从此暗地里挑唆陷害的事更多了起来，太太也由不得不信苇卿媚夫不尽妇德的传言，都是后话。

众人相继散去，颜儿放心不下，独留下相劝，若荟却将被子掩了脸，嘤嘤地哭着不理人。颜儿自觉与其也是自小的玩伴，虽性情不一，到底有些情分，便倾心开导起来：“要我说，还是姑娘你性急了些，外人都在，怎就和她争执起来，这世上除了妈，哪还有人更知冷热？”到底是快做妈的人，行动都体贴为人母的心境。

若荟不应声，心里却尤其赞同这话：“何尝不是这个理？可今儿这一出你也见了，便是亲妈，也不过如此，如今我是孑然一身，还能信得过谁？谁又肯为我打算些什么？人世凉薄，不过如此……”想着为了那仅有一语信诺的人丢了前程，未免后悔冒失，擎着被的双手才缓缓放下。

颜儿原不知若荟和张纯修之事，以为还在抱怨张氏，便又有说有笑道：“拌嘴归拌嘴，到底还是亲妈，能教你一个人单在这里？临了，我还听见说你也不小了，要给你找个小厮配了，不是把你放在心上又是什么？”

“哼！”一听这样的下作玩笑，若荟忽地将被掀起，柳眉一竖，道：“姐姐才是知好知歹的！不挑不拣的，煞是和气，人家怎么指，你就怎么走，我比不得你，活，就照着自己的意思痛痛快快活，才不枉人世间走一遭！”本来，若荟还想说些如做小、妾之类的痛心话，一闪念间想起在蕙嫔面前造次的情景，才咽了回去，也算吃一堑长一智了。可到底颜儿与蕙嫔不同，与若荟哪有几年朝夕相处的情分？闻得这又真又刺的话，怎不恼火，脸红了半晌，道：“和你那如萱姐姐一个样，也是个心比天高的，哼，咱们倒看看，你的命能强到哪里去？”

“你们看吧。”若荟也不知哪里来的自信。

三

晓梦斋里也因为那母女二人的一场大闹难以成眠。

“依着我看，不提倒也罢了，知道她妈那个样，谁还敢要她？”翠漪从雕漆红木炕柜里，翻出一套五彩云锦被来，交与小丫头送进里间屋。

“是呀，可见女儿家，背后的娘家多要紧。”里间卧室里，苇卿一边为成德解衣，一边叹道。

成德甩开发辫，坐向床边，伸脚泡进木盆里，发呆般叹道：“按理，那婆子也怪可怜，你没听她哭说男人没用，儿子指不上的话？一家子的宝全押在那闺女身上，难怪生气。”

“那也不该那般无情啊？看得人揪心，倒不如没妈的好了。”苇卿难得说句冷话，教成德吓了一跳。

“这也是常理。”翠漪在外间屋里插话道：“难道奶奶忘了平日里念过的什么‘孔雀东南飞’的故事？那刘兰芝被夫家休了，回到母兄跟前，可有好日子过？可知这女孩子大了，出了门，是再没有回头路了。纵然婆家不好过，在娘家也变成了外人。唉，清清净净的倒是省心。”

“好了！”成德被两人言来语去说得烦躁，担心若荟的出路，更不忍张纯修因为一人之故伤了君子之名，盘算着如何从中调停。

翠漪苇卿又暗暗慨叹为人母为人女之苦楚与烦郁，各怀心事睡去，一夜无话。

四

心系张纯修和若荟的事，成德自然两厢周旋，只是苦于若荟身处京畿之中，有废宫人的身份，而张纯修在官场之内，有碍于礼法和悠悠众口，成德不得不为友人的清誉着想，一时想不出两全的办法。

这日一大清早，蔻儿从明府角门急急出来，恰撞见一位崭新青衫、意气风发的年轻公子正在门前徘徊，细看正是上次科举中不幸落第，却因心高气傲被众人奚落的马云翎，想到他当时落魄的样子，再见眼前又是信心满满的神情，蔻儿便猜出了八九：想是大爷的盘缠果真不白拿，完全不是那副寒酸相了，只是想必是因着水土不服，原本细嫩的面庞上长满橘皮样的痘疤，颇不受人待见。也不没由多想，便上前问候：“哟，这不是马公子？可有日子不见，小的给您请安！”

“不敢不敢，你家大爷可好？我是特来拜见的，此次一上京来，就想着来谢他。”

蔻儿迟疑了下，道：“大爷要知道您来，肯定高兴，只是您来得不巧，大爷他，刚应了约，是急事儿，怕是已经出门了。”

“这？果然不巧，看来我想一睹他刊刻处的计划也泡汤了。”

“这倒好说，小的也能做主，等我叫他们开了那边的小门，您自去转转？”