翠漪听着不受用，瞪了眼又要出去理论，苇卿颜儿一齐拦住，颜儿道：“也怨不得她心里气，你这一通早把人支使晕了，回来我说她，她不敢和我犟的。”

语毕，颜儿回到自己屋里，仍旧接着小英的活计，预备孩子的新衣。

苇卿坐回桌前，支着脸儿对蒙着罗帕的小像出神，听见身后翠漪摆弄箱柜，回头一看，翠漪正从鸡翅木百子顶箱柜里，抱出一摞半旧的袄褂，一边笑道：“刚太太还说，宫里又赏了几匹上用的缭绫料子，花样都是极新的式样，一会儿颀儿就给这边送来些，让按咱们自己喜欢的做了呢，我想着小姐您一向不喜欢外人在身上摆弄，不如在平日最合身的几件里拣出一两件，拿出去让她们裁了，这件，怎么样？”说着，拣出一件粉白底大百合花绣红百草领袖对襟褙子给苇卿看：“这件小姐穿得最多，您看呢？”

苇卿却不理会，转而问道：“扩建园子，少不得又要花些银钱吧？咱们府里近来开销愈发大了，我听管家说东北角上的家学，拾华馆那边也要扩出个院子来，要请先生了？”

“嗯，有这事儿，那房里的二爷不是也大了，该读书了，听说先生正在物色，还没定呢，主子这么小，咱们家家教又严，教不出来又难复命，怕愿意伺候的不多。”

“我倒不是纳闷这些，只是眼下南边又正打仗，朝廷吃紧，太太说，上次钮祜禄太太来，发牢骚说她娘家奉国将军家里，因朝廷整顿吏治，缩减了京官们的开销，将军连做寿都免了。近来，咱们也没听说老爷得了擢升啊，府里的开销一向算得精细，又哪来的富余呢？”

“外头的事儿，我也说不好，许是打赢了？所以才赏的呗。”翠漪不过脑子信口说着，自顾自找拣衣服。

“在京的这些大官儿里，咱们家不算清苦，也算不上奢靡狂妄的。小姐您带来的嫁妆，怪我说句不像的话，在南边也算不得什么，可一抬进这府里，下人们虽没见过，可您看乔姨太太那眼神，我就知道，咱们已经算个财神了，还用得着花他们府里的底子？”翠漪不无得意，又拣出一件淡粉底绣大红折枝梅两开衩长裙走近苇卿，蹲在苇卿身前比试。

苇卿坐着不动，由她摆弄，凝眉叹道：“若是这样最好。”

见长短肥瘦都如先前般合适，翠漪搂了裙子麻利站起身，不经意瞧见了桌上的画儿，细细一看，却有几分成德的模样，不由叹气道：“小姐若只是心里没有，各自走开倒也好了，只是既然心事如此，却又为什么不肯走近？日子长了，心也硬了，人也老了，倒白饶得自家受罪。连我也心疼。”

苇卿急忙攥着帕子又掩了那像，嗔道：“哪，哪有？去，谁许你乱看？”按在画上的纤纤玉手哪里掩得全，画中人的眼透过指缝，像是在对着眼前人窃笑。

“好！我不看，我们是丫环，只管伺候小姐，旁的一概不敢过问，行了吧？”翠漪装出一副可怜相，逗得苇卿泛红的两腮又现出两朵梨涡。见小姐笑了，翠漪又语重心长道：“太阳好着呢，小姐真格的也该换件鲜亮衣裳，出去逛逛了，我收拾完，就陪您到园子里走走，再不去，那桃花都要谢了，可没得看了，啊？”

苇卿不出声，心里却有千言万语不知说与何人听：人只说，“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知”，可穷极一世，终究能有几人寻到那人做了知己？慢说沧海桑田、铭心刻骨似的传说，便是柔情万种、相濡以沫的俗事，到头来又有几人能善始善终？我这一生，既不企望流光溢彩，更不奢望艳冶夺人，但愿以我之美意，慰他之多情，厮守终老，不负初心，可即便如此，那人又如何能知我心，又如何与我一心？既知韶华易逝，人心难定，又怎能枉自轻慢这份相思意呢，纵然灼心，奈何我珍重于他，他也该珍重于我的；又既然以夫妻名分结了一世之缘，又如何两心相隔如天涯？命也，运也，暂且信了“凡事自有定数”吧……

苇卿已不知胡思乱想到何处，只是痴痴望着窗外，一阵若有若无的春风拂过，廊下晕散开暖暖的晨光，暖意中如同和着委婉细语，抚慰着人缭乱的心情，静静看去，那细语却是从窗下满树的西府海棠上飘将下来的袅袅花雨，零零落落在阶前点染时留下的脚步声，时而簌簌，时而悄悄，有的还沾着晨起的露珠，轻巧洒进纱橱。耳畔，飘来花厅上传出的阵阵曲子，细听去，却是《牡丹亭·惊梦》的一支《山坡羊》，道是：

没乱里春情难遣，蓦地里怀人幽怨。则为俺生小婵娟，拣名门一例、一例里神仙眷。甚良缘，把青春抛的远！俺的睡情谁见？则索要因循腼腆。想幽梦谁边，和春光暗流转？迁延，这衷怀那处言？淹煎，泼残生，除问天……

“问天？”苇卿忽然觉得这唱词可笑，“就穿那件半旧裙子吧，出去走走。”

