成德才拿扇子指向苇卿，歪着嘴笑着回来。

“去把我教你们做的状元饼拣些来给他尝尝，”苇卿吩咐翠漪道，又向成德，“好吃不好吃，只管填上嘴，少了他笑话就成。”

苇卿说着，也不继续支会，只径自坐了，闲翻图谱，倒引着成德上前凑趣儿，见书页上皆是神佛人物，面目古怪，神态各异，可笑的是自己竟然多半不认得，不免哧笑：“年纪轻轻，怎么竟看些这个？为讨好我额娘也犯不着这样，能看得进去么？”

“你这个人，也太偏颇了，难道我是为了讨好人才看这些？”苇卿有些不悦，道：“俗语云：勿向君子谄媚，勿向小人仇雠，又说，不阿谀以苟合，不谄媚以求亲，你说太太是因为我刻意讨好而喜欢我，那是什么意思？”一句话说得成德哑口无言，却仍不解：“那你为什么既不拜佛，也不参禅，却看这些？”

“世间万事万物皆是修行。”苇卿抬眼度量着成德，会心一笑。

少时，翠漪笑吟吟端着托盘回来。

“那回看你吃完的京八件儿，别的都没动，只这个没了，想是偏这口，就又做了些。尝尝吧。”苇卿轻摇着团扇。

“嗯，”成德一口下去，粘了好些粉末在嘴边，还不住点头：“味道怪清的，不像吃过的。”

“听说你常犯些咳嗽发冷的病，又不知病根的来历，我私下猜着，想是这北方天气苦寒，小时贪玩，坐下的也未可知呢？”成德听苇卿讲这些，不置可否，只顾吃着，“若真是这样，则必要按‘不病时治病’的法子才去得了根儿，可好好儿的，谁又拿药当好东西混吃呢，想来想去，便在这些日常的小吃里，换个法儿加进些温补的材料，就算不能当药吃，换个新鲜的花样也是好的，你觉得呢？吃出什么来了？”

“猜不着，反正水嫩得润口，比先前枣泥儿的清爽得多，我还想着，这大热天儿的，拿这干巴巴的劳什子糊弄我？”成德擒着手里半块饼，认真道。

见成德塞满了口还一副钻研模样，苇卿和翠漪都掩了口笑：“那是荔枝！”

“那东西怎么做了馅儿的？说来听听！真看不出来，你还有这手艺！”

苇卿笑着摇头：“告诉了你就不新鲜了，祖传的，传女不传男。”说完主仆两个早已笑得抬不起头。

成德倒不在意：“你别得意，我虽下不得厨，可也是认得高人的！上回你也见过的，朱彝尊朱先生，他就是个厨艺的行家，你们看低了我倒使得，人家可是写过《食宪鸿秘》呢，明儿你读读，可要认师傅呢！”

“我们倒想拜师，可这深宅大院的，怎么出的去？”

“当日你不是去过外头园子？这会儿又饶舌，得空儿我再带你出去就完了。”

“快别说这个，你们在外头做的那些事也够老爷太太头疼了，还搭上我？若太太说是我调唆的，我可担不起。”

“什么事头疼了？”

“你还装，上次你和那个张大人进宫？”苇卿迟疑一下，怕说得多了，教成德难堪，话说到一半，又不好咽回去，正杵着，成德接过话头：“这个蔻儿，打小嘴上就没个守城的，竟传到府里来。”

“老人家并不知道，只我这么一说，你急什么？倒是你们想得也太简单了，就算若荟姑娘有心，那宫里可是想出就出，想入就入得的？怕路还长着呢。”听苇卿如此说，成德才心下慢了。

“只要心通了，再没有更难的了，贵在人心，以后的事儿才好办。”成德劝苇卿放心。

苇卿听罢，想着刚进这门时，凡事慵懒，皆因虽托个少奶奶的虚名，却分明受府里上下排挤轻视，更兼与成德不能走近，如今二人既已略略互通，太太也时时提点上进，眼下便少不得把心里盘算的事搬出来商量，于是坐下来递与成德一方帕子拭手，道：“有件事请你拿个主意，不知你肯不肯？”

“什么？”

“先前跟你提起过的从南边投奔了来的故人。”

成德拭了口，又接过翠漪的漱盂。等着苇卿接话。

“那娘俩儿没个依靠，我寻思着在咱们府里找个差不多的差事分派，又看不好哪一处合适。”

“你跟我绕什么圈子，你自己心里早有主意了，怕我看不出？你只说就是了。”

“那日我支使那孩子去拾华馆学个舌，才知道严先生孑然一身，连个书童都没有，偏这孩子早年在家还上得几年学，粗识几个字，你看呢？”苇卿看成德默默不语，又道：“听颜儿说，每月管事的给先生送月钱，先生脸色总不大自在，还想不起给赏钱，管事的只说是他嫌府上刻薄，故而也小气起来。我倒想着，府上待下人都做不出锱铢必较的事情来，何况是家学先生？他多半是心下顾忌着是寄人篱下，到底伸了手，于他颜面过不去，也是有的。”

