“唉，”明珠尴尬地叹口气，“说你小子不知日子艰难，还真不是胡诌啊，到头来，还是坐享其成。”

“儿子愿投笔从戎，为阿玛分忧。”成德一刻也没有迟疑，双手又交回银票。只说是讨好阿玛，哄其开心，却也不尽然——家教严谨的明府，实在是关不住这个不安分的公子哥，加之眼下又成了一片伤心地，怎会不时时想着远走高飞？

“呵呵，让你额娘知道，怎会放心？你还小，你若真心好强，明年的顺天乡试有你大展身手的机会，也不可轻视的。”

“阿玛竟担心这个？小看儿子啦！”成德轻蔑的神情确实让明珠更放心了。

三

一阵热闹的鞭炮声响过，明府里迎接进来各级官绅的贺礼——正月刚过，明珠大人大公子中举的喜讯不胫而走，京城里凡有衔有顶的，无不携妻带女前来道贺，借过府看戏拜谒之机相看这声名远扬才貌双全的翩翩佳公子。

东府的戏楼里。戏台上热闹非凡，戏台周围，座无虚席，两边楼上东楼坐着成德与同窗们，虽年纪略有大小，却都是无话不谈的同科之谊，如曹寅、徐倬及张纯修等；西边则是明珠的下僚们，正面楼上坐的是明珠及各方的贵客，如原为刑部尚书、刚调至礼部的梁清标，光禄大夫颇尔普，最让明珠脸上增光的，是皇兄、朝中每议战事都力主强硬的裕亲王福全竟然也在座中，按理，京中的亲王贝子们与在朝大臣的交往是时时受人指摘的，今日也为小儿进学的小事前来，足见对明珠的倚重；太太则引领各府女眷们在正面楼下的暖阁里落座。几边厢客气的，赞叹的，艳羡的，嘻笑谈讲，也分不清哪里是台上，哪里是台下。

成德这一桌都是学子，多少沉静些，却也有说有笑。

“哎？怎么不见进考场前与咱们斗嘴的那个人？”成德想起什么来，信口问道。

“成大哥说谁？那个穷书生吗？”曹寅也想起来，“叫马云翎的，是没见，”曹寅扭身向旁的不知晓的同窗解释，“嘿，那小子，真哏儿嘿，俏皮嗑几大车，牛皮吹上天都不眨眼，还硌涩得很，不准人说一句跟他出身有半点关系的话，稍微一提‘乡风淳朴’之类不打紧的话，你们猜他怎么着？”曹寅学着那人的口气，“‘乡民自有傲骨！’哈哈……谁说他啦？真是毛病多，这种人咱都得躲着走，大哥哥却问他？”

“哦，是他啊，我记得，他落第了，心里自然不自在，这种场合能来吗？进京的盘缠都是借的，拿什么做贺礼？更不能来了。”张纯修替那人解释。

“啊？他还能落第？！哈哈哈，真真是老天不开眼哪，哈哈……”赶考那日，那人是着实让曹寅讨厌得可以，此时正好幸灾乐祸起来。

“唉！子清，何必如此，他出身寒微，又有几分骨气，难免酸腐不近人情，咱们何苦背地里笑话呢！”成德嗔怪曹寅太过刻薄了。

“好好好，不能背地议论，等下回见，我当面笑话他，哈哈哈……”众人也被曹寅逗得乐起来。

座中曹寅年纪最小，宫中行走常谨小慎微，行动说话颇与年纪不相称，出得宫来，成德面前，便仍做回小弟，上来劲头时撒泼使性子成德也拿他无法，只剩摇头了。

“见阳兄！你看，那不是咱们正义堂的学正吗？”正说话间，成德无意瞥见了坐在对面楼上一身顶戴花翎的李成凤，正坐在明珠下手处的一桌上。

“李学正？”张纯修顺着成德的手指看过去，“嗯，正是他，他不是早升了官，都到户部任侍郎了，听说还是令尊向索相举荐的呢，你不知道？”