三

“我只听你说起过令弟早慧，今日一见不知竟如此年幼。”严孙友与成德并肩拾阶走出拾华馆，起开话头。馆厅前，不过韶年的揆叙头戴着小巧的白色织缎小帽，辫子刚刚及肩长，垂手侍立，两旁稍大些的学童也恭谨送别。

拾华馆目前只是一处偏僻院落，寂静坐落于明府东北，早年是成德的家学馆，因成德往国子监上学，此去经年，学馆已寂寞许久，院中移自别处的几棵堇花槐已有环抱粗了，鲜翠的新叶涨开了遒劲的枝干，在院子里、纱窗上、房檐边映满了斑驳的影，随着微风，热情地拍手。

“我若早将实情告知先生，先生可还愿客居府中，提携教导舍弟么？”成德斜着眼，不无得意道：“实不相瞒，请先生过府，原并不敢劳烦先生属意舍弟。”

“嗯？”严孙友不免纳闷儿。

“想你我自初识至今已有时日，我素来仰慕先生才名，尤其是您的书画，自那日收了幅先生的‘五色翔凤图’，被先生一眼鉴出是赝品，又教了我好些画理起，学生便欲时时求教，谁知先生云游四方，萍踪难定，为能了此夙愿，才找了这个借口留住先生，只是不知这里先生可住得惯？”说完，成德也为自己的诡计讪笑不已。

“这？”严孙友指着成德连连摇头，但诺言在先，不好反悔：“你呀，动了这许多心思，倒教我为难了！好，君子一言，驷马难追，那我就再多收一个学生！不过话可说下，教你么，学资可是加倍的！”二人不禁哈哈大笑起来。

因这严孙友虽少年既有才名，却生性恬淡，不愿入仕，放浪形骸，半生寄情于山水，一味吃着祖上的基业，不经年月，便捉襟见肘了，虽写得一手好字作得一手好画，却不愿当此做个营生，只说“不过变卖出几个活命钱，没得折了文人的筋骨”，成德知他窘迫，便想出将其聘为西宾的法子，一来爱其才，能得之教导幼弟自是难得，二来更是解了他燃眉之急，只是不便把根本缘故明白告之，此一番说笑二人亦都会意，严孙友自然感激，成德也抛开了“乘人之危”的恶名。

恰有小厮来报：“大爷！一大早来拜见的那一起相公说，因久等大爷不到，便留了帖子告辞，说改日大爷有闲再来。”严孙友听道，赶忙道：“时候长了，你先请自便吧。”

“哦，只是些求引见的门客，不过是想借我的名儿找家父引荐的，先生不必多心。”

正说着，迎面管家安仁领着曹寅和张纯修笑吟吟跨进院子。

“两位大人这边请。”安仁站在门槛前，毕恭毕敬伸手引路。

一身便服的曹寅已在内廷行走数年，这等恭敬早受惯了，并不正眼看，倒是新科得中的张纯修听了不受用，仍如前一般谦道：“院公请。”

远远看见二人，成德便喜形于色，三步并作两步上前来：“哎呀！正念叨着，难得你们又凑到一处，”说着，一手拉了张纯修，一手揽了曹寅，回身望向严孙友道，“我这儿还有一位故人。”

张纯修见乃是先前由落第的同科举子马云翎引见过的名儒，虽仅有一面之缘，却知其才名，又加之是成德的座上宾，自然以礼相待，拱手道：“这不是孙友先生？先生别来无恙。”严孙友也点头回礼。

曹寅虽与孙友未曾谋面，却从安仁口中早知道明府新请教师一事，也殷勤施礼道：“先生好。”说完便垂手而立，也不多话。

严孙友仔细端详面前三人，一个道骨仙风，温润如玉，一个卓尔不群，侧帽风流，一个虽看似年轻，却气度沉静，话语轩昂，不禁暗自感叹：到底造化不负人心，竟让如此三位翩翩佳公子互引为知己，难得生成这样人中龙凤一般，却无锋芒毕露轻世傲物之态，想到此，不由欣慰，更笃定接受成德的邀请，在明府安定下来的打算。

“既然宾客盈门，就不必在此处逗留了，不是我怠慢，你们既然不常聚，自然有话长叙，你那新院儿就快竣工，我也该准备应差喽。”严孙友回过头仰望院外高处的新院址，一阵苦笑过后，目送成德揽着二人的肩，一路有说有笑出了拾华馆。

四

偏院的里间。

颜儿正色训斥小英：“原也是把你当个老道的，才把你分过来在两屋里伺候，怎么竟也耐不住，耍起小性儿来？知道的是你不知事，不知道的，还以为是有人教唆也说不定，可怎么说？！”颜儿故意提高了声音。

“姨奶奶何尝不知道我？从小到大，都是在几位姐姐眼皮子底下，我可是那欺软怕硬，见人下菜碟的？我是怕了，这做旁边人的日子不好过，再没人比我看得更清的了。”说着，小英压低了头，小声辩解，说不完几句便落下泪来。

“我知道你的意思，可这里不是李府，我也不是如萱！”颜儿不悦，话语多少有些生硬，提高了的声调把自己也吓了一跳，握在手里的笔也抖了一下，墨滴落在家账本上，眼见一团墨迹晕染开来，擦又来不及，颜儿捻起那页纸，擎在手里，整个人木木地，继而声音又软下来，自言自语着：“要是反倒好呢。”