一

知道成德素有才名，又因耽搁殿试赋闲在家，京中便有那些真心喜好诗词雅趣的、找借口攀龙附凤的、希冀收藏名人手迹日后作价的，都凑了来隔三差五地来邀约，除每月三、六、九日往座师处研习经学外，应酬来往的日子几乎充斥了成德整个赋闲待考的日子，这让成德十分懊恼，幸好总有三五好友趁明府忙乱时找各种借口调成德出来散心。这日张纯修便将帖子下到府里，请成德来西郊山庄，其实授官的信儿一传出来，成德就在府里上上下下嚷了个遍，哪里还用专门通报？

成德特意着蔻儿在自家马厩选了两匹上好的百里云去应约。秋高气爽的玉泉山下，湖边的一片潮湿沙地已经因为水瘦而干涸，先前的大片蒲草也被漫布的野菇娘挤得星星点点不成气候了，只是蒲穗红通通的，单薄地在风里摇晃，草叶下若隐若现坠着火红的小灯笼，马蹄哒哒踏过来，惊起一片沙鸥，扑簌簌散开去，有羽翼健硕的，竟平地直冲起来，一头刺向高天，像要剪断整齐的南归雁阵。

与旁人说起时，成德总要为兄弟夸赞一番，背人处，却还要说句心里话：“京官有京官的难处，看似风光，其实不过是个闲职，便是得用了也无非是在幕后谋划，难有实干的机会，外官却也有外官的好处，虽天高皇帝远，倒能放开手脚有一番作为。”

“正是呢，所以我并不以此为乐，况且京中趋利贪鄙的人事太多，身在官场，自持也要有定力才成，你也是知道我的，呵，向来自许清高，跻身如此宦海，若仍想保有风骨，只怕要茕茕孑立了。”张纯修勒马不前，望向秋波潋滟的水面，那年春天，他也是在这里，偷偷拾起她失落的簪子。

“那又如何？谁生来不是赤条条来，赤条条去，能有个清白名声留在身后，已是难得的了，我知见阳兄又是有情有义之人，既然能胸怀赤子之心，则必有至诚之交，怎会茕茕孑立呢？”

“我也知你这是肺腑之言，只是我又不免说句丧气的话，你我虽然都有淡泊名利之心、建功立业之志，焉知将来，没有无可奈何之处呢，就是你这名门贵胄，怕为难之处更多也未可知，至于我，”张纯修叹了一声道，“且看眼下境况，相机而动吧。若不是有她，我还真想放我个外任，落个逍遥自得！”张纯修扯着缰绳，双腿轻磕了一下马肚子，错着成德踱开去。

“是啊，咫尺天涯，不过总归有办法的。”成德不知道张纯修听到没有，喃喃道：“总归有办法的。”

却听张纯修在前面大声喊道：“你怎么样？都快当爹的人了吧？要么怎么羡慕你，记得要让孩子认我做干爹啊，哈哈哈……”

不知哪里窜来的海东青，呼啸着划破长空，哓哓声嘹亮地回响在一片秋色里。

二

秋来日短，天色早暗下来，晓梦斋里一屋子人等着成德回来用晚膳，只有苇卿独坐在渌水亭里发呆。

“奶奶回去等他吧，这亭子里风大得很，仔细着凉。”翠漪递来件镶边娇黄撒花缎面斗篷。

“你真聒噪，我等谁？谁用我等？不过躲出来清静一会儿，还不是怕了你这恼人精。”苇卿不知怎的如此烦躁，话出了口，便觉太过任性，紧抿住双唇，已冻得发紫的嘴唇反倒红润了。

“奶奶拿我出气也犯不上和自己较劲哪，快回去，”翠漪扶起苇卿轻声道，“这围栏上凉冰冰的，怕坐出病来，后悔都来不及。奶奶没见偏院儿里那位，才入秋，人家手炉就用上了，平日我冷眼瞧着，那身子骨比奶奶不知强多少，尚且知道怜惜自个儿，怎么咱们反倒不金贵了？看让她们笑话。”

苇卿忸怩着随翠漪刚出了亭子，就听成德“登登”的脚步声穿过藤萝架。

……

“什么新鲜东西，竟把大爷欢喜成这样？”翠漪身后，姗姗来迟的苇卿白了一眼被众人围拢着的成德，自顾自解开斗篷，正欲往里间去。

成德正向众人炫耀的，是刚从张纯修处得来的一对龙凤印章，本是吩咐好生收着，谁知那东西雕刻十分精巧，用料也考究，晶莹剔透煞是可爱，连盛着的盒子也用了木兰匣，匣盖一开，满室桂香，竟不是寻常的把件可比，小姑娘们见了，都惊奇起来，招呼着凑了来，见这些懵懂女孩儿如此，成德便兴致盎然地炫耀起来。