“这样？亏你想得细，你想怎样？”

“我便想同你商量，把那孩子打发过去伺候，做个书童。这样一来，一则借着多了人手之故，可以给先生多拨些用度，他好看，二来，咱们再教那孩子也按府里的规矩行事，即便先生自己不上心，有个明白人帮他，也就没人笑话严先生了，不知这个主意怎么样？”

翠漪听苇卿说得头头是道，也搭腔道：“再者，这会儿讨府里个空儿，安顿下苦命的娘儿俩，也算个积德的好事儿。”

“嗯，正是这样。这也是难得的巧事，只是那孩子什么样，别让严先生见笑才好。”

“自然怕你不放心，我娘家还发达时，那孩子虽不曾赶上，可这些年跟着大人一路奔波，想也见世面了吧，你若肯，这会儿就让蔻儿把那孩子唤来，你看看？成与不成，还替那娘俩儿先谢谢太太和你。”苇卿笑着做了个作揖状。

成德瞟着苇卿一脸坏笑：“事又不大，你也不必去回太太了，若好了，定了就完了，你明知可行的事，偏拿出这副款儿来，明儿回你们娘家说我待你不好了，我又担不起了。”

一提到娘家，苇卿脸色忽一沉，半晌不语。

成德也自知说错了话，忙岔开话头道：“翠漪去唤那孩子吧，咱们再说会儿话。”

七

按理，传唤人这类小事，是总也轮不到翠漪的，只是大爷既说了要与奶奶私下里言语，少不得转身退出来，再者，到底还是南边府里的老嬷嬷，与苇卿还有半个母女的情分——那茹儿的母亲原是苇卿的一个乳母，因当初当家的在外头还有些买卖，苇卿一行北上时，就没有跟来，谁知三藩一乱，当即丧了命，十来年挣下的些许银钱早零落殆尽，留下一对母子孤苦无依，想起主子从前的好来，便硬着头皮不知撞破了多少门上的铜钉，才投奔到明府来。想到此，就算不为向这对母子示好，为了奶奶的面子上好过，不至落个眼高压人的恶名，翠漪也少不得亲自往东府里北边的下舍来走一遭。

明府如今已是京城里少数显赫的大门户了，虽主子不多，自明珠及太太算起，总不过十几人，可是家大业大，不说府外另置的庄院、田舍、店铺、家庙等，就是眼下东府里，左一处亭台，右一处楼阁，翠漪平日净围着苇卿身边转，下舍这种偏僻所在，倒着实费了些周折才走到，翠漪一边擎着团扇挡阳光，一边眯起眼朝放马坪下角处那一片乌青瓦卷棚顶的矮房眺望过去，但见本来矮小的一片房舍坐落在最低洼处，使得人在这一片平整广阔的草地上，视野开阔得很，竟能一眼望得尽，那错落的房舍间一条狭窄甬路，直通府里的北小门，明府里对下人还算平和，平时下人有往府外办些私事，允许只从此门走，既然仅是为底下人预备的，门房的看守就设得少了些，人也猥琐，最会欺负老实人、克扣来人钱财的，安仁早就知道，因是下人的小事，所以从来不管，府里那些腌臜人等也知道这个道理，有什么私下不好明说的事，都在这里暗地捣鼓，竟成了明府里最乱最脏的去处。想到此，翠漪更揪心那母子的事，也不禁盘算着颜儿的居心：哪里不能安排两个外人，竟分派到这里？分明是要人家拉不下脸，挤走人家，终其心思，无非是给我们姑娘没脸罢了，如今大爷已经有了打算，还怕你再容不得人的？

正走在下舍的夹道上，忽从面前的胡同里，闪出个人影，吓了翠漪一跳，不禁捂住嘴退了两步，那人也是往前去，并没见身后有人，径自朝小门去，至门房，笑向里面的人递了些东西，便得意扬扬地去了。别的并不稀奇，只是那去的人一身褚石锦缎绸褂，若说在下舍间出入的人完全不像，若是往府里赴宴的客人，没有不走正门的理，倒让翠漪一头雾水，心下有事，也来不及多想，直奔房舍深处一间偏室来。

翠漪领着茹儿有说有笑回西园，一路上还不忘千叮咛万嘱咐要好好在主子面前表现的话，正专注说着，冷不防撞了面前人一个趔趄，那人“哎哟”一声，闪向抄手游廊，刚要挥起团扇骂，见是翠漪，又笑道：“我当是谁，是你，我正要往你们那边走走，看看你们奶奶，同去？”

“姨太太好。”翠漪略略福了福身，茹儿腼腆，躲在身后不出声。翠漪又道：“姨太太怎么也喜欢一个人逛？白省得他们落轻闲。”

“别提了，刚惹了一肚子气，说不得，阖府里，就只你们奶奶是个读书识理的，少不得受受教去，耳根子才真清净些。”

