“怎么？曹大爷也不是昔日的曹大爷了吗？”
“姑姑小看我！我倒不怕担干系，只是你现在是有体面的人，平白无故就没了，阖宫上下哪有不起疑的？哪还容你有个结果？再者出去了你也需有个落脚地儿啊？至少还得等成大哥和见阳兄他们接应才行，姑姑是太急了些。你再等等我，横竖给你想个法子，啊？”
“等？”若荟怅然起身，她甚至不知该去哪儿等，呆呆蹭着回头，再听曹寅唤时，犹豫着转过头，挤出一丝笑，决然去了。
若荟满脑子里，都是蕙嫔那句狠话：“就是死了，不过是一领芦席扔出去，哪能那么容易就如了你的愿？”
“死？死了，就能出去吗？”若荟痴痴想着，淅淅沥沥的秋雨打在身上也觉不出凉，等雨点越来越大了，若荟心里反倒暖起来，自入宫以来，她第一次快活地跑在雨里，这让她想起了那年春天，为了找那枚簪子，一个人冲进雨里时的情景，爽朗的笑声就那样在宫墙下响着，她想，她就能出去了。
四
“我就能出去了。”朦胧的灯影中，若荟含糊地笑着，耳边却传来熟悉又陌生的叹息声。
“出去？你去了，就留我一个孤鬼在这里。”榻边，蕙嫔怔怔地望着若荟苍白的脸，自言自语道。
若荟烧得满面通红，却忽然瞪大了眼睛：“快了，他们来领我了，送我出去吧，我能去了。”继而又晕死过去，边上侍候的几个平日交好的宫女，想起这本是个没架子没心计的好人，却落得这般境地，纷纷落下泪来。
天色尚且不晚，殿中没有掌灯。见宫中唯一的故人已是留不住，蕙嫔难免不为自己的处境担心，想想也垂下泪来：“就算那亲事你不依，也不必如此啊，真把个小命搭上了，哪个能心疼？别说死了，就是挨到正日子，到了二十五岁上，期满送出去，我看都未必有人肯等你到那时候。你倒好，白白地折腾。你自去了，可我成了没有臂膀的人，在这宫里如何过？原本筹算着过的日子，转眼就成了画饼，看来，终究不是一心人，走不到头哇。”蕙嫔失望地站起身。
忽有乳母进来禀告：“娘娘，阿哥醒了。”
“知道了，”蕙嫔眼里，终于又亮起来，“去向苏麻姑姑通报一声，就说延禧宫从四品良人若荟，偶染重疾，良医无计，恐性命难保，不宜留内殿伺候年幼阿哥，因与本宫原是故人，不忍弃之，恳请送其归家，或生或死，皆与内廷无干。”窗外突如其来的一声炸雷映得内殿里恍如白昼，雨更大了，已经听不清若荟的呢喃，蕙嫔收起了眼泪，挥挥手：“去吧。”
五
曹寅冒着大雨驱车来到明府西园，砸开了园门，不由分说，将车上早已不省人事的若荟背下车来，直奔晓梦斋。
不巧这日是八月二十九，正逢成德赶往徐乾学府第求学，“一大早儿骑马去的，这会子雨下得这么大，许是隔那儿了。”隔着橱窗，苇卿都能听见曹寅淋得湿漉漉的，翠漪领着两个小丫头忙着擦拭满脸满身的雨水。
“我只在苍震门外接到的人，也不知在宫里时，她是个什么情形，还请嫂子多操心，等成大哥哥回来再做道理。冒犯嫂子，实在事出紧急，除了府里，我也想不出送到哪儿去了。”
“这是自然。只是如今太太也不在家，前儿接了讣文，说瓜尔佳大人府上继太太去世，今儿是正日子，跟着送殡去了。少不得我先做个主了，子清只管把人撂下，我们好歹请个像样的大夫就是。就是不知道姑娘这身子可有大碍没有……”苇卿见若荟病重，也吓了一跳，虽胡乱做了主，却也心下慌张，一面命小厮去请王太医，一面忙吩咐将此事告知颜儿。曹寅不等成德回来，谢过苇卿主仆，告了辞又冲进雨里。