苇卿一面婉言驱散众人传膳，一面也好奇地凑了来，拿了一个在手中把玩，成德正扬着嘴角看苇卿专注的眼神儿，却不妨苇卿忽然“哎呀”一声惊叫，缩回手，低头直直看向脚尖。

众人都呆住了，慌忙俯身找寻起来。尤其成德，竟怔怔立在原地，眼也不知眨一下了。

待等苇卿娇笑声起，众人才明白乃是少奶奶的恶作剧，不禁哄笑一声，方才散了。

苇卿才缓缓收起手中的一件，和另一半一同收起，半开玩笑地问成德：“大爷可是好难过？怎么不过我一抬手，竟教大爷受惊了呢？”

“这？要说东西，原也不值什么的，只是那是至交所赠，若真碎了，不是辜负了他的情意了？”成德生怕苇卿笑自己小气，赶紧拉出张纯修。

“我自然知道是你的至交，我也知道，你的至交，必定不是俗人，只是他送你这样的东西，却忘记告诉你个典故吧。”

见成德疑惑，苇卿又道：“古语云：好舟者溺，好骑者堕，君子各以所好为祸，不知此语是什么意思？”

成德默不作声。苇卿正色道：“这虽只是小小两个玩物，却要耗费许多人力，咱们眼中，并没有不妥，只说是友人的交情，可别人见了，却未必不以为是豪奢之物，天长日久，就算你能把持，不至玩物丧志，能保身边生不出流言蜚语？人言可畏呀。”

成德自知理亏，也暗自感叹苇卿的明达：“看不出来，你还有这份胸襟。”一面嘀咕着，一面嘟着嘴小心翼翼接过苇卿递过来的盒子，塞进外间屋里书柜的最下层。

“这也是父亲给我留下的最有用的话了。”

成德当然知道苇卿所指的，正是多年前苇卿先父卢兴祖因贪腐而罢官病故的事，想着苇卿竟将自己的伤心事揭出来提点自己，更是感激，自此，更是对她青眼相看。

三

“你这算什么？我原也不指望你能处处听我的指派，可怎么连个高低贵贱都分辨不清？你就这么不上进，连身家体面都不要了？我算是白栽培你了。”

延禧宫里，侍立在外、听到蕙嫔发火的宫人们面面相觑。

内殿里，若荟跪在榻前，鬓边的发髻散乱着垂下一绺，两手托着那枚白玉樱花簪，一言不发。只有主仆两人的殿中，沉寂良久。因此也能听出有人在啜泣，只是极些微的，极纤细的。

“主子教训得极是，奴才生来就不是上进的人才，教主子灰心。”若荟将双手又往上送了送。

蕙嫔不接，只转过脸去：“你收着吧。我也不劝你，当初你说你不想留在宫里，我也依了你，现在把礼亲王说给你，在你，这个侧福晋已是难得的出路了，为了使你免去皇上的纠缠，我也是讨了太皇太后的示下才走通了这条路，你跟了我这几年，这里的规矩自然不需我多说，我成全你，你也不能为难我，何况你我主仆一场，今后瓜葛且多了呢，咱们还能荣辱与共，更进一层。”

“荣辱？”若荟抬起头，看着蕙嫔的侧脸，那美丽却清冷的面庞藏在朱红的茜纱帏帐后，辨不出表情。

“侧福晋，不是和嫔妃一样？”听若荟这话，蕙嫔没明白，转头正视着她，四目相对时，在彼此的眼里，都仿佛这是另一个世界的人，“都是人家的妾？”

“这是什么意思？”蕙嫔一头雾水。

若荟苦笑着喃喃道：“在府里时，大爷讲过的，妾，就是女奴……”

蕙嫔简直不敢相信若荟竟出口说起这样刺耳的话，“登”地从榻上蹿起来，劈手抄起若荟擎着的簪子砸下去，精钢镀金的簪柄顿时断成两截，“你疯了？你敢再说一遍？！”

若荟痴痴地看着地上残破的玉片，良久抬头笑向蕙嫔，眼里却噙着泪不肯流下来：“娘娘，我若再说一遍，只怕也是娘娘能听到的最后一句实话了。”语毕，不由分说站起身来就往外走。

“你？！我劝你还是省些事吧！就是死了，不过是一领芦席扔出去，哪能那么容易就如了你的愿？”蕙嫔冲着奔出去的若荟的背影大喝，“你能跑到天上去？！”

哭得上气不接下气的若荟往御书房来，见下了值的曹寅只身出来，便冲口叫道：“曹大爷！”

曹寅笑：“哟，姑姑可不敢再这么叫了，我可不敢当。”

若荟扑通跪在阶前的青砖上：“娘娘逼我，把我赏给了外头的人，我不依，说了狠话，娘娘就翻了脸，料这宫里我是一刻也待不下去了，求曹大爷替我想个出路，出去吧。”

“这是怎么说的？这宫里就只你算是她的心腹，多少年的体己人儿，怎么这么不怜惜？”

“今非昔比了。”

“没得商量？”

若荟摇摇头。

“啧，这也难了。”按理身为侍中的曹寅与皇上朝夕相伴，母亲又是皇上的乳母，身份虽不算贵重，至少也是旁人眼中的红人，帮一个四品侍女并非束手无策，只是多年宫中行事的历练，使这个年轻的侍读多了几分心思，事到临头，难免瞻前顾后。