“原想陪姨太太的，只是大爷也在，正等着我回话去，失陪了。”翠漪知道这小姨太太的来历，虽出身不高，却是府里少数和苇卿主仆年纪相仿、又无利益瓜葛的几个主子之一，按苇卿向来的路数，既不亲近，也不冷落，便告了辞，先回来了，柳絮儿听这话，虽不痛快，也说不出大理来，只得落在后面怏怏摇着扇子踽踽而行。

八

待穿过月门，就着簌簌的竹林轻唱，隐约听得晓梦斋里，正有半大孩子在朗朗吟诵，细听去，道是：“主人大醉卷帘起，招入青山把客陪。”后又有成德苇卿等的一阵笑声。

柳絮儿修整得粉嫩精致的脸庞上，浮起一阵艳羡与苦涩，迟疑了半晌，仍摇着扇子踱了进去。

“翠漪没骗我，大爷果然在的，怎么不过府去陪客？”柳絮儿一进明厅，就笑问道。

苇卿赶忙站进来招呼。

成德却起身拉着茹儿道：“不错，跟我过去吧，就这会儿。”

“哟，这是往哪儿去？大毒日头的，这孩子刚从外头进来吧。”柳絮儿一面说着，一面拿手抚着孩子的脑门儿，茹儿是个厚道孩子，只把头压得低低的，也不懂叫人。

成德面沉似水，勉强应道：“不妨的，姨太太可略坐坐，我先过去了。”拔腿便出门，临跨出门槛，又回头一句：“姨太太既知多出外走动有不好的，不如只管在那边享清闲。到底我们是小辈，不敢劳姨太太三番两次的上门，有什么要的用的，只管打发人向颜儿要就是。”说完，径自去了。

一屋子人，都听出这话不是味道，苇卿不明就里，心下想着：按说柳絮儿虽是明珠的妾，但地位卑微，太太又尤其将其视作草芥，管事的奴才们忌惮太太的淫威，不肯给这姨太太一般主子的青眼也是有的，成德不是倚势欺人的人，为何也这般冷脸？瞧着柳絮儿脸上红一阵白一阵，上前拉手道：“姨太太听他，连个客套话都不会说，让人分不出好歹来。”

“哼，平生就爱逛，难道还犯了谁家王法不成？老爷太太也不曾如此管辖我，可知哥儿真是要为官做宰了，脾气大得很。”柳絮儿素来不以自己姨太太的身份为资，当初进这明府来，不过是图个生活殷实、半生有个着落，并不想与人争利，又自知伶人的出身为人所鄙，私下里就从不拿腔作势，在府里的年轻主仆们面前只还像个不谙世事的乡下丫头，该说笑说笑，该玩闹玩闹，眼下成德这样无理，倒也只是让她吃了一臊，并不记仇，只是不免要和苇卿发牢骚：“我也知他的意思，未必就是把人看轻些，不过多嫌着我不安分罢了。”

“怎么会呢？他都说自己是个小辈了，哪有小辈嫌弃长辈的呢？”翠漪也禁不住抿嘴笑道。

“扯你的臊！”柳絮儿挥起团扇拍了翠漪的头：“都把我咒老了！我比你还小一岁呢！”

“北边不是有俗话说，萝卜不大，长在辈儿上吗？”翠漪一面躲，一面笑，苇卿又是笑，又是推挡。

玩闹了一会儿，柳絮儿也不理，抹了抹流海，扶着灵芝纹方桌沿儿坐了下来。

苇卿才缓和问道：“许久不出来逛了，什么把姨太太绊住了？”

“这几日客人多，爷们儿吃酒吃到兴头上，就把我唤去唱曲儿助兴，哼，亏得老爷也是个场面上的人，竟也这么不知好歹，我再不愿意，哪敢不依，就受了些闲气，”柳絮儿说得眼圈儿有些泛红，“自要老爷不言语，也只能忍气吞声，这活死人的日子，什么时候是个头？他们家把人弄进来，不过当我是个玩物罢了，你当怎么样？过了这些日子，我也才知道，穿些绫罗绸缎，吃些山珍海味，原也没什么，难得人拿你当回事。”

“这话可没理了，真要轻慢了你，依着太太，早不知把你怎么样了，阖府上下还当你是主子？”翠漪执扇给二人打着，又推了一碟蜜饯向柳絮儿。

“这个道理我也是知道的。”柳絮儿轻哼一声，“原是你婆婆把孩子的事儿看得重着呢，我何尝没听过她催你？”说得苇卿红了脸。

柳絮儿又接着道：“可毕竟我和你差着好几层天呢！我生了孩子，还不是管她叫额娘，能记得我是谁？你们看那乔姨太太，生生痛死也不见得有人怜惜。只是人家多少还是太太的老人儿了，我呢？外头人送的，那人还业已败落了，等到孩子大了，知道脸面高低了，更不会认我，到了那个时候，才真是‘不知把我怎么样了’呢。”

“那也该做个打算，成日介只陪着花天酒地的，也不是个事儿。”苇卿叹道。

“正是呢，所以如今我能躲就躲，能避就避，大不了老爷回来，我再求个情，只哄他一个也罢了。”