成德沉默了半晌，忽唤蔻儿：“请你颜儿姐姐往暖阁里送茶去，我这就下去。”忙向楼下女眷处去。

四

暖阁里，各家女子正喧闹不休，太太见儿子下来，乐得合不拢嘴，忙松开怀里正搂着的一个明眸皓齿的俊俏格格，拉了成德向各女宾介绍，成德一一见过，却根本不走心，眼神一直在人群中找寻，所有已婚的女眷都急急上前来受礼，年轻的则躲在长辈身后偷偷看，成德找遍，却失望而归。

“蔻儿！你去打听着，你如萱姐姐在李成凤家里是怎么个情形？快去！”一出暖阁，成德便急命。

“这？”蔻儿迟疑起来，“爷，如萱姐姐现在人家家里，慢说不好问，就算问出来了，咱们能怎样？”

“坏良心的狗奴才，都忘了你如萱姐姐的好了？如今她是死是活还不知道，你就能不闻不问了？”

“这，唉，也是，那奴才这就去！”蔻儿一溜烟跑了。

成德口中喃喃：“如萱……”

五

玉泉山脚下，一座新近落成的庭院迎来了第一批客人。成德为请这些自己眼中的贵客，亲自下了帖子邀请，见其文采之飞扬，盛情之难却，原本有些清高的汉族文人也无不欣然前来，一来为欣赏成德文中“蛟潭雾尽，晴分太液池光；鹤渚秋清，翠写景山峰色”的美景，二来更为亲近这位礼贤下士的满清贵胄。

成德早在茅亭中远眺，见来人已近，便远远地迎出来：“今日几位肯赏光前来，‘江南三布衣’，竟聚齐了两位！真令寒舍蓬荜增辉啊，在下特备茶酒，另起诗会供诸位行乐，请！”一行人由张纯修引领着，与成德一见如故，揽肩搭背往园中来。

众人或有亲自赴过秋水轩雅集的，或有未曾亲临却早有耳闻的，落座后便以当时“金缕曲”的险韵题又填了一回词，各人文风不同，心境有别，笔下生风，片刻成文，众人便以文识友，又乐了一回才静静地叙起闲话来。

“纳兰公子供职礼部，”姜辰英扬起嘴角，“不过只是做些应景的诗文罢了，没有太大的作为。公子能甘心吗？”

“慢说只做应景诗文，便是大权在握又能怎样？我生性不愿受拘束，与其只为应景娱人，倒不如退而延修经史，潜心学问，既不与旁人相干，又可以文史留名，不是修身立命的正途？纵是手痒时，填词作曲自得其乐也就是了。”

众人看向成德，一时语塞。此时座中的严孙友是个清心寡欲的，虽与成德是忘年之交，其心却和成德的心更近一分，那姜辰英却不然，今日前来拜会，原心存结交入仕之意的，听成德这番似是悟道的话难免不解，却只是暗自沉吟。

“真是几家欢喜几家愁啊……”只有坐在角落里的马云翎重重叹了一口气，自从在考场，与成德几个同科友人抒发了此举必中的豪情后，就再没见他如先前那般得意，年纪轻轻，那神态却像比成德苍老了许多。

“云翎兄，胜败乃兵家常事，何况你我前程掌握在自己手中，你此番回乡，只管专心用功，来年再试，没有不中的理。”成德其实早就想找个机会劝慰这位志高命悖的年轻才子。

“呵呵，在下哪比纳兰公子衣食无忧呢，我……唉！”不肯为五斗米折腰正是这类文人的通病，话到嘴边又咽了回去。

成德笑着命人递上早备好的盘缠：“云翎兄莫要嫌弃，我早就为你备下了，只怕你今日不来，还要着人给你送到店里呢，云翎兄要给我这个面子，你我既是同科，能于为难处施以援手，是我之幸！”

忽有蔻儿来报：“大爷！如萱姐姐有信儿了！”

六

“老爷你怎么能这样？！”李成凤家的小书房里，如萱进李府从没用这么大声音说过话。

“我怎么样？我这就算不错了，只参他收受贿赂，还没列别的呢！哼！唉？你怎么管起我的事儿了？去去，谁许你进来的？”翻着折子的李成凤，拇指上套着硕大的翠玉扳指显得有些笨拙。