六
雨下得越来越大，本是来求学的成德被滞留在徐乾学府邸，除了经解学问，成德难得听座师聊起仕途上的事来。
“做官时少，做人时多；做人时少，做鬼时多。”徐乾学面有难色，“成德，仕途不易呀，你想好了么？”
“清者自清，浊者自浊，学生只想立一番事业，并不贪恋权势，如果进而入仕不遂心，退而求学不是更好？”
“两全自然好，只是，难哪。”
七
“你怎么这么胡闹？我总说这个家没了我，是一刻也不得消停，等我闭了眼，就什么事故都没了。”刚刚回府的太太，听说颜儿雨天里往西园来，不慎跌了一跤，正在偏院上房里不知怎样，登时急了眼，不顾有下人在旁，数落起苇卿来：“这些出去了的丫头，又回来是准没好事儿！你背着长辈私自把人留下，本是好心，也不算错，可这大雨天儿的，你把颜丫头支出来做什么？你嫁到我们家这么些日子，没说给我添个孙子孙女的也还罢了，这好好儿的眼看就快生了的，还不多加小心，万一有个好歹，纵然你是没有恶意，保不准有人说你什么，不为我儿子，也为你自己想想啊。”
这一夜，又是头一遭亲见重病人，又是第一回自作主张拿主意，听说颜儿跌了，更是吓得魂飞魄散，这会儿太太不分青红皂白不顾脸面地一番训斥，让苇卿一时语塞，不知如何辩白，又怕婆婆瞧见眼泪更生厌恶，只恨不得把头低进地砖缝儿里，翠漪见此，急得面红耳赤几次要上前答话，都被苇卿拉了回来。
许久，太太的气稍顺了些，叫了颀儿几个起身往偏院亲自看望，苇卿则怯怯跟在身后，随着一声“大爷回来了”的通报，红着眼圈儿的苇卿正和刚跨进门的成德碰了面。
“这是怎么说？”成德见苇卿委屈的样子，顿生怜惜，正要细问，太太回头命道：“那边你就甭过去了，你们且在佛爷面前多烧几炷香，保佑母子平安，万事大吉吧。”甩袖便去了。
八
苇卿一路匆匆往回走，脚下生风溅得裙子上满是泥点也顾不得，任成德在身后又是赶又是唤，径自进了晓梦斋，“咣当”一声将房门关紧，眼泪止不住流下来，小丫头们听见门响，都跑出来看，见这情形，都不知如何是好，缩在纱橱后聚拢作一团瞪眼瞧着。
“奶奶快开门，五更半夜的，把他冻坏了可不是闹着玩儿的。”翠漪忙欲开门，苇卿听见，让了门，疾步往里间里去，一进屋，便又赌气回身将纱门关紧，这还不算，索性向后一倚，将两扇纱门堵了个严实，任成德如何叫，就是不开，只听里面传来嘤嘤的哭声。
成德杵在纱门前，左敲右拍，听见里面苇卿的哭声，心中更是不忍：“好好的，到底不是我得罪了你，何苦躲我？我也知道你受了委屈，在太太面前是强忍着，既然回来了，你有气只管撒出来也好，只是总不能不见吧？‘结发为夫妻，恩爱两不疑’，我也不知道你到底能信我多少，可是说到底，在这里，除了我，你还能再和谁亲近些不成？我知你是个聪明人，我的心事，你总是一眼见底，私下里，我早认你是个难得的知己，为这个不知偷偷谢了几回天，寻思着，你也同我是一个心思，不然，我的事儿，无论内外，凡有不妥的，只要你肯说出来，我也没有不听的。怎么你有了事，就把我当外人了呢？”一番言语有情有义，说得旁人无不动容，翠漪在一边，又是擦眼抹泪地难过，又是欣慰地痴痴笑，又是摇头，一时也不知拿这对水晶心肝玻璃人儿怎么办才好。
只见那里间屋里的苇卿，倏地一转身，“霍啷”一声拉开了门，一肚子委屈倒豆似的朗声问道：“我留人，也不是为我自己；我并没存心害人，怎么偏偏怨我？她有个好歹，我能得什么好处？她有福气，我又不攀比，为什么每每拿这个指摘我呢？我嫁到你家来，难道是专司生孩子的？！我成了什么了？！”虽然心中愤愤不平，不争气的眼泪却到底流了满脸。
“留什么人？又是谁有福气？谁指摘了你？这都是从何说起？”成德也急了，揪住翠漪问个不停。
苇卿仍气不过，一把推开成德：“你还不去？只恐在这里耽误了你，仔细再出什么岔子，人家说不清也不算什么，再把大爷连累了可怎么好？你去，出去！”成德见她仍气得粉面通红，又是心疼又是好笑，只好由她撒娇，被推得连退了几步，一句反驳也没有，翠漪连拉带劝哄着苇卿，一屋子人正闹得难解难分，颀儿由小丫头引着亲自上门来唤：“大爷、大奶奶大喜，姨奶奶生了！太太传呢，还不快去看看？翠漪，大夫和稳婆已经赏过了，你去准备府里人的。哦，大爷，太太还吩咐请大爷斟酌要请的客人，着书房里头开明白，满月的酒席要办得热闹体面些才好。”
苇卿收起了眼泪，躲在成德身后不言语，翠漪惊道：“怎么？姨奶奶大喜？可把我们急坏了，奶奶刚还说姨奶奶是个有福气的呢！这会儿就传出喜信儿了！”说着，瞄了苇卿一眼，示意显出些喜色，又笑对颀儿道：“打赏的事，没有先例，我也不知该怎么行，还请姐姐示下吧。先早库里没有定处的散碎金银，按太太的意思，都倾作了时兴锞子，知是预备赏人的，怕咱们作不了主，二门以下的人，姨奶奶也早有计划的，头几个月我侍候她作账时，就跟我提起过，说这一处不必动用官中的钱，宫里娘娘该有赏下的，下剩的总归是外头的，按大爷成亲时的成例打赏，这个我知道，不过，要照着太太的意思，怕花在外头的钱才大些，姐姐看呢？若觉有理，我这就去吩咐。”
颀儿说不出什么，诺诺着引成德夫妻一前一后往偏院去。
九
偏院上房里，太太、乔氏、柳絮儿和几个老嬷嬷及大丫头们围着成德，七嘴八舌说笑不停，成德抱着孩子，一时缓不过神儿，半晌才痴痴地笑了。苇卿一个人被挤在人群外，怔怔地不知所措，说是被挤在外，不如说是自己不敢进前，她怕此刻正在兴头上的太太，见了自己又要扫兴，扯出些无子有失妇德的话来，自己脸上挂不住，更怕见了那孩子，心里不是滋味。众人都不理会，成德却把苇卿一脸的落寞看在眼里。太太不是糊涂人，见成德心不在焉，也猜出是心疼媳妇之故，只因有个现成的孙子在面前，也已把先前对苇卿的误会撂下了，还特地命人说大奶奶近日劳累，先送回去歇着，苇卿也不敢违拗，向太太姨太太告了辞，又给床上疲惫的颜儿道了乏，因为颜儿自己执意出门才致早了几天生产的事，苇卿只字未提。
十
小丫头初莲提着灯笼，引成德回西园时，天边已发白，晓梦斋里灯火通亮着，还没进屋，就听见翠漪在跟苇卿嘀咕：“按日子算的，本也快生了，硬是赖到奶奶头上，那小英死蹄子最坏，太太发火儿时，她只在旁边看着，姨奶奶自己要出来，她在身边侍候会不知道，明摆着要奶奶难看。”
“算了，都过去了，幸好没事，一家子和和气气的，比什么都好。府里上上下下人也多了，今后这样的事没准儿多着呢，唉。”苇卿并不是性情中人，只是俗事中的闲气却不能使她常挂怀，只盼望一觉睡醒了，不快就都过去了，好容易止住了啜泣，这会儿正迷糊着，无心和翠漪费心猜。