“老爷！”如萱一把按住写到一半的折子，“老爷，你要三思！毕竟他也曾有恩于你啊！”

李成凤：“屁恩！他是你旧主子，你就向着他？如今你主子是我！墙倒众人推！他如今眼瞅着就不得势了，朝廷里真出个大事儿，他一个人能担得住？再跟他走得近，闹不好，哪天被他连累了都说不定！我不躲远点儿，还等着惹祸上身啊？”

如萱顿时忧心忡忡地问：“出什么大事儿？你告他受贿还嫌不够？他受贿不也有你的一份儿吗？我们家老爷到底有多大罪过？你定要他降级不成？”

“降级？哼哼，我参他，不过是给主上看，好歹真出了事儿，我清白，我是受迫于他的淫威！他那些事儿，哪一样坐实了不够灭门的？”李成凤算计着如何自保，还没顾得上赶如萱出去。

“灭门？！怎么回事？老爷，我们老爷怎么也是当朝一品，你站在他那边，不会少了你的好处，何苦和他有争执呢？怎么着也得给自己一个退身步啊！”如萱太想知道事情的底细了。

“他妈的一品大员在人家平西王面前不过是个屁！他在朝上议人家，要驳人家的势，你当人家是瞎子是聋子？他一翘尾巴，人家大老远的就知道他屙什么屎，连那小皇上都得敬着那些封疆大吏们，人家一拧眉毛，太皇太后都得跟着赔笑脸儿，等着吧，等今儿朝上的话传到云南去，看他明珠还能得意几天？他捅的娄子怎么补，哼。”

如萱：“要是你这亲手提拔起来的都不帮衬，谁还能替他分担呢？”

李成凤：“谁替他担？哼，谁爱担谁担，我告诉你，你别给个棒槌就当真啊，还真当自个儿是个正牌小姐哪？这么向着那府里。你也少往那府里贴金啊，我能起来是靠我自己！这两年我升得快，朝里言三语四的没少戳我的脊梁骨，说我是靠了后台，哼，这回可得让他们看看我的本事。对了，以后给我离那府里远着点儿啊，也不许跟人提起自个儿的来历，听见没有？”李成凤见如萱愣着不出声，举起手中的笔，使笔头朝如萱右边肋骨狠狠戳了一下子，“我说你听见没有？！”疼得如萱一句话也说不出，眼泪止不住滚下来，昨天的踢伤还没好，这又一下子真是要了命。

“少跟这儿哼唧，去后厨做饭去！不下蛋的鸡……”

七

“颜儿，快出来，太太叫呢！”颀儿急急来晓梦斋唤，“说是大爷在外头置宅子的事让太太知道了，正发火儿呢，要问你，你自个儿掂量着回啊。”

八

东府里，太太指着颜儿，鼻子不是鼻子脸不是脸地一通数落：“我自然料到你不知道他在外头的事，我在家里，一个钱掰成瓣儿地算计，你们爷们儿以为这都是天上掉下来的，败家哪？！我还当你是个好的，放在他屋里头好歹规劝着些，谁知也是个木头！你到底能抓住他多少，啊？”

一番话说得颜儿无地自容，自从调她到晓梦斋，成德待她倒还不如先前太太跟前来得亲近，除了如萱一个话题，两人再没说过别的，稍微体贴一点儿，不是嫌话多聒噪，就是说不劳费心，她能抓住他多少？只是今日太太的一顿骂，让颜儿喜出望外了——这些话哪里是在训奴才？分明是说给自家人听的，倒不如把自己尽知的都交代了，太太是大爷的亲娘，自然不会误了他，想到此，颜儿便知无不言、言无不尽地把从蔻儿口中得知的，成德如何在外会白身文人，又如何出钱资助落第书生回乡等事一一道来。

“大爷心里的事，也不是我们做奴才的能知能通的，太太也不便每事每时都看着，依奴才看，不如，不如趁早给大爷把亲事定下来，有个般配的，也许才能拴住他的心。”

“正是这个话有理，早先就说起过，竟混忘了，亏你又提起来，”太太恍然大悟一般，“这回要正经办了。”太太的目光比男人更坚定。