成德这一路上，原也想着，府里人事盘根错节，苇卿虽凡事不计较，却难免背后有个人多嘴杂，旁人料也无事，只是若总教太太过不去，一家人怕难和气。加之方才途中向初莲询问事情原委，那初莲原只在廊下伺候的，自然也不知详情，只说大奶奶本没有错处，怕是有干系的小人暗地作梗也未可知，成德更对府中女眷生出一层厌恶，心里暗自盘算如何还西园一处清静日子。
十一
东府里又是一番热闹景象，离明府长孙百日之期还有些时日，前来道贺的京中豪门轿马就已在明府门前络绎不绝，多是贵妇官戚，府里从正门到花厅后的小小抱厦，一路上都飘荡着女人们的真假嬉笑声。
颜儿位份低，来人道贺自然不是看她，代之受礼的苇卿自觉难堪，却少不得在太太跟前略站站，也学着迎来送往，按太太教的：这才是个头，待宫里的赏下来，府里才是大日子呢。只是此时的苇卿脸上已做不出表情，只顾着暗暗记住来人姓名，又怕忘记模样再见时认不出，时不时盯着来人看，翠漪则随着乔氏等人，高高兴兴地指挥小厮们打点贺礼。
及到天色傍晚，人尽散去，被呼来喝去一天的丫头婆子们才得了闲，有犯懒偷滑的，寻了僻静处自去打盹儿，有无聊手痒的，聚起来赌钱吃酒，因这府里主上也熬得人困马乏，这会儿待下人也宽了些，竟无人喝止了。太太素来知道府上的积习，遂命颀儿领着人，将东府各间茶房、耳房及角门各处通检视一遍，有太不像样的，也只驱散了完事。
原以为听说巡查的人到了，知道好歹的都各自回避就是，唯有一众嬷嬷聚拢来，仗着太太跟前有些体面，竟连颀儿这样的二层主子也不放在眼里，开了北小院的更房，吆五喝六地行起令来，吵嚷声自跨进院门就直贯颀儿耳朵，不由颀儿不悦，径自推开门，直闯了进来，一屋人见满脸冰霜的颀姑娘，都愣了，讪笑着起身赔不是，张氏嬷嬷刚输了拳，放下骰子正抄起酒碗往嘴里送，见这情形，酒还未及咽下去，憋得通红的脸上一双本就突出无神、有白无青的大眼几乎要鼓出来，却不起身，只直直地瞧着，等着颀儿先发话。
颀儿知道定又是张氏起的头，仗着是太太的陪房，得太太的宠信，从不把如自己样的下等家生子儿放在眼里，更可恨仗着有若荟陪蕙表姑娘进宫的功劳，更拿府里的规矩视如无物。今日虽也算落到自己手里，却也惮于小人之口，不敢深说，只强压着火，从牙缝里挤出一声冷笑来：“婶子好乐啊，难怪，府里上下都是喜事，怎么不乐？只是唯独婶子你心大，自家出了事，倒却跟没事儿人似的，我也敬服呢。”
这些婆子们平日多只分管酒饭轿马，抑或夜间巡查，各房里的闺阁起居并不插手，加之与各房里的丫头生分，若荟重病回府的消息竟一直瞒得住，此刻张氏一听家里人的事，登时慌了，放下酒碗骂道：“扯你娘的臊，老娘一个单在这里好好的，哪还有家里的？！敢是那傻子儿子死了？哼，倒好了！”说着，捡起一粒油炸花生丢进嘴里，“嘎崩崩”嚼得脆响。
“哟，您老还不知道？你姑娘从宫里回来了，可给您老争得好脸呢！”颀儿得意地一扬头，本来就高高的个子，这一挺，在众人中更高挑了，张氏抬头找她的眼，却只能抻脖数着睫毛，颀儿又环视了一眼屋里众人，轻哼了一声，疲道：“诸位妈妈们今后也该仔细些，这次是我来，只当没瞧见，下回换了人，谁还顾得了？”转身引着小丫头们去了，众嬷嬷赔着笑跟出去：“好姑娘，都知道姑娘心好，你爸妈平日也玩儿的，原是看他们玩儿，我们才跟了风，以后再不